(CNN) – El riesgo de demencia aumentaba en un 14% cuando las personas comían aproximadamente 1 onza o 28 gramos de carne roja procesada al día, el equivalente a algo menos de dos porciones de 3 onzas (85 gr) a la semana, en comparación con las personas que sólo comían unas tres porciones al mes, según un nuevo estudio preliminar.
Sin embargo, el riesgo de demencia se redujo en un 20% en las personas que sustituyeron esa pequeña porción diaria de carne roja procesada por una ración diaria de frutos secos y legumbres.
Las carnes rojas procesadas, como el tocino, las salchichas, hot dogs y embutidos, suelen contener niveles más altos de sodio, nitratos y grasas saturadas. El consumo de grandes cantidades de estas carnes está estrechamente relacionado con la aparición de cáncer de colon y otros tipos de cáncer, diabetes de tipo 2, cardiopatías y accidentes cerebrovasculares.
“Podemos hacer mucho para reducir los riesgos de demencia, empezando por las acciones bien conocidas para reducir los riesgos de enfermedades cardiovasculares”, afirma el Dr. Walter Willett, profesor de Epidemiología y Nutrición de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, en Boston.
“Aún quedan aspectos por comprender con más detalle”, señaló Willett en un correo electrónico. “Por ejemplo, parece que puede ser especialmente importante incluir algunos alimentos y nos gustaría conocer los principios activos concretos, pero no necesitamos esperar a conocer todos los detalles para tomar medidas”.
El estudio fue observacional y sólo puede mostrar una asociación y no necesariamente una relación de causa y efecto, dijo el Dr. David Katz, especialista en Medicina Preventiva y de Estilo de Vida que no participó en el estudio.
“Sin embargo, es muy probable que las asociaciones sean causales, porque los principales factores de riesgo del Alzheimer y del deterioro cognitivo son los factores de riesgo de las enfermedades cardiovasculares, con las que el consumo de carne procesada está estrechamente relacionado”, afirmó en un correo electrónico. Katz es el fundador de la organización sin fines de lucro True Health Initiative, una coalición mundial de expertos dedicada a la medicina del estilo de vida basada en pruebas.
Cada porción adicional de carne roja procesada aumentaba el riesgo
Un resumen del estudio, que está siendo revisado para su publicación, se presentó el miércoles en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer 2024 en Filadelfia.
Los investigadores recogieron cada dos o cuatro años, durante más de tres décadas, los datos dietéticos de más de 130.000 participantes en el Nurses’ Health Study, una de las mayores investigaciones sobre los factores de riesgo de las principales enfermedades crónicas en las mujeres, y en el complementario Health Professionals Follow-Up Study, que investigó los mismos factores de riesgo en los hombres.
Se preguntó a hombres y mujeres con qué frecuencia comían una porción de carne roja procesada, que podía ser dos tiras de tocino, un hot dog, dos salchichas pequeñas o kielbasa, y bocadillos de salami, mortadela u otro tipo de carne procesada.
También se preguntó a los participantes en el estudio con qué frecuencia comían frutos secos y legumbres, como una cucharada de mantequilla de maní; una porción de 1 oz o 28 gr de maní, nueces u otros frutos secos; un vaso de 8 onzas (230 ml) de leche de soya; media taza de ejotes, lentejas, alubias, guisantes o habas; o una porción típica de 3 oz (85 gr) de tofu o proteína de soya.
“Se trata de alimentos antiinflamatorios, por lo que puede imaginarse que tienen muchos beneficios, además de reducir las carnes procesadas con toxinas, nitratos y sodio, que no son buenas para la salud”, afirma la Dra. María Carrillo, directora científica de la Asociación de Alzheimer, que no participó en el estudio.
Además del 14% de deterioro cognitivo asociado a aproximadamente dos porciones semanales de carne roja procesada, el estudio halló un mayor riesgo relacionado con cada porción adicional.
Según el estudio, cada porción diaria adicional añadía 1,61 años más de envejecimiento cognitivo en la cognición global y 1,69 años más en la memoria verbal.
“La cognición global proporciona una visión general de la función cognitiva. Puede ayudar a captar el impacto global de los factores dietéticos y de estilo de vida en la salud cognitiva”, dijo el autor principal del estudio Yuhan Li, un asistente de investigación en la División Channing de Medicina de la Red en el Brigham and Women’s Hospital de Boston, en un correo electrónico.
“La memoria verbal se refiere a la memoria de la información presentada verbalmente. Es un importante factor predictivo de la enfermedad de Alzheimer”, afirma Li, que realizó el estudio mientras era estudiante de posgrado en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.
Consejos para reducir la carne roja y procesada en la dieta
El simple hecho de cambiar los productos de origen animal por los de origen vegetal no se traduce automáticamente en una dieta sana. Como ilustra el estudio, el resultado puede depender de los tipos de alimentos que se consuman en su lugar.
En lugar de centrarse en los beneficios y los inconvenientes de determinados alimentos cardiosaludables, hay que centrarse en un patrón general de alimentación, afirma Christopher Gardner, profesor de medicina del Centro de Investigación Preventiva de Stanford, California y director del Grupo de Investigación de Estudios sobre Nutrición. Gardner no participó en el estudio.
“Cuando se trataba de un solo nutriente saludable para el corazón, se podía inyectar ese nutriente en los alimentos y afirmar que eran alimentos saludables, lo que no era así”, dijo Gardner a CNN en una entrevista anterior.
“O si hay un superalimento como las semillas de chía, podrías tomar un alimento realmente poco saludable y espolvorearle semillas de chía y decir: ‘Ah, ahora estoy protegido’. No, tiene que formar parte de un patrón general de alimentos saludables”.
Los planes alimentarios galardonados, como el mediterráneo y el DASH (Enfoques Dietéticos para Detener la Hipertensión), son más un estilo de vida que una supuesta “dieta”, dicen los expertos. Ambos se centran en una cocina sencilla basada en plantas, con la mayor parte de cada comida centrada en frutas y verduras, cereales integrales, legumbres y frutos secos y semillas.
El consumo de carne roja es limitado. En su lugar, las dietas hacen hincapié en el consumo de pescado azul saludable, repleto de ácidos grasos omega-3 que son buenos para el cerebro, junto con carnes magras como las aves de corral y el lomo de cerdo.
Una forma fácil de empezar una dieta baja en carne, según los expertos, es cocinar una comida a la semana a base de legumbres, cereales integrales y verduras, utilizando hierbas y especias para darle un toque especial. Cuando te resulte fácil cocinar una noche a la semana, añade dos, y a partir de ahí empieza a preparar comidas sin carne.
Cuando incorpores carne, utiliza pequeños trozos de pollo o lonchas de carne magra para dar sabor a un plato a base de verduras, como un salteado.
Otro paso sencillo, según los expertos, es sustituir los cereales refinados por cereales integrales. Elige pan y pasta integrales y sustituye el arroz blanco por arroz integral o salvaje.