(CNN) – A fines de junio, funcionarios de la CIA mantuvieron una reunión secreta con oficiales de inteligencia rusos en una capital no revelada de Medio Oriente para presentar una propuesta para un posible intercambio de prisioneros. Fue la última de una serie de ofertas que los funcionarios estadounidenses habían hecho a Rusia en un esfuerzo de años para asegurar la liberación de los estadounidenses encarcelados en Rusia.
Pero esta vez, la CIA tenía algo nuevo que ofrecer: Vadim Krasikov, un asesino ruso que había sido condenado por ejecutar a un hombre a plena luz del día en Berlín y estaba cumpliendo cadena perpetua en una prisión alemana.
La propuesta que la CIA ofreció a los rusos ese día fue la culminación de meses de trabajo por parte de funcionarios estadounidenses para convencer a los alemanes de que liberaran a Krasikov, quien es visto como alguien que tiene estrechos vínculos con el presidente de Rusia Vladimir Putin. El amplio acuerdo presentado ese día incluía intercambiar al asesino ruso por dos estadounidenses de alto perfil encarcelados en Rusia por cargos infundados de espionaje: el ex infante de Marina estadounidense Paul Whelan y el periodista del Wall Street Journal Evan Gershkovich.
Los funcionarios rusos llevaron la propuesta a Moscú. A principios de julio, en una llamada telefónica con el director de la CIA, Bill Burns, la parte rusa indicó a los estadounidenses que aceptaban el acuerdo en principio, pero que todavía había que concretar los detalles. Luego, el 17 de julio, Moscú aceptó formalmente los términos al transmitir su respuesta a la CIA, preparando el escenario para el mayor intercambio de prisioneros entre Estados Unidos y Rusia desde la Guerra Fría, en el que participaron 24 prisioneros y siete países.
Fue una conclusión notablemente rápida para años de arduas negociaciones entre Estados Unidos y más de media docena de países. Marcó el final de una terrible experiencia para Gershkovich, que el mes pasado fue sentenciado a 16 años de prisión después de pasar más de un año en prisión, y para Whelan, que había estado bajo custodia rusa durante casi seis años, muchos de ellos en un remoto campo de trabajos forzados.
El acuerdo también trajo de regreso a casa a la periodista ruso-estadounidense Alsu Kurmasheva y liberó al destacado crítico de Putin Vladimir Kara-Murza, que es residente permanente legal en Estados Unidos.
El jueves, Gershkovich, Whelan y Kurmasheva subieron a un avión estadounidense en Turquía con destino a suelo estadounidense, uno de los más de media docena de aviones que había en la abarrotada pista de aterrizaje de Ankara ese día, un testimonio del número sin precedentes de países involucrados en las complejas negociaciones que duraron meses.
“El acuerdo que hizo esto posible fue una hazaña de diplomacia y amistad”, dijo el presidente Joe Biden en comentarios desde la Casa Blanca el jueves. “Varios países ayudaron a que esto se hiciera. Se unieron a negociaciones difíciles y complejas a pedido mío”.
A última hora de la noche del jueves, los estadounidenses liberados aterrizaron en suelo estadounidense en la Base Conjunta Andrews, donde fueron recibidos por miembros de su familia, Biden y la vicepresidenta Kamala Harris.
Este reporte se basa en conversaciones con una docena de funcionarios estadounidenses que hablaron de los intensos esfuerzos que la administración Biden puso en las negociaciones, incluida la superación de obstáculos inesperados que en ocasiones amenazaron con descarrilar toda la operación.
La clave del acuerdo fue la capacidad del presidente Biden para persuadir al canciller alemán Olaf Scholz de que liberara a Krasikov, el prisionero ruso más buscado por Putin. Cuando Krasikov fue condenado por asesinar a un excombatiente checheno, el tribunal alemán que lo condenó dijo que actuó en nombre del Estado ruso, disparando a su víctima “al estilo de una ejecución” a plena luz del día.
En diciembre de 2022, después de que los rusos se negaran a incluir a Whelan en un intercambio de prisioneros que liberara a la estrella de la WNBA Brittney Griner, los funcionarios de toda la agencia volvieron a sus esfuerzos para lograr su liberación. Presentaron otra oferta a Rusia poco después de la liberación de Griner, según una fuente familiarizada con el asunto. Pero fue rechazada.
La administración Biden había buscado durante años la liberación de Whelan, y en enero de 2023, los oficiales de inteligencia estadounidenses se reunieron con sus homólogos rusos en un tercer país no identificado para ofrecer una propuesta para intercambiar a Whelan por dos ciudadanos rusos detenidos en Eslovenia. Rusia rechazó la oferta entonces, y nuevamente en marzo de ese año en una llamada telefónica con Bill Burns de la CIA.
Luego, la situación cambió: en marzo de 2023, las fuerzas de seguridad rusas arrestaron a Gershkovich por espionaje, el mismo cargo impuesto contra Whelan, que Estados Unidos negó ferozmente. Ahora, los rusos, que normalmente quieren paridad en sus intercambios, querían dos intercambios de alto valor a cambio.
El Gobierno de Biden ya había canjeado a su prisionero ruso más valioso, el traficante de armas convicto Viktor Bout, a cambio de la liberación de Griner. Eso los dejó sin espías rusos de alto valor bajo custodia, por lo que los funcionarios comenzaron a recorrer el mundo en busca de detenidos rusos, participando en una diplomacia silenciosa con los aliados para encontrar otros con los que llegar a un acuerdo.
En noviembre de ese año, los oficiales de la CIA en Moscú propusieron una oferta para intercambiar cuatro prisioneros rusos retenidos en Noruega, Polonia y Eslovenia a cambio de Whelan y Gershkovich.
Pero cuando Rusia rechazó la oferta, quedó claro para el lado estadounidense que Rusia quería a Krasikov. Nadie más serviría.
Ahora, el Gobierno estadounidense, trabajando a través de los canales de inteligencia, el Departamento de Estado y el Consejo de Seguridad Nacional, tendría que convencer al Gobierno alemán de que lo intercambiara.
Hubo más conversaciones clandestinas, celebradas a través de un canal secreto de la CIA que la agencia ha utilizado durante años para llevar a cabo una diplomacia sensible con Moscú, algunas de las cuales incluyeron la posible liberación del disidente ruso Alexey Navalny a cambio de Krasikov.
Poner a los alemanes de su lado
Antes de que la CIA pudiera presentar una propuesta seria a la parte rusa que involucrara a Krasikov, la administración Biden tuvo que lograr que Alemania aceptara.
El secretario de Estado, Antony Blinken, se enteró a través de un alto funcionario del Departamento de Estado, James Rubin, que había hablado con el equipo de Navalny de que había motivos para creer que Alemania aceptaría intercambiar a Krasikov si hubiera un imperativo moral imperioso, dijo un alto funcionario del Departamento de Estado. No fue una solución al problema, pero afectó la forma en que la administración pensó en lograr que Alemania se uniera.
En una reunión del G7 en abril de 2023, Blinken planteó la idea de ofrecer a Krasikov a la ministra de Asuntos Exteriores alemana, Annalena Baerbock. Pero ella le transmitió a Blinken su preocupación de que Navalny simplemente regresara a Rusia, entre otras objeciones, según un funcionario estadounidense familiarizado con el asunto. El asesor de seguridad nacional, Jake Sullivan, también planteó el tema en numerosas ocasiones a su homólogo alemán.
Los funcionarios trabajaron en silencio durante todo este año para lograr que el Gobierno alemán aceptara liberar a Krasikov, incluidas las súplicas de Biden y Harris.
Biden planteó el tema a Scholz en una llamada en enero y lo volvió a discutir con él en febrero durante una reunión en la Oficina Oval. En ese momento, los funcionarios estadounidenses sintieron que el acuerdo tenía buenas posibilidades de concretarse, según un funcionario de la administración.
En la reunión de la Oficina Oval, según un alto funcionario de la administración, “el canciller Scholz respondió al presidente diciendo: ‘Por usted, haré esto’”.
“El presidente se volvió entonces hacia Jake (Sullivan) y le dijo: ‘Hazlo’”, dijo el funcionario.
Después de esa reunión de febrero, Sullivan pasaba regularmente listas a Berlín de posibles rusos que podrían ser intercambiados. El asesor de seguridad nacional en particular se mantuvo “optimista”, según otro alto funcionario de la administración.
Muerte de Navalny
Pero luego hubo otro golpe: el 16 de febrero de 2024, Navalny murió en una prisión rusa. Estados Unidos había estado trabajando para incluir a Navalny en el acuerdo. “Todo se enfrió”, después de la muerte de Navalny, dijo un funcionario estadounidense familiarizado con las conversaciones.
“En ese momento, ese día, el equipo sintió que nos habían quitado el viento de las velas en términos de esfuerzos para que Paul y Evan regresaran a casa”, dijo un alto funcionario de la administración a los periodistas el jueves por la mañana.
La muerte de Navalny se hizo pública en las primeras horas de la Conferencia de Seguridad de Múnich en febrero, lo que puso todo en peligro.
Kamala Harris, que estaba en Alemania para la conferencia, presionó a Scholz para que facilitara la liberación de Krasikov en una reunión privada con el canciller alemán. Después de terminar una reunión programada con Scholz, pidió a todo el personal que abandonara la sala para lo que los funcionarios estadounidenses a veces llaman una “reunión bilateral restringida”, donde solo permaneció un asistente de la vicepresidenta y un asistente del canciller.
En esa conversación íntima, Harris enfatizó que la liberación de Krasikov sería fundamental para llegar a un acuerdo, dijo un funcionario de la Casa Blanca a CNN.
De vuelta en Washington, el día en que Estados Unidos se enteró de la muerte de Navalny, Sullivan tenía una reunión previamente programada por la tarde con los padres de Gershkovich. Esto impulsó a Sullivan a ordenar a su equipo que comenzara a recopilar listas de personas que aún podrían lograr un acuerdo viable para Alemania, dijeron un alto funcionario de la administración y un segundo funcionario estadounidense.
La lista se finalizó a fines de marzo, según el funcionario estadounidense. El presidente Biden envió una carta a Scholz en abril, y los alemanes finalmente acordaron liberar a Krasikov a principios de junio. La clave, según varios funcionarios estadounidenses, fue la inclusión de Kara-Murza y otros siete presos políticos rusos.
Pero no fue solo Alemania la única que tuvo que participar en la reunión. En Múnich, Harris también pidió una reunión con el primer ministro de Eslovenia, Robert Golob. El objetivo principal de esa reunión, según dijo un funcionario de la Casa Blanca, era presionar al primer ministro para que avanzara con la liberación de los dos ciudadanos rusos que estaban bajo custodia eslovena y que Estados Unidos también había identificado como una prioridad máxima para los rusos, los dos que Rusia había rechazado por su cuenta para la liberación de Whelan en 2023.
El informe oficial de esa reunión, por supuesto, no mencionó que los dos líderes discutieran el intercambio de prisioneros.
Biden también estaba presionando a los eslovenos. Hace apenas dos fines de semana, apenas unos momentos antes de anunciar que pondría fin a su campaña de 2024, Biden llamó al primer ministro esloveno para instarlo a que lograra que el acuerdo llegara a buen puerto.
“Decidido a hacerlo realidad”
Recién en las últimas semanas Moscú aceptó el acuerdo que estaba sobre la mesa. Una vez que dieron su aprobación, las cosas comenzaron a avanzar rápidamente.
El juicio de Gershkovich, condenado en gran medida como una farsa, se adelantó hasta julio, con una rápida condena por los cargos de espionaje y una sentencia de 16 años de prisión rusa. El juicio de Kurmasheva también se aceleró discretamente, y fue condenada a 6,5 años de prisión. En intercambios de prisioneros anteriores, los rusos habían querido condenas antes de avanzar con cualquier acuerdo.
A fines de julio, en declaraciones en el Foro de Seguridad de Aspen días después de la condena de Gershkovich, se le preguntó a Sullivan sobre los esfuerzos para liberar al periodista del Wall Street Journal.
“Todo lo que puedo decirles es que estamos muy concentrados en esto; estamos decididos a que suceda. Y consideraré que una de las cosas más importantes entre ahora y fin de año, y especialmente ahora a fin de mes, es que intentemos hacer algo para que pueda regresar a casa”, dijo.
A medida que se acercaba el fin de julio, las señales se hicieron aún más claras. Se otorgaron indultos a algunas de las personas involucradas en el intercambio. De repente, se desconoció la ubicación de otros detenidos.
El 26 de julio, el enviado presidencial Especial para Asuntos de Rehenes, Roger Carstens, habló con Paul Whelan por teléfono en su remoto campo de prisioneros en Mordovia. Carstens no pudo darle ningún detalle sobre el inminente intercambio, pero pudo hacerse una idea de cómo se sentía Whelan, que era optimista, dijo una fuente familiarizada.
Jeff Flake, embajador de Estados Unidos en Turquía, dijo que en las últimas semanas había un temor constante de que pudiera significar el fin del acuerdo, especialmente con tantas partes móviles en el intercambio y tanta gente involucrada.
“Simplemente temíamos que alguna filtración lo arruinara”, dijo Flake a CNN desde Turquía. Flake dice que lo trajeron “hace un par de semanas”, cuando el intercambio se acercaba a sus etapas finales. “Había muy, muy pocos que estaban al tanto”, dijo.
El 1 de agosto, todos los esfuerzos dieron sus frutos, ya que el acuerdo histórico se llevó a cabo.
“Hoy fue un muy buen día”, dijo Sullivan.
