Bolsas de hielo y neveras portátiles: qué se necesita para sobrevivir al aire libre en la ciudad más calurosa de EE.UU.

(CNN) -- En algunas partes de una Tierra que se sobrecalienta, la vieja queja de que "no es el calor, es la humedad" es más cierta cada año.

Pero en la ciudad grande más calurosa de Estados Unidos, donde el hormigón calcinado por el sol se extiende por un desierto seco, Phoenix está batiendo récords tanto en altas temperaturas como en número de muertos, y aprendiendo por las malas que no se trata solo del calor, sino de la vulnerabilidad.

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El simple hecho de vivir en la zona de Phoenix se ha vuelto mortal, ya que la contaminación por combustibles fósiles eleva las temperaturas a niveles peligrosos. Las temperaturas son de 5 a 6 grados más calientes en Phoenix ahora que la ya abrasadora normalidad, y las muertes por calor en el condado de Maricopa se han más que cuadruplicado en los últimos siete años, saltando de 154 en 2016 al sombrío hito de 645 del año pasado.

Los forenses han confirmado cerca de 40 muertes por calor en lo que va de año y han puesto más de 400 más bajo investigación antes de finales de julio, desatando temores de que este año podría ser aún más mortal.

Phoenix se ha convertido en un experimento de adaptación en tiempo real, en el que socorristas, personal sanitario y urbanistas se afanan por mantener la supervivencia de la ciudad.

"Compre máquinas de hielo más grandes", dice Robert McDade, capitán de los bomberos de Phoenix, a los gestores de emergencias que piden consejo en todo el mundo. "Estén dispuestos a cambiar lo que han hecho".

McDade está ayudando a reescribir el manual sobre cómo salvar a la gente de la muerte por calor.

Algunas cosas siguen igual, como quién es más vulnerable: Contrariamente a la creencia de que los niños son los más adaptables entre nosotros, los jóvenes corren especial riesgo, al igual que los ancianos. McDade recuerda a un niño de 10 años que murió recientemente de calor en una excursión, y tiene demasiados ejemplos de miembros de la generación más mayor que han sido víctimas en casas sin refrigeración.

"Muchos de nuestros compañeros se dedican al paisajismo y la construcción", dijo. "Trabajan al aire libre. Tenemos que llegar hasta ellos".

"Y luego, por supuesto, tenemos a nuestros sin techo".

Lo que es nuevo es la urgencia con la que McDade y otros funcionarios están tratando las enfermedades causadas por el calor - una urgencia que coincide con la devastación que el calor inflige en el cuerpo.

Cada minuto que se pasa con una temperatura corporal superior a 40 ºC "está cocinando el cerebro, y los órganos empiezan a apagarse", explicó McDade.

Durante generaciones, a las víctimas de golpes de calor no se les ponía hielo hasta que llegaban al hospital. Ahora ya no. Todas las ambulancias y camiones de bomberos de la ciudad llevan bolsas de hielo. Cuando una persona sufre un golpe de calor, los primeros en intervenir la sumergen en las bolsas heladas para que empiece a enfriarse inmediatamente, una estrategia que ha dado buenos resultados en el deporte y el ejército.

"Nuestro objetivo es reducir la temperatura a menos de 38,4 °C antes de llegar al hospital, o en menos de 30 minutos", explica John Prato, capitán de los bomberos de Phoenix.

Lo más habitual es que las personas que sufren enfermedades causadas por el calor sean las que carecen de vivienda. Muchos también luchan contra la adicción.

Después de que sus padres sufrieran demasiadas ventiscas en Chicago, la alcaldesa de Phoenix, Kate Gallego, creció en el calor desértico de Albuquerque y estudió Ciencias Ambientales en Harvard. Tras asumir el cargo en 2019, aprendió rápidamente cómo problemas urbanos comunes como el abuso de sustancias, la falta de viviendas asequibles y la infraestructura obsoleta se vuelven aún más peligrosos cuando el mercurio se mantiene por encima de los 38 °C.

"Alrededor del 65% de las personas que hemos perdido recientemente tenían una adicción", dijo Gallego a CNN. "Hemos perdido a demasiadas personas que estaban bajo los efectos de las metanfetaminas y no entraban en casa o no se refrescaban cuando lo necesitaban".

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Gallego creó la primera Oficina de Respuesta y Mitigación del Calor del país en 2021 y, en abril, el Ayuntamiento de Phoenix votó 7-0 para aprobar algunas de las primeras leyes de protección de los trabajadores en cualquier lugar. "Nos fijamos en todo, desde proporcionar entornos de trabajo sombreados hasta descansos para beber agua y cómo se pueden cambiar las horas de construcción", dijo Gallego.

Con temperaturas nocturnas tan altas -a veces superiores a 32 °C en plena noche-, los datos mostraron que la mayoría de la gente buscaba ayuda de emergencia justo cuando cerraban las instalaciones de refrigeración de la ciudad. "Esa fue una de las grandes lecciones del verano pasado. Sólo teníamos un local abierto toda la noche, y ahora hemos ido añadiendo otros. Cada verano aprendemos y mejoramos".

La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, fue un paso más allá en marzo con una orden ejecutiva que impulsó la conversión de 18 contenedores de transporte en centros móviles de refrigeración que funcionan con energía solar.

"Son lugares acogedores", dijo Eugene Livar, el primer director de la Oficina de Calor de Arizona, mientras dirigía una visita guiada a los "cooltainers". "Son para cualquiera que sólo necesite un poco de descanso, pero también hay una oportunidad para conectar con personas como los sin techo con problemas de abuso de sustancias. ¿Qué información y recursos podemos tener preparados para cuando lleguen?".

Otros trabajan en alterar el propio entorno para reflejar la radiación solar de vuelta al espacio y evitar que los alrededores sólidos - pavimento, edificios, aceras - se calienten tanto que puedan provocar quemaduras de tercer grado.

"Elegimos vivir en el desierto", dice Jennifer Vanos mientras empuja un carro lleno de instrumentos científicos por una abrasadora calle de Phoenix. "Hace calor pase lo que pase. Pero, ¿cómo podemos crear microclimas más frescos que el entorno?".

Como profesora asociada de la Escuela de Sostenibilidad de la Universidad Estatal de Arizona, Vanos y su equipo utilizan herramientas que incluyen un maniquí sudoroso para medir el calor que irradian distintos barrios con distinta fuerza.

Los tejados blancos reflectantes son norma en la mayoría de los edificios comerciales, se han creado más de 190 kilómetros de "pavimento fresco" con un sellador que refleja la luz solar lo suficiente como para bajar la temperatura de la superficie hasta cuatro grados, y un programa de " Toldos para niños" da prioridad a la plantación de árboles alrededor de escuelas y parques infantiles.

"Cuando fui elegido por primera vez, presionamos a los edificios para que no se acercaran demasiado a las zonas de aceras públicas", dijo Gallego. "Y ahora queremos fomentarlo. Tenemos el objetivo de que el 70% de nuestras zonas más transitadas tengan cubierta de sombra, porque puede suponer una gran diferencia en lo cómodo que se está al aire libre."

Un estudio de la Universidad Estatal de Arizona de 2021, titulado "50 Grades of Shade" ("50 grados de sombra"), descubrió que los árboles frondosos y no autóctonos sobre grava y los "cañones urbanos" y corredores de brisa estrechamente dispuestos son los que proporcionan más alivio, pero tardan tiempo en crecer y construirse.

Mientras tanto, los que están en primera línea se centran en salvar vidas, bolsa por bolsa.