(CNN) – Butch Wilmore y Suni Williams, dos veteranos astronautas de la NASA que pilotaron el primer vuelo de prueba tripulado de la nave espacial Starliner de Boeing, llevan 63 días en el espacio, aproximadamente siete semanas más de lo esperado inicialmente.
Todavía no hay una fecha de regreso clara a la vista.
Mientras continúa el análisis para comprender los problemas que experimentó la Starliner en ruta a la Estación Espacial Internacional, la NASA explora varias opciones de contingencia, confirmó la agencia espacial durante una conferencia de prensa el miércoles. Esas contingencias incluyen mantener a Williams y Wilmore en el laboratorio en órbita durante otros seis meses y traerlos a casa en un vehículo SpaceX Crew Dragon en 2025.
CNN confirmó el martes que la NASA aún no ha comenzado una “revisión de preparación para el vuelo” para el regreso de la tripulación de la Starliner desde la estación espacial. La agencia había dicho el 26 de julio que comenzaría ese proceso en los primeros días de agosto.
Pero los equipos de Boeing y la NASA siguen trabajando en una posible fecha de regreso mientras los funcionarios evalúan los datos de las pruebas y realizan análisis sobre los problemas de propulsión y las fugas de helio que obstaculizaron la primera etapa del vuelo de la cápsula Starliner. Las pruebas en tierra que los equipos de la misión llevaron a cabo en Nuevo México mientras trabajaban para comprender los problemas condujeron a resultados sorprendentes, dijo el miércoles Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA.
La agencia espacial confirmó previamente que encontró un exceso de calor alrededor de algunos de los propulsores de Starliner que estaba causando que los sellos de teflón se abultaran, restringiendo el flujo de propulsor y desencadenando los problemas de los propulsores. La incertidumbre sobre si esos sellos abultados son de hecho la causa principal del problema, y cómo el problema podría afectar al vehículo Starliner en el espacio, son la base de los desacuerdos dentro de la NASA sobre qué tan seguro es para la tripulación regresar en el Starliner, revelaron los funcionarios en la conferencia de prensa.
El regreso de la nave Starliner sigue siendo incierto mientras los funcionarios trabajan para llegar a un acuerdo sobre cómo debería desarrollarse el resto de la misión lanzada el 5 de junio.
“Yo diría que nuestras posibilidades de un regreso sin tripulación en Starliner han aumentado un poco en función de cómo han ido las cosas en la última semana o dos”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, refiriéndose a los procesos de revisión interna de la NASA que deben completarse antes de que se decida una fecha de regreso para la nave Starliner. “Pero otra vez, nuevos datos que llegan, nuevos análisis, diferentes discusiones, podríamos encontrarnos cambiando en otra dirección”.
La NASA siempre ha considerado el regreso de Williams y Wilmore en un vehículo SpaceX como una contingencia de la misión, pero el objetivo principal es traer a los dos astronautas a casa en Starliner. Boeing sostiene que su nave espacial es segura para los astronautas.
Sin embargo, la agencia espacial anunció el martes que retrasará el lanzamiento de la misión Crew-9 de SpaceX, un vuelo de rutina programado para volar con cuatro astronautas para reemplazar la misión Crew-8 a bordo de la Estación Espacial Internacional.
La Crew-9 había sido programada para despegar el 18 de agosto, con la expectativa de que la cápsula Starliner hubiera regresado a casa con sus astronautas antes de esa fecha. Ahora, la Crew-9 no despegará antes del 24 de septiembre, dijo la NASA.
“Este ajuste permite más tiempo para que los administradores de la misión finalicen la planificación del regreso para la prueba de vuelo tripulado de Boeing de la agencia”, dijo la NASA en un comunicado de prensa el martes.