(CNN) – Uno de los cohetes chinos Long March 6A se fragmentó en la órbita terrestre baja y creó una nube de escombros formada por cientos de piezas, según múltiples entidades de seguimiento de desechos espaciales.
El cohete despegó el martes del Centro de Lanzamiento de Satélites de Taiyuan para poner en órbita 18 satélites G60, lo que supone el primer despliegue de la constelación Mil Velas del grupo Shanghai Spacecom Satellite Technology.
La megaconstelación de satélites incluirá finalmente 1.296 satélites, y hay planes para ampliar la capacidad a unos 14.000 para rivalizar con los satélites Starlink de SpaceX.
Shanghai Spacecom Satellite Technology no respondió a la solicitud de comentarios de CNN. El Comando Espacial de Estados Unidos (USSPACECOM), una rama del Departamento de Defensa de Estados Unidos, confirmó la ruptura del cohete el jueves.
“El USSPACECOM no ha observado amenazas inmediatas y continúa realizando evaluaciones rutinarias de conjunción para apoyar la seguridad y la sostenibilidad del dominio espacial”, según un portavoz del Comando.
El Comando Espacial de EE.UU. continúa rastreando los restos y proporcionando información a la NASA.
“No se ha observado ninguna amenaza inmediata para la Estación Espacial Internacional como resultado de esta ruptura”, declaró Rob Margetta, responsable de asuntos públicos de la sede central de la NASA.
La cantidad de restos rastreados cambiaba cada hora el jueves, comenzando con más de 50 rastreados por la Red Global de Sensores de Slingshot Aerospace. Después, el Mando Espacial de EE.UU. dijo que estaba rastreando más de 300 piezas.
Ahora, los datos de radar de la organización de seguimiento LeoLabs han confirmado que el evento provocó al menos 700 fragmentos de escombros y potencialmente más de 900.
Un peligro importante
Se cree que el cohete se partió a 810 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, y los restos suponen “un peligro significativo para las constelaciones (de órbita terrestre baja)” por debajo de los 800 kilómetros de altitud, según Slingshot.
Como referencia, la Estación Espacial Internacional orbita a unos 408 kilómetros por encima de la Tierra.
Los sistemas de sensores Horus de Slingshot, que realizan el seguimiento de satélites en órbita terrestre baja, “detectaron una serie de objetos brillantes e inesperados que se desplazaban por la misma trayectoria orbital que el cuerpo del cohete y los satélites G60 que desplegaba”.
Los verdaderos riesgos de la nube de escombros no se conocerán hasta que los expertos tengan la oportunidad de analizarla por completo, lo que podría llevar otro día o así. Y la razón de la ruptura del cohete sigue siendo desconocida.
Dado que los satélites chinos se pusieron en órbita alrededor de los polos de la Tierra, en lugar de una órbita ecuatorial, “tendrán un verdadero impacto con otros objetos que no estén en órbita polar”, como dos vehículos que chocan en un cruce, afirma John L. Crassidis, profesor Moog de Innovación de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de Búfalo.
Todo en la órbita terrestre baja viaja a 17.500 millas por hora, dijo Crassidis.
“En el peor de los casos, cualquier parte del campo de escombros chocaría con algo que se moviera alrededor del ecuador”, explica. “Ese es el caso de una intersección T. Imagina dos autos que van a 17.000 millas por hora y chocan en una intersección en forma de T. Obviamente, eso es malo. En general, cualquier objeto en su trayectoria seguirá siendo una mala situación”.
Riesgos futuros de la basura espacial
Dada la altitud a la que se produjo la ruptura, es probable que los restos permanezcan en el lugar durante varios años, y algunos podrían permanecer durante décadas, pero es difícil predecir cuánto tiempo sin conocer las formas de los restos, dijo Crassidis.
Es la segunda vez que uno de estos cuerpos de cohete experimenta una ruptura significativa en órbita terrestre baja, según Victoria Heath, directora asociada de marketing y comunicaciones de LeoLabs.
Otro cuerpo de cohete Long March 6A explotó en una región de la órbita terrestre baja densamente poblada por satélites el 12 de noviembre de 2022, y los más de 500 fragmentos de escombros resultantes se distribuyeron entre 320 y 1.500 kilómetros y aumentaron el riesgo de colisión con satélites, especialmente en el centro de la nube de escombros, según LeoLabs.
La empresa realizó un análisis y llegó a la conclusión de que el suceso de noviembre de 2022 se desencadenó por un problema relacionado con el sistema de propulsión de la nave espacial, en lugar de fragmentarse debido a la colisión del cohete con otro objeto.
Según LeoLabs, en la actualidad hay cerca de 1.000 cuerpos de cohetes abandonados en órbita terrestre baja, y esa cifra sigue aumentando debido al incremento de lanzamientos a medida que más países se centran en sus ambiciones espaciales.
“Si incluso una fracción de los lanzamientos necesarios para poner en marcha esta megaconstelación china genera tantos desechos como este primer lanzamiento, el resultado sería una notable adición a la población de desechos espaciales en (órbita terrestre baja)”, dijo Audrey Schaffer, vicepresidente de estrategia y política de Slingshot Aerospace, en un comunicado.
“Acontecimientos como este ponen de relieve la importancia de la adhesión a las directrices de mitigación de desechos espaciales existentes para reducir la creación de nuevos desechos espaciales y subrayan la necesidad de contar con sólidas capacidades de conocimiento del dominio espacial para detectar, rastrear y catalogar rápidamente los objetos espaciales recién lanzados para que puedan ser examinados en busca de posibles conjunciones”.