(CNN) – El piloto fallecido al estrellarse este lunes un helicóptero contra el tejado de un hotel de lujo en Cairns, Australia, era empleado de la compañía de vuelos charter propietaria del vehículo, pero no estaba autorizado a volar, según confirmó el grupo en un comunicado.
Cientos de huéspedes y empleados del hotel DoubleTree by Hilton fueron evacuados cuando el helicóptero se estrelló contra el edificio cerca de la explanada de Cairns, un paseo marítimo popular entre los viajeros de la ciudad del norte de Queensland, en la madrugada de este lunes.
Las llamas saltaron al cielo después de que la aeronave estallara en llamas, derramando combustible por la parte superior del hotel y dañando algunas ventanas superiores del edificio de siete plantas.
Nautilus Aviation dijo este martes que el piloto llevaba cuatro meses en la empresa y que había asistido a una fiesta la noche antes del accidente para celebrar su ascenso a otro puesto de personal de tierra con la firma en otra base.
Dos turistas que habían estado durmiendo en el piso superior del hotel fueron trasladados al hospital con heridas leves.
El subcomisario interino de la Policía de Queensland, Shane Holmes, declaró este lunes que el piloto había realizado “un vuelo no autorizado”, pero declinó comentar si el helicóptero había sido robado o si el accidente fue deliberado, y afirmó que todas las líneas de investigación seguían abiertas.
Angus Mitchell, comisario jefe de la Oficina Australiana de Seguridad en el Transporte (ATSB), dijo que los investigadores creen que el helicóptero despegó del hangar de aviación general del aeropuerto de Cairns, a unos 5 kilómetros del hotel.
“Sabemos que la visibilidad era baja en ese momento y que posiblemente llovía”, dijo.
“Queremos entender con qué estaba equipado el helicóptero, pero también potencialmente qué estaba haciendo el helicóptero en ese momento y cualquier otro detalle del vuelo”.
La testigo Veronica Knight, que estaba de visita en Cairns procedente de Sydney, estaba sentada en la explanada, hablando por teléfono después de medianoche, cuando vio pasar un helicóptero muy bajo sobre el agua.
Iba “a toda velocidad”, declaró a CNN. Desapareció de su vista durante unos minutos, y ella empezó a caminar hacia su casa antes de ver el helicóptero volando de vuelta. Cuando sacó su teléfono para grabarlo, el helicóptero viró y se dirigió directamente hacia los edificios cercanos, bien iluminados.
Segundos después, chocó contra el tejado del hotel, poco antes de las 2 de la madrugada.
Los videos de Knight muestran el resplandor anaranjado de las llamas y el humo procedente de la azotea del hotel, mientras las sirenas suenan a lo lejos.
Dijo que el helicóptero había pasado por encima de árboles y de otro edificio más alto antes de chocar contra el tejado del hotel.
“[El piloto] habría sabido que esos edificios estaban allí”, dijo Knight.
En una declaración a CNN, DoubleTree by Hilton Cairns afirmó que todos sus huéspedes -421 adultos y 50 niños, además de dos miembros del personal- fueron evacuados sanos y salvos.
Otros investigadores son la unidad forense de accidentes y la ATSB, que envió un equipo al lugar del accidente este lunes para reunir pruebas y realizar entrevistas.
La oficina pidió a los testigos que tuvieran fotos o vídeos del helicóptero que se pusieran en contacto con las autoridades a través de su página web.
“No se trataba de un evento de trabajo y fue coordinado por amigos”, señaló el comunicado.