(CNN) – La Piedra del Altar de Stonehenge, que se encuentra en el corazón del antiguo monumento en el sur de Inglaterra, probablemente fue transportada a más de 700 kilómetros desde lo que hoy es el noreste de Escocia hace casi 5.000 años, según una nueva investigación.
Los hallazgos de un nuevo estudio, publicado el miércoles en la revista Nature, echan por tierra una idea centenaria de que la Piedra del Altar se originó en el actual Gales. La Piedra del Altar, la más grande de las piedras azules utilizadas para construir Stonehenge, es un bloque grueso que pesa 6 toneladas métricas y se encuentra en el centro del círculo de piedras.
“Esta piedra ha recorrido un largo camino, al menos 700 km, y este es el viaje más largo registrado para cualquier piedra utilizada en un monumento en ese período”, dijo el coautor del estudio Nick Pearce, profesor del departamento de geografía y ciencias de la Tierra en la Universidad de Aberystwyth en Gales, en un comunicado. “La distancia recorrida es asombrosa para la época”.
La investigación aborda directamente uno de los muchos misterios de Stonehenge y también abre nuevas vías para comprender el pasado, incluidas las conexiones entre las personas del Neolítico que no dejaron registros escritos, dijeron los autores del estudio.
La construcción de Stonehenge comenzó en el año 3000 a. C. y se produjo en varias fases, según los investigadores, y se cree que la Piedra del Altar se colocó dentro de la herradura central durante la segunda fase de construcción alrededor del 2620 al 2480 a. C.
El descubrimiento del origen de la piedra sugiere que la antigua Gran Bretaña y sus ciudadanos eran mucho más avanzados y capaces de mover piedras enormes, posiblemente a través de medios marítimos, escribieron los autores del estudio.
Secretos antiguos
A lo largo de los años, se han realizado importantes investigaciones sobre los tipos de piedra que se utilizaron para ensamblar el icónico círculo ubicado en Wiltshire, y análisis anteriores han demostrado que en la construcción del monumento se utilizaron piedras azules, un tipo de arenisca de grano fino, y bloques de arenisca silicificada llamados sarsens. El monumento se encuentra en el extremo sur de la llanura de Salisbury, que estuvo habitada hace entre 5.000 y 6.000 años.
Las sarsens procedían de West Woods, cerca de Marlborough, ubicado a unos 25 kilómetros de distancia, mientras que algunas de las piedras azules se originaron en el área de Preseli Hills, en el oeste de Gales, y se cree que son las primeras piedras colocadas en el lugar. Los investigadores han clasificado la Piedra del Altar con las piedras azules, pero sus orígenes eran un misterio hasta ahora.
“Nuestro descubrimiento de los orígenes de la Piedra del Altar destaca un nivel significativo de coordinación social durante el período Neolítico y ayuda a pintar un cuadro fascinante de la Gran Bretaña prehistórica”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Chris Kirkland, profesor y líder del Grupo de Escalas de Tiempo de Sistemas Minerales en la Escuela de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Curtin en Australia.
“Transportar una carga tan gramde por tierra desde Escocia hasta el sur de Inglaterra habría sido extremadamente difícil, lo que indica una probable ruta de envío marítimo a lo largo de la costa de Gran Bretaña. Esto implica redes comerciales de larga distancia y un nivel más alto de organización social del que se cree ampliamente que existió durante el período Neolítico en Gran Bretaña”.
Para comprender mejor el origen de la Piedra del Altar, los investigadores analizaron la edad y la química de los granos minerales de fragmentos de la propia piedra.
El análisis reveló la presencia de granos de circón, apatita y rutilo dentro de los fragmentos. El circón data de hace entre 1.000 y 2.000 millones de años. Pero los granos de apatita y rutilo datan de hace entre 458 y 470 millones de años.
El equipo utilizó el análisis de las edades de los granos minerales para crear una “huella química” que pudiera compararse con sedimentos y rocas de toda Europa, dijo el autor principal del estudio, Anthony Clarke, estudiante de doctorado del Grupo de Escalas de Tiempo de Sistemas Minerales de la Facultad de Ciencias de la Tierra y Planetarias de Curtin. Los granos coincidían mejor con un grupo de rocas sedimentarias conocidas como Old Red Sandstone, que se encuentran en la cuenca de las Orcadas en el noreste de Escocia, y que difieren completamente de las piedras encontradas en Gales.
“Los hallazgos plantean preguntas fascinantes, considerando las limitaciones tecnológicas de la era neolítica, sobre cómo una piedra tan enorme fue transportada a grandes distancias alrededor del 2600 a. C.”, dijo Clarke.
El descubrimiento también fue personal para Clarke, quien creció en las colinas Preseli en Gales, el punto de origen de algunas de las piedras de Stonehenge.
“Visité Stonehenge por primera vez cuando tenía 1 año y ahora, a los 25, regresé de Australia para ayudar a hacer este descubrimiento científico; se podría decir que cerré un círculo en el círculo de piedras”, dijo Clarke.
Pero determinar que la Piedra del Altar se originó en lo que ahora es Escocia plantea una multitud de nuevas preguntas.
“Es emocionante saber que nuestro análisis químico y nuestro trabajo de datación finalmente develaron este gran misterio”, dijo el coautor del estudio Richard Bevins, profesor honorario en el departamento de geografía y ciencias de la Tierra en la Universidad de Aberystwyth, en un comunicado. “La búsqueda seguirá en marcha para determinar exactamente de qué lugar del noreste de Escocia procede la Piedra del Altar”.
Joshua Pollard, profesor de arqueología de la Universidad de Southampton, calificó el hallazgo como “un gran resultado”. Pollard no participó en la investigación.
“La ciencia es buena”, dijo Pollard. “Este es el equipo que ha estado activo en la obtención exitosa de las piedras azules más pequeñas de Stonehenge utilizando una batería de técnicas bastante sofisticadas”.
Traslado de piedras enormes
Hoy, la Piedra del Altar se encuentra rota en el suelo, con dos piedras de la estructura colapsada del Gran Trilito reposando sobre ella. Un trilito es un par de piedras verticales con una piedra horizontal sobre sus partes superiores. La forma de herradura de Stonehenge incluye cinco trilitos, pero el Gran Trilito estaba alineado con el eje del solsticio, por lo que en el solsticio de invierno, el sol parecía ponerse entre las dos piedras.
Sin embargo, los investigadores se preguntan si la Piedra del Altar alguna vez estuvo en posición vertical, así como el propósito que alguna vez tuvo.
“Una sugerencia es que la piedra era un testimonio de los muertos, y por eso la gente del Neolítico construía círculos de piedra como parte de sus rituales de respeto a sus antepasados”, dijo Bevins.
Pollard se refirió a la Piedra del Altar como una especie de “anomalía, que yace recostada en lo que debería ser el espacio más sagrado dentro del monumento”.
Pero, ¿cómo llegó exactamente la enorme Piedra del Altar a la llanura de Salisbury?
En esa época, Gran Bretaña estaba cubierta de bosques y otras características geográficas intransitables que habrían hecho que transportar la piedra por tierra fuera demasiado difícil, dijeron los autores del estudio. Pero una ruta marítima podría haber permitido el transporte, dijo Clarke.
“Si bien parece increíble, Stonehenge es en sí mismo un monumento increíble”, dijo Pollard. “Cada vez parece más como si las piedras fueran extraídas de fuentes ancestrales a quienes crearon Stonehenge; de alguna manera condensa historias de linaje histórico en un solo lugar”.
Hay otros ejemplos de animales, artículos y piedras transportados que sugieren que la carga pudo enviarse por mar abierto durante el Período Neolítico, escribieron los autores en el estudio. Se han encontrado herramientas de piedra de cantera en toda Gran Bretaña, Irlanda y Europa continental, incluida una gran herramienta de molienda de piedra encontrada en el condado de Dorset que provenía de lo que ahora es el centro de Normandía.
También hay evidencia de que se transportaron bloques de arenisca moldeados en ríos en Gran Bretaña e Irlanda.
“Si bien el propósito de nuestra nueva investigación empírica no era responder a la pregunta de cómo llegó allí, existen barreras físicas obvias para el transporte por tierra, pero un viaje abrumador si se hace por mar”, dijo Pearce. “No hay duda de que esta fuente escocesa muestra un alto nivel de organización social en las Islas Británicas durante el período. Estos hallazgos tendrán enormes ramificaciones para comprender las comunidades en tiempos neolíticos, sus niveles de conectividad y sus sistemas de transporte”.
Los autores coincidieron en que algunas preguntas sobre Stonehenge tal vez nunca se respondan.
“Sabemos por qué se construyeron muchos monumentos antiguos, pero el propósito de Stonehenge siempre será desconocido”, dijo Clarke. “Y por eso tenemos que recurrir a las rocas. Es un misterio que perdura”.