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El asteroide que mató a los dinosaurios probablemente era una bola de lodo gigante, según un estudio
(CNN) -- Hace 66 millones de años, la historia de la vida en la Tierra dio un giro dramático cuando un asteroide colisionó con lo que hoy es la península de Yucatán en Chicxulub, México. Las secuelas de la colisión provocaron la extinción de aproximadamente el 75% de las especies animales, incluida la mayoría de los dinosaurios excepto las aves. Pero del asteroide en sí no queda prácticamente nada.
En un nuevo estudio publicado el jueves en la revista académica Science, los investigadores reconstruyeron la identidad química del asteroide que provocó el quinto acontecimiento de extinción masiva del planeta. El asesino de dinosaurios era una rara bola de lodo rica en arcilla que contenía materiales de los albores del sistema solar, sugieren los hallazgos.
Aunque el asteroide de Chicxulub aterrizó hace decenas de millones de años, aprender sobre esta antigua roca espacial es importante porque "forma parte de una visión más amplia de la comprensión de la naturaleza dinámica de nuestro sistema solar", afirmó el coautor del estudio, el Dr. Steven Goderis, profesor investigador de química de la Universidad Libre de Bruselas.
Trazar una teoría sobre la extinción de los dinosaurios no avianos
Los científicos plantearon la hipótesis en 1980 de que una colisión con una roca espacial gigante provocó la muerte de los dinosaurios. Por aquel entonces, los investigadores no encontraron el asteroide en sí, sino una fina capa del metal iridio en rocas de todo el mundo de hace 66 millones de años. El iridio es raro en la corteza terrestre pero abundante en algunos asteroides y meteoritos.
Algunos miembros de la comunidad científica en general se mostraron escépticos ante la hipótesis. Sin embargo, en 1991, los científicos descubrieron que el cráter de Chicxulub tenía la edad adecuada para haberse formado por el impacto de un asteroide masivo que coincidía con la desaparición de los dinosaurios. A lo largo de los años, los investigadores han ido reuniendo cada vez más pruebas de que el impacto del asteroide fue efectivamente el impulso del cataclismo de la extinción.
El asteroide era enorme, probablemente de entre 9,7 y 14,5 kilómetros de diámetro. Pero su colosal tamaño es la causa de su gran desaparición. La roca, aproximadamente del tamaño del monte Everest, se precipitó hacia la Tierra, viajando a 25 kilómetros por segundo, según la NASA.
La capa límite Cretácico-Paleógeno se ve en Stevns Klint, Dinamarca. Los autores del estudio investigaron la capa de arcilla roja con mayores concentraciones de rutenio, que indicaba la llegada de material carbonoso vaporizado de asteroides dispersado desde la zona de impacto de Chicxulub. Crédito: Philippe Claeys
"Básicamente, toda esta energía cinética se convierte en calor", explicó Goderis. "Cuando impacta contra el objetivo, más que explotar, se vaporiza". El impacto creó una nube de polvo compuesta por el propio asteroide y la roca sobre la que aterrizó. El polvo se extendió por todo el mundo, borrando la luz solar y causando una bajada de temperaturas durante años, lo que provocó una extinción masiva.
En cuanto al asteroide, "no queda nada excepto este rastro químico que se deposita por todo el globo", dijo Goderis. "Esto forma esta diminuta capa de arcilla que se puede reconocer en todas partes del mundo, y es básicamente el mismo instante en el tiempo, hace 66 millones de años".
Revelan la composición química del asteroide
Los asteroides (y los meteoroides más pequeños que se desprenden de ellos) se presentan en tres variedades principales, cada una con su propia composición química y mineral: metálicos, pétreos y condríticos. En el nuevo estudio, Goderis y sus colegas, incluido el autor principal del estudio, el Dr. Mario Fischer-Gödde de la Universidad de Colonia en Alemania, examinaron la composición química de la fina capa de arcilla para desvelar los secretos del asteroide.
Los investigadores tomaron muestras de rocas de 66 millones de años procedentes de Dinamarca, Italia y España y aislaron las partes que contenían el metal rutenio. (Al igual que el iridio, el rutenio es más abundante en las rocas espaciales que en la corteza terrestre).
El equipo también analizó el rutenio de otros lugares de impacto de asteroides y meteoritos. Los científicos descubrieron que la composición química del rutenio de hace 66 millones de años coincidía con la del rutenio presente en cierto tipo de meteorito condrítico.
"Nos dimos cuenta de que hay un solapamiento perfecto con las firmas de las condritas carbonáceas", dijo Goderis. Por lo tanto, el asteroide que mató a los dinosaurios era probablemente una condrita carbonácea, una antigua roca espacial que a menudo contiene agua, arcilla y compuestos orgánicos (que contienen carbono).
Aunque las condritas carbonáceas constituyen la mayoría de las rocas del espacio, sólo un 5% de los meteoritos que caen en la Tierra pertenecen a esta categoría. "Hay bastante diversidad en las condritas carbonáceas, y algunas de ellas pueden oler", dijo Goderis. Pero en el infierno, cuando cayó el impactador de Chicxulub, dijo Goderis, "probablemente no habrían tenido tiempo de oler bien".
Qué significan los hallazgos para el futuro
Los impactos de la magnitud del de Chicxulub sólo se producen cada 100 a 500 millones de años. Pero como todavía existe una posibilidad remota de que la Tierra se cruce con otro asteroide o meteorito gigante, Goderis dijo que es bueno conocer "las propiedades físicas y químicas de estos objetos, para pensar en cómo protegernos" de una colisión con una gran roca espacial.
Las condritas carbonáceas suelen contener agua, arcilla y compuestos que contienen carbono y constituyen la mayoría de las rocas del espacio, pero sólo un 5% de los meteoritos que caen en la Tierra pertenecen a esta categoría. Crédito: Dona Jalufka
Goderis citó la misión DART de 2022, o Prueba de Redirección de Asteroides Dobles, en la que la NASA envió una nave espacial para desviar intencionadamente a un asteroide de su trayectoria. Saber cómo interactúan los distintos tipos de asteroides con las fuerzas físicas que los rodean sería fundamental para una operación eficaz de defensa planetaria.
"La condrita carbonosa reaccionará de forma completamente diferente a una condrita ordinaria: es mucho más porosa, es mucho más ligera y absorberá mucho más un impacto si se envía un objeto hacia ella. Así que tenemos que aprender sobre esto para tener una respuesta correspondiente", dijo Goderis.
El Dr. Ed Young, profesor de Cosmoquímica de la Universidad de California en Los Ángeles, que no participó en el estudio, se mostró de acuerdo con los hallazgos.
Dijo que el descubrimiento "añade riqueza a nuestra comprensión de lo que ocurrió" cuando se extinguieron los dinosaurios. Young señaló que la valoración de los investigadores de que el asteroide era una condrita carbonácea "es una conclusión sólida".
-- Kate Golembiewski es una escritora científica independiente con sede en Chicago a la que le apasionan la zoología, la termodinámica y la muerte.
