(CNN) – Ben Herskowitz estaba de pie sobre una colina con vistas al antiguo paisaje arqueológico de Bamiyán, situado entre las altas montañas del Hindu Kush. A lo lejos, podía ver las blancas montañas nevadas, el verdor y los árboles en flor que se extienden por el valle afgano de Bamiyán.
Era “uno de los lugares más hermosos en los que he estado en mi vida”, dijo Herskowitz. “Tantos paisajes diferentes y diversos en una misma zona. Nunca había visto un contraste así en un solo lugar”.
Herskowitz, un joven de 22 años de Vermont, Estados Unidos, se encontró en mayo a miles de kilómetros de casa, con los espectaculares paisajes de Afganistán casi para él solo.
“Vas a Roma o a Grecia a ver ruinas y hay miles de turistas bloqueándote el paso a tu alrededor, pero aquí puedes sentarte en estos hermosos lugares que tienen tanta historia de tantas épocas, y eres el único allí”, explicó Herskowitz.
El país asolado por el conflicto, que no es conocido como un destino vacacional, ha experimentado un aumento del turismo desde que los talibanes volvieron al poder en agosto de 2021 tras la retirada estadounidense.
Visitantes de todo el mundo se han estado sumergiendo en el paisaje escénico y la historia antigua de Afganistán. Han estado dándose chapuzones en los lagos turquesa del Parque Nacional de Band-e-Amir, explorando el arte y las ruinas budistas de Bamiyán y comprando en los ajetreados bazares de Kabul, todo ello mientras experimentaban la legendaria hospitalidad de los afganos.
Unos 691 turistas visitaron Afganistán en 2021, cifra que aumentó a 2.300 al año siguiente y a 7.000 en 2023, según Associated Press, citando a Mohammad Saeed, jefe de la Dirección de Turismo de Kabul. Más de 10.179 han visitado el país desde agosto de 2021, según declaró a CNN un portavoz del Ministerio de Turismo de Afganistán.
Aunque estas cifras parecen bajas, el aumento constante apunta a un nuevo entusiasmo por el turismo en Afganistán, incluso mientras el país lucha contra una crisis humanitaria y la pobreza tras décadas de guerra. Muchos países no han reconocido formalmente a los talibanes como gobierno de Afganistán, y la ONU califica a Afganistán bajo los talibanes como el país más represivo del mundo en cuanto a los derechos de la mujer.
“Hay un flujo de turistas que llegan al país desde la caída de la república”, dice Khyber Khan, fundador de la empresa de viajes afgana Unchartered Afghanistan. El país es conocido como una zona de conflicto, pero “tenemos tantas cosas que ofrecer: cultura, gente, paisaje”, afirma Khan. Ahora se ven “muchos turistas sobre todo en Kabul, siempre se ve un grupo de turistas”, dijo Khan.
Los funcionarios talibanes afirman que apoyan el turismo.
“El crecimiento de la industria turística tiene un efecto positivo en la economía del país”, declaró el portavoz del Ministerio de Cultura. La mayoría de los turistas del país proceden de Estados Unidos, la Unión Europea, China, India, Emiratos Árabes Unidos e Irán, añadió el portavoz.
Se ha creado un departamento dependiente del ministerio para prestar servicios a los turistas y formar a los estudiantes en la industria del turismo y la hostelería, dijo el portavoz.
Algunos consideran que llevar dinero del turismo a un país aislado en gran medida por las sanciones internacionales es dar una legitimidad injustificada al régimen represivo de los talibanes en un momento en que sigue negando a muchos de sus ciudadanos los derechos humanos básicos.
El relator especial de la ONU para los derechos humanos, Richard Bennett, declaró esta semana que se le había prohibido la entrada en Afganistán, una medida que enviaba “una señal preocupante sobre el compromiso [de los talibanes] con las Naciones Unidas y la comunidad internacional en materia de derechos humanos”.
“La hospitalidad allí es tan acogedora”
Herskowitz, creador de contenidos en las redes sociales y viajero, dice que le intrigaba explorar Afganistán después de oír lo “hermoso” y “hospitalario” que es de boca de otros turistas que lo visitaron recientemente.
Aunque muchos viajeros han relatado experiencias positivas, muchos gobiernos occidentales advierten contra viajar al país.
Afganistán lleva una advertencia “Nivel 4: No viajar del Departamento de Estado de EE.UU.”, que cita “el terrorismo, el riesgo de detención ilegal, los disturbios civiles, los secuestros y la delincuencia” como razones para su calificación. El Reino Unido también “desaconseja todo viaje a Afganistán”.
En mayo de 2024, tres turistas españoles se encontraban entre las cuatro personas asesinadas cuando unos hombres armados abrieron fuego contra un grupo de turistas internacionales y afganos en Bamiyán. No estaba claro quién estaba detrás del ataque.
A pesar de conocer las advertencias de las agencias de viajes, Herskowitz optó por ir a Afganistán tras enterarse por su comunidad de compañeros “viajeros extremos” de que es un lugar relativamente seguro para los turistas.
“Prefiero informarme a través de amigos que hayan estado realmente en estos lugares recientemente y me pongan al día sobre cómo es visitarlos realmente”, dijo Herskowitz a CNN. “Desde mi experiencia, me sentí superseguro todo el tiempo”.
Herskowitz se embarcó en un viaje privado de ocho días por todo el país con su mejor amigo de Vermont y otros dos viajeros y creadores de contenidos del Reino Unido en compañía de dos guías turísticos afganos locales.
“Los lugareños estaban tan contentos de ver a un turista en su país. Eres un huésped en su país y por eso quieren invitarte a algo para mostrar su hospitalidad”.
Cuando iba de compras por Kabul, Herskowitz dijo que los tenderos les ofrecían constantemente a él y a sus amigos té, comida e incluso alojamiento seguro si lo necesitaban.
Herskowitz también dijo que vio una “buena cantidad” de otros turistas durante su estancia en Afganistán. Dijo que se cruzó con tres grupos turísticos diferentes de 14 miembros procedentes de Italia, Grecia e Indonesia.
“Todo el mundo viene”
Para hacer frente al aumento de turistas se han creado empresas turísticas en Afganistán.
“La presencia de turistas ha aumentado porque ya no es una zona de guerra activa”, dijo Khan. Khan lanzó Unchartered Afghanistan en 2023.
Ehsan Barakzai, fundador de la empresa turística afgana Destination Afghanistan, dice que “la puerta (a Afganistán) acaba de abrirse, así que todo el mundo está viniendo”.
Barakzai dio personalmente a 130 personas visitas guiadas por Afganistán en 2023, dijo, y añadió que la mayoría de sus clientes proceden de China, Alemania, Canadá y Estados Unidos.
“Muchos turistas vinieron por ver a YouTubers y a gente en las redes sociales documentando sus viajes a Afganistán”, explicó Barakzai.
Los turistas sólo pueden entrar en Afganistán tras obtener un visado de turista en uno de los consulados afganos. Normalmente, un consulado proporcionará el visado si una persona tiene una carta de invitación de una empresa turística de Afganistán. Afganistán tiene consulados en los Emiratos Árabes Unidos y Pakistán, así como embajadas en Alemania, España y los Países Bajos, entre otros países.
Además, las empresas turísticas deben estar registradas y tener licencia para operar en el Ministerio de Cultura para “una mejor coordinación”, dijo el portavoz del ministerio.
Las reservas para viajar a Afganistán en 2023 fueron las más altas de la historia para la empresa turística Untamed Borders, según declaró a CNN su fundador, James Wilcox. Untamed Borders lleva ofreciendo viajes a Afganistán desde 2007, dijo Wilcox.
“Desde que los talibanes tomaron el poder, la situación de seguridad ha cambiado. Uno de los mayores riesgos ya no existe; antes el riesgo eran los talibanes”, explicó Wilcox. Un riesgo para la seguridad de los turistas que viajaban a Afganistán antes de la toma del poder por los talibanes eran los mortíferos combates entre los talibanes como grupo insurgente contra las fuerzas estadounidenses y el anterior gobierno de Afganistán, respaldado por Estados Unidos.
“Ese gran… riesgo ha disminuido”, dijo, y añadió: “Hay muchas cosas históricas que ver. Es culturalmente muy rico”.
Recorrer Afganistán como mujer
Las mujeres afganas han visto retroceder sus derechos en ámbitos como la educación y el empleo desde que los talibanes volvieron al poder en 2021.
Pero esas restricciones no suelen aplicarse a las turistas, según Unchartered Afghanistan. “Por lo general, las turistas que sean mujeres tendrán la oportunidad de explorar Afganistán como lo hacen los hombres”, afirma la empresa en su página web.
Emma Witters, una turista de 56 años y YouTuber del Reino Unido, ha visitado Afganistán en solitario cuatro veces desde que los talibanes retomaron el país.
Witters se sintió “segura” como turista desde el punto de vista de la seguridad y contó con un guía turístico protector. Pero se encontró con ciertos desafíos, dijo. Su intento de viajar de Kabul a la ciudad de Kandahar en su primer viaje fue infructuoso cuando un conductor de autobús se negó a venderle un pasaje porque viajaba como mujer sola, explicó. Witters tuvo que tomar un vuelo en su lugar.
Fue por primera vez a Afganistán en agosto de 2022 en un viaje privado de nueve días con un guía. Disfrutó tanto recorriendo el país que prolongó su estancia.
Se hizo amiga de mujeres afganas que le mostraron los alrededores. Pero Witters dijo que se hizo difícil viajar a ciertos lugares con sus amigas afganas cuando los talibanes prohibieron a las mujeres entrar en algunos lugares públicos, como los parques, en 2022.
En general, Witters dijo que tuvo muchas “experiencias memorables”, y añadió: “la gente de Afganistán ha sido de las más amables que he conocido”. Su zona favorita fue Nuristán, una provincia nororiental fronteriza con Pakistán conocida por la impresionante belleza natural de sus ríos, montañas y verdor.
Otra experiencia memorable para Witters fue cuando condujo un coche a través de un puesto de control talibán en la provincia de Ghazni en su segundo viaje en octubre de 2022. Los oficiales talibanes del puesto de control la pararon y ella pensó que le impedirían conducir, “pero no lo hicieron… No pasó nada”, dijo.
Los talibanes prohibieron a las mujeres hacer viajes de larga distancia por carretera en Afganistán por su cuenta, exigiendo que un familiar varón las acompañe para cualquier distancia superior a 72 kilómetros.
“Afganistán es un país incomprendido”
Jacqueline González, una estadounidense de Virginia, visitó Afganistán el pasado mes de junio en un viaje privado de 10 días con Unchartered Afghanistan, según declaró a CNN. Exploró cuatro ciudades: Kabul, Herat, Kandahar y Bamiyán.
El país había estado en su lista de deseos y, tras conocer las experiencias de otros turistas en YouTube, “me pareció que el riesgo merecía la pena”, dijo.
“Había visto fotos y videos, pero experimentarlo de primera mano te hace maravillarte y darte cuenta de lo grandiosos e históricos que son esos lugares desde el punto de vista arqueológico”, dijo González, añadiendo que ver los restos de las estatuas de Buda en Bamiyán y el parque Band-e-Amir fueron momentos destacados.
Sin embargo, sus experiencias más memorables fueron conocer a los afganos, dijo.
“Los medios de comunicación apenas se centran en la generosidad de los afganos y ver de primera mano la calidez y la actitud hospitalaria de los afganos me hizo darme cuenta de cuánto de la historia de Afganistán falta en los medios de comunicación”, explicó. “Afganistán es un país incomprendido”.
Aunque el país tiene problemas con las infraestructuras básicas y no puede acoger un turismo a gran escala, González cree que Afganistán tiene potencial para hacer crecer su industria con el tiempo.
“Espero vivir lo suficiente para ver cómo se fortalecen sus infraestructuras y para que las niñas y las mujeres tengan las mismas oportunidades en la vida”, dijo González.
Viajera experimentada, dijo que no era la primera vez que visitaba un país más conservador.
“Pero era mi primera vez en un país de posguerra en el que se espera que las mujeres asuman papeles femeninos más tradicionales y limitados en la sociedad”, dijo, y añadió que le costó “adaptarse”.
Tuvo una interacción mínima con los hombres, aparte de sus guías turísticos masculinos, y se centró mucho en su atuendo, sus modales y su comportamiento, dijo.
“Descubrí que, por ser extranjera, se me trataba con respeto y se me concedían privilegios especiales que espero que las mujeres locales puedan tener algún día”, dijo.