(CNN) – El rover Perseverance ha comenzado un largo ascenso por el empinado borde del cráter Jezero en una búsqueda para descubrir algunas de las rocas más antiguas de Marte y el potencial de entornos que alguna vez pudieron haber albergado vida en el planeta rojo.
El explorador robótico aterrizó en el cráter Jezero hace tres años y medio. Desde entonces, ha explorado el sitio de un antiguo lago y delta de un río y ha recolectado numerosas muestras de rocas. Pero su último viaje científico podría reescribir la forma en que los astrónomos entienden Marte.
“Perseverance ha completado cuatro campañas científicas, recolectó 22 núcleos de roca y viajó más de 29 kilómetros (18 millas)”, dijo Art Thompson, gerente del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado. “Al comenzar su trayecto en el borde del cráter, nuestro rover se encuentra en excelentes condiciones y el equipo está ansioso por ver qué hay en el techo de este lugar”.
El rover utilizará sus capacidades de navegación automática, que permiten que Perseverance funcione como un vehículo autónomo, para seguir una ruta planeada por los ingenieros del vehículo. La ruta permitirá al rover evitar peligros en la desafiante subida. El Perseverance habrá ascendido unos 300 metros (1.000 pies) cuando alcance la cima del cráter a finales de 2024.
Este ascenso es algo que los científicos han estado esperando durante años, mucho antes de que Perseverance aterrizara en Marte.
Hace unos 4.000 millones de años, algún objeto se estrelló contra Marte y creó el cráter Jezero, y el impacto levantó enormes bloques de roca que quedaron atrapados en el borde del cráter.
“Deberíamos poder acceder y tomar muestras de algunas de las rocas más antiguas de Marte en el borde del cráter”, dijo Briony Horgan, co-investigadora de la misión del rover Perseverance y profesora de ciencia planetaria en la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana.
“Creemos que esto incluye todo, desde antiguas rocas sedimentarias que podrían preservar los primeros entornos habitables en Marte, hasta los componentes básicos del planeta que formaron la primera corteza en los albores del sistema solar”.
El borde del cráter proporcionará una ventana al período más antiguo de la historia de Marte y podría revelar evidencia de fuentes termales que podrían haber sustentado vida microbiana antigua, dijo Horgan.
Retrocediendo el tiempo marciano
El impacto que creó el cráter Jezero también generó mucho calor, en parte por la energía del objeto que se estrelló contra Marte. Parte del calor también provino de rocas más calientes que existían debajo de la superficie marciana, ya que el planeta aún se estaba enfriando después de formarse 500 millones de años antes. El impacto agitó esas rocas desde debajo de la superficie marciana.
Si en Marte hubiera agua subterránea o superficial en ese momento, lo que los científicos creen probable, habría habido sistemas hidrotermales, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance y profesor de geoquímica en el Instituto de Tecnología de California.
Con los sistemas hidrotermales, el agua caliente probablemente circulaba a través de grietas en las rocas y puede haber creado el ambiente adecuado para que prosperara la vida microbiana.
Hasta ahora, Perseverance ha investigado el sitio del antiguo lecho del lago y del delta del río, donde podría haber existido vida. El borde del cráter Pico Turquino, como se llaman las rocas hidrotermales, ofrece otra posibilidad diferente.
“En el esquema de los objetivos generales de la misión, la búsqueda de evidencia de posible vida en Marte ocupa un lugar muy alto allí, por lo que queremos investigar tantos entornos potencialmente habitables como Marte nos ofrezca”, dijo Farley.
El equipo científico también está ansioso por llegar a Witch Hazel Hill, un gran afloramiento de rocas en capas en blanco y negro que se extiende por cientos de metros. Estas capas de roca pueden preservar información sobre el clima de Marte hace miles de millones de años. El rover debería llegar allí en un plazo de seis a nueve meses.
El movimiento de las placas tectónicas y otros procesos erosivos han borrado algunas de las rocas más antiguas de la Tierra, pero todavía existen en el planeta rojo rocas antiguas codificadas con la historia de Marte.
El sistema solar se formó hace 4.550 millones de años y el equipo científico espera encontrar y estudiar rocas marcianas que tienen 4.200 millones de años, dijo Farley.
Ascendiendo al cráter
Durante el largo recorrido por la pared del cráter, Perseverance podría encontrar pendientes con un ángulo de casi 23 grados. Normalmente, el equipo evita cualquier ruta que incline el rover más de 30 grados. Pero el rover está bien preparado para el ascenso y no corre ningún peligro, dijo Farley.
“Escalar el borde del cráter, aunque sería un viaje un poco arduo para nosotros los humanos, desde el punto de vista de un rover, en realidad no será un gran problema”, dijo Steven Lee, subdirector del proyecto Perseverance.
Pero el ritmo de avance del rover puede disminuir si siente que sus ruedas patinan en el terreno marciano o encuentra grandes rocas durante el ascenso.
El Perseverance puede observar el terreno mientras conduce, y si sus ruedas patinan demasiado, el rover se detendrá y “llamará a casa para buscar a mamá, esperará a que le digan qué hacer y lo resolveremos en el terreno”, dijo Lee.
El rover permanece en excelentes condiciones, sin “ningún obstáculo que de ninguna manera diga que no podemos continuar operando este vehículo por muchos años más”, dijo Lee.
Para cuando el rover suba a la cima del borde, habrá viajado decenas de kilómetros más y capturado toneladas de nuevas imágenes para que las analice el equipo de la misión.
“Es una perspectiva única para aquellos de nosotros que trabajamos día a día en el proyecto”, dijo Lee. “Muy pronto empiezas a tener una idea de Marte como lugar. Mis recuerdos de las travesías del Perseverance se parecen mucho a los recuerdos de una caminata. De hecho, puedo pensar en cómo es Marte desde el lugar de aterrizaje hasta donde nos encontramos hoy”.
Y la perspectiva del rover sobre el cráter de 45 kilómetros de ancho (28 millas) proporcionará algunas vistas hermosas.
“Definitivamente obtendremos algunas vistas increíbles”, dijo Horgan.
El mayor desafío será para el equipo científico, ya que determinará qué rocas estudiar de cerca y de cuáles recolectar muestras. Con tantas pilas de rocas intrigantes del tamaño de un autobús escolar, el equipo tendrá que aprender todo lo que pueda mientras mantiene el rover en movimiento.
“Tendremos todas estas cosas delante de nosotros”, dijo Farley, “así que creo que será un tipo de exploración muy diferente”.
El equipo anticipa que Perseverance pasará al menos unos años más allá del borde del cráter recolectando muestras.
Mientras tanto, surge la pregunta de cómo esas muestras, junto con las que Perseverance recolectó dentro del cráter, regresarán a la Tierra mientras la NASA reevalúa el programa Mars Sample Return. La agencia está evaluando diferentes propuestas y se espera que anuncie una decisión en otoño.
La decisión podría determinar cuánto tiempo y hasta dónde viajará el rover, ya que el vehículo puede ser responsable de entregar muestras a una nave espacial para llevarlas de regreso a la Tierra.
“Esta parte de la misión es esencial para crear una colección de muestras que sea la colección de los sueños de todos”, dijo Farley. “Por ahora, simplemente continuaremos con nuestra investigación del borde del cráter. Y luego, cuando llegue el momento, haremos todo lo que sea necesario para apoyar el regreso de muestras a Marte”.