(CNN) – Unos conjuntos de huellas similares descubiertos en África y Sudamérica revelan que los dinosaurios viajaron una vez por un tipo de vía común hace 120 millones de años, antes de que los dos continentes se separaran, según una nueva investigación.
Los paleontólogos descubrieron más de 260 huellas de dinosaurios del Cretácico Temprano en Brasil y Camerún, actualmente separados por más de 6.000 kilómetros en lados opuestos del océano Atlántico.
Las huellas son similares en edad, forma y contexto geológico, según Louis L. Jacobs, paleontólogo de la Universidad Metodista del Sur de Texas (SMU, por sus siglas en inglés) y autor principal de un estudio que describe las huellas publicado este lunes por el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México.
La mayoría de las huellas fosilizadas fueron creadas por dinosaurios terópodos de tres dedos, mientras que unas pocas probablemente pertenecieron a saurópodos leñosos de cuatro patas con cuellos y colas largos o a ornitisquios, que tenían estructuras pélvicas similares a las aves, dijo la coautora del estudio Diana P. Vineyard, investigadora asociada de la SMU.
Las huellas cuentan una historia de cómo los movimientos de enormes masas de tierra crearon las condiciones ideales para los dinosaurios antes de que los supercontinentes se separaran en los siete continentes que conocemos actualmente.
Cuencas fértiles para la vida
Las huellas se conservaron en barro y cieno a lo largo de antiguos ríos y lagos que una vez existieron en el supercontinente Gondwana, que se separó de la masa continental más grande de Pangea, dijo Jacobs.
“Una de las conexiones geológicas más jóvenes y estrechas entre África y Sudamérica era el codo del noreste de Brasil enclavado contra lo que hoy es la costa de Camerún a lo largo del golfo de Guinea”, dijo Jacobs. “Los dos continentes eran continuos a lo largo de ese estrecho tramo, de modo que los animales de ambos lados de esa conexión podían desplazarse potencialmente a través de ella”.
África y Sudamérica empezaron a separarse hace unos 140 millones de años. La separación creó grietas en la corteza terrestre y, a medida que las placas tectónicas situadas bajo Sudamérica y África se alejaban, el magma del manto de la Tierra creó nueva corteza oceánica. Con el tiempo, el océano Atlántico Sur llenó el espacio entre los dos continentes.
Pero antes de que se produjera este cambio gradual, se formaron diferentes tipos de cuencas a medida que la superficie de la Tierra se separaba. Los ríos desembocaban en las cuencas, formando lagos, explicó Jacobs.
Los autores del estudio hallaron pruebas de lo que se conoce como una cuenca de medio graben en la región de Borborema, en el noreste de Brasil, y otra similar en la cuenca de Koum, en el norte de Camerún.
“Una fosa tectónica media es una cuenca alargada que se forma al separarse la superficie de la Tierra con una falla que se produce en uno de los lados de tal forma que el fondo del valle se inclina hacia abajo, hacia la falla a lo largo de la cual se está produciendo el movimiento”, dijo Jacobs por correo electrónico. “Si pones la mano frente a ti e inclinas los dedos hacia abajo, representando el movimiento a lo largo de la falla, los ríos bajarán por el valle y depositarán sedimentos y los sedimentos serán erosionados desde el lado alto del valle”.
En ambas cuencas, los investigadores encontraron huellas de dinosaurios, sedimentos antiguos de ríos y lagos y polen fosilizado.
“Las plantas alimentaban a los herbívoros y sostenían una cadena alimenticia”, dijo. “Los sedimentos fangosos dejados por los ríos y lagos contienen huellas de dinosaurios, incluidas las de carnívoros, lo que documenta que estos valles fluviales pudieron proporcionar vías específicas para que la vida viajara a través de los continentes hace 120 millones de años”.
Las huellas cuentan una historia
Si bien los fósiles de dinosaurios pueden aportar datos únicos sobre los tipos de animales que vagaban por el planeta hace millones de años, sus huellas proporcionan otras ventanas al pasado.
“Las huellas de dinosaurio no son raras, pero a diferencia de los huesos que se suelen encontrar, las huellas son la prueba del comportamiento de los dinosaurios, cómo caminaban, corrían o en su defecto, con quién caminaban, por qué entorno caminaban, en qué dirección iban y dónde estaban cuando lo hacían”, explica Jacobs.
Es difícil saber las especies concretas de dinosaurios que viajaron por las cuencas, pero representan un retrato más amplio del clima antiguo y de cómo prosperaron los distintos tipos de animales en el entorno que creó la fisuración continental.
“Si su perro y un coyote caminan por la misma marisma, es posible que sepa que dos bichos caninos caminaron por allí, que son muy parecidos, pero no podrá saber si son especies diferentes. Lo mismo ocurre con las huellas de dinosaurio”, explica Jacobs. “Todos los animales tienen áreas de distribución. Todos los animales amplían sus áreas de distribución. Todos los animales explotan los recursos según sea necesario en función de la disponibilidad, a menudo relacionada con la estacionalidad. Los herbívoros siguen a las plantas nutritivas; los carnívoros, a su alimento herbívoro”.
En aquella época, los niveles de precipitaciones ayudaron a crear un entorno de tipo selva tropical con abundante vegetación. Los animales llegaron a las cuencas tanto desde la actual África como desde Sudamérica, lo que hizo que sus poblaciones se mezclaran.
“Imagínese una cuenca abierta y exuberante con vegetación para los herbívoros y carnívoros a continuación”, dijo el coautor del estudio Lawrence Flynn, director adjunto de la Escuela Estadounidense de Investigación Prehistórica y coordinador de seguridad de laboratorio dentro del departamento de Biología Evolutiva Humana de la Universidad de Harvard. “Si no hay nadie en el ‘nuevo’ territorio, los animales se dispersarán por él, al no haber competencia”.
Más tarde, una vez que los continentes se separaron, esta disrupción probablemente causó una ruptura en la continuidad genética, un motor clave de la evolución, dijo Jacobs.
Las huellas de dinosaurio de Camerún fueron descubiertas por primera vez a finales de la década de 1980, y Jacobs informó sobre ellas en el Primer Simposio Internacional sobre Huellas y Rastros de Dinosaurios, convocado por el paleontólogo Martin Lockley, en 1986.
Jacobs entabló entonces amistad con el autor del estudio, Ismar de Souza Carvalho, actualmente profesor del departamento de Geología de la Universidad Federal de Río de Janeiro. Jacobs estudiaba los movimientos de los dinosaurios desde el lado africano, mientras que Carvalho lo hacía desde el lado brasileño.
Como la investigación sobre las cuencas de África y Sudamérica continuó en las décadas siguientes, Jacobs y Carvalho y sus colegas revisaron el trabajo de campo y las investigaciones existentes y nuevas para analizar los aspectos coincidentes. El nuevo estudio se publica en homenaje a Lockley, que dedicó su carrera al estudio de las huellas de dinosaurio.
“Queríamos reunir pruebas geológicas y paleontológicas nuevas y en evolución para contar una historia más específica de dónde, por qué y cuándo se produjeron las dispersiones entre los continentes”, dijo Jacobs.
“Una de las bellezas de esta Tierra es que cualquiera de nosotros puede ver que África y Sudamérica solían encajar como piezas de rompecabezas. Es fácil concebir que en un mundo conectado, los animales, incluidos los dinosaurios, pudieran y tuvieran probabilidades de desplazarse de un lugar a otro”.