(CNN) – Pavel Durov es muchas cosas para mucha gente: un prodigio de la programación, un empresario multimillonario, un títere del Kremlin, un luchador por la libertad de expresión y el padre biológico de al menos 100 hijos.
Durov, el elusivo fundador de Telegram que fue detenido en Francia el fin de semana, presenta la figura de un misterioso trotamundos tecnológico con la prodigiosidad de Mark Zuckerberg, los extraños hábitos de vida de Jack Dorsey y la vena libertaria de Elon Musk, además de una obsesión similar con el pronatalismo y la procreación. Durov dijo en julio que había engendrado más de 100 hijos gracias a las donaciones de esperma que había hecho en los últimos 15 años.
Con un patrimonio estimado de US$ 9.150 millones según Bloomberg, y armado con una variedad de pasaportes y residencias, Durov ha tenido durante una década una vida sin fronteras, un hombre que suele hacer viajes sin camiseta para asegurar la libertad de comunicación de las miradas indiscretas de los gobiernos, elegidos democráticamente o no.
Ahora, los problemas legales de Durov reviven un viejo debate y desafían el cifrado de extremo a extremo de Telegram, que mantiene seguras las comunicaciones entre usuarios incluso de los empleados de la empresa, contra las preocupaciones de seguridad de varios gobiernos y la campaña de la Unión Europea para controlar a las grandes tecnológicas.
Un par de prodigios
Durov nació en 1984 en la Unión Soviética, pero se mudó a Italia cuando tenía 4 años, según le dijo el empresario tecnológico al comentarista de derecha Tucker Carlson en una entrevista a principios de este año. La familia regresó a Rusia después del colapso de la Unión Soviética, después de que el padre de Durov recibiera una oferta para trabajar en la Universidad Estatal de San Petersburgo.
Durov dijo que él y su hermano mayor, Nikolai, fueron prodigios de las matemáticas desde una edad temprana. Afirmó que su hermano apareció en la televisión italiana para resolver ecuaciones cúbicas en tiempo real cuando era niño y ganó repetidas medallas de oro en la Olimpiada Internacional de Matemáticas. El más joven de los Durov fue el mejor estudiante de su escuela y compitió a nivel local.
“A los dos nos apasionaba codificar y diseñar cosas”, dijo Durov.
Comentó que cuando la familia regresó a Rusia, trajeron de Italia una computadora IBM PC XT, lo que significaba que “a principios de los 90, eran una de las pocas familias en Rusia que realmente podían aprender a programar”.
El Zuckerberg ruso
La destreza de Durov en programación y su espíritu emprendedor lo llevaron a crear Vkontakte (VK), un sitio de redes sociales, en 2006, cuando tenía 21 años y acababa de salir de la universidad. VK rápidamente se hizo conocido como el Facebook de Rusia y Durov como la respuesta del país a Mark Zuckerberg.
Pero la relación de Durov con el Kremlin se volvió adversaria mucho más rápido que la de Zuckerberg con Washington.
Cuando los manifestantes comenzaron a usar VK para organizar manifestaciones en Kyiv contra el presidente prorruso de Ucrania, Viktor Yanukovich, en 2013, Durov dijo que el Kremlin le había pedido al sitio que entregara datos privados de los usuarios ucranianos.
“Decidimos negarnos y eso no le cayó muy bien al Gobierno ruso”, dijo Durov a Carlson.
Esa decisión selló el destino de Durov en la empresa. Durov dimitiría más tarde como director general, lo que abrió la puerta a que personas cercanas al presidente de Rusia, Vladimir Putin, asumieran el mando. El empresario vendió todas sus acciones por millones y luego abandonó Rusia. Hoy, VK está bajo control estatal.
“Para mí, nunca se trató de hacerme rico. Todo en mi vida tenía que ver con ser libre. En la medida de lo posible, mi misión en la vida es permitir que otras personas sean libres”, dijo Durov.
“No quiero recibir órdenes de nadie”.
“Todos son una mierd*”
Cuando Zuckerberg compró WhatsApp en su intento por construir el imperio de redes sociales ahora conocido como Meta, Durov eligió construir su propia aplicación de mensajería a pesar de que el mercado ya estaba saturado para dichas plataformas.
Él no creía que hubiera nada lo suficientemente bueno.
“No importa cuántas aplicaciones de mensajería existan si todas son malas”, le había dicho Durov a TechCrunch en 2015.
Durov dijo que su experiencia con el Kremlin fue un factor clave para la creación de Telegram, que ahora tiene su sede en Dubai. Él y su hermano querían crear algo que estuviera libre de las miradas indiscretas del gobierno.
El fuerte cifrado de extremo a extremo de la empresa y su muy publicitado compromiso con la privacidad resultaron atractivos para los cientos de millones de usuarios que acudieron en masa a Telegram, incluidos, eventualmente, los terroristas que planearon los ataques de París en noviembre de 2015.
La revelación impulsó a Durov, generalmente reservado, a emprender una campaña de relaciones públicas y realizar una serie de entrevistas, incluida una con CNN, para asegurarle a un público cauteloso que Telegram no se estaba convirtiendo en WhatsApp para terroristas.
Según Durov, Telegram era simplemente la plataforma de mensajería más segura del mercado y comprometerla al crear una puerta trasera para los gobiernos socavaría el atractivo de la aplicación y el compromiso de la empresa con la privacidad.
“No se puede hacer que sea seguro contra los criminales y abierto a los gobiernos”, le dijo Durov a CNN en 2016. “O es seguro o no es seguro”.
Preguntas del Kremlin
La negativa de Telegram a ceder en el descifrado lo puso en desacuerdo con gobiernos de todo el mundo, incluido Rusia, al menos inicialmente.
En 2018, Moscú intentó prohibir Telegram por negarse a proporcionar claves de descifrado a los servicios de seguridad rusos. Durov prometió desafiar la prohibición.
Parecía que se avecinaba otro enfrentamiento entre el empresario tecnológico y el Kremlin, pero no llegó a desarrollarse. La prohibición se levantó en 2020.
En los años siguientes, Telegram se convirtió en una de las pocas plataformas de redes sociales extranjeras que funcionaban en Rusia sin restricciones. Actualmente es el medio de comunicación oficial preferido por muchos funcionarios del Gobierno ruso.
Los críticos de Durov cuestionaron durante mucho tiempo si Telegram podría operar tan libremente en Rusia sin haberle hecho algún tipo de concesión al Kremlin, acusaciones que Durov ha rechazado reiteradas veces. Además, a menudo evoca a su disputa a principios de la década de 2010 que lo llevó a abandonar Rusia.
Antes de su detención en París, Durov se encontraba en Azerbaiyán al mismo tiempo que el presidente de Rusia, Vladimir Putin, se encontraba en ese país por una visita oficial de dos días. El portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov, les dijo a los periodistas que no se habían reunido.
Y aunque Durov le ha dado públicamente la espalda a Rusia, el Gobierno no tardó en ponerse manos a la obra tras su detención. La portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Maria Zakharova, dijo que la embajada rusa en París “se puso inmediatamente a trabajar” luego de que se conocieran los problemas legales de Durov.
El problema del abuso de Telegram por parte de blanqueadores de dinero, narcotraficantes y personas que difunden la pederastia todavía inquieta a los gobiernos occidentales. La detención de Durov en Francia está relacionada con una orden judicial relacionada con la falta de moderación de Telegram, según BFMTV, afiliada de CNN.
Telegram respondió en un comunicado que “es absurdo afirmar que una plataforma o su propietario son responsables del abuso de esa plataforma”. El comunicado agregó que Telegram cumple con las leyes de la UE y que Durov no tenía nada que ocultar.
Nathan Hodge de CNN contribuyó a este informe.