(CNN) – Los astrónomos detectaron seis planetas interestelares, u objetos cósmicos que no orbitan alrededor de las estrellas, gracias al telescopio espacial James Webb.
Los cuerpos celestes son ligeramente mayores que Júpiter, y las observaciones arrojan luz sobre cómo se forman las estrellas y los planetas en todo el universo.
El telescopio Webb se asomó a una nebulosa de formación estelar, o nube de gas y polvo, llamada NGC 1333 situada a 960 años luz dentro de una nube de gas y polvo mayor llamada nube molecular de Perseo. Las turbulencias en el interior de la nebulosa crean nudos que se colapsan debido a la gravedad, dando lugar al nacimiento de estrellas.
El observatorio espacial captó una imagen impactante y resplandeciente de la nube cósmica. Aunque el telescopio espacial Hubble ya había captado anteriormente imágenes de la nebulosa, el polvo oscureció su visión del proceso de formación estelar.
Pero Webb, que es capaz de observar el universo en luz infrarroja, pudo mirar justo a través del polvo.
Dentro de la nebulosa hay estrellas recién nacidas, enanas marrones y objetos con masas similares a las de los planetas, todos entre cinco y diez veces más masivos que Júpiter. Se trata de los objetos de menor masa encontrados que se crearon mediante un proceso que suele conducir a la formación de estrellas, mucho más grandes que los planetas, o de enanas marrones, objetos celestes que no llegan a ser ni una estrella ni un planeta. Las enanas marrones son más masivas que los planetas pero no tanto como las estrellas.
Los hallazgos forman parte de un estudio aceptado para su publicación en The Astronomical Journal.
“Utilizamos la sensibilidad sin precedentes del Webb en longitudes de onda infrarrojas para buscar los miembros más débiles de un cúmulo estelar joven, tratando de responder a una pregunta fundamental en astronomía: ¿Qué tan ligero puede formarse un objeto como una estrella?”, declaró en un comunicado el autor principal del estudio, Ray Jayawardhana, rector y astrofísico de la Universidad Johns Hopkins. “Resulta que los objetos flotantes más pequeños que se forman como estrellas se solapan en masa con exoplanetas gigantes que giran alrededor de estrellas cercanas”.
Las observaciones están ayudando a los astrónomos a comprender mejor las distintas formas en que se forman los objetos estelares.
“Estamos sondeando los límites mismos del proceso de formación estelar”, afirmó en un comunicado el autor principal del estudio, Adam Langeveld, también astrofísico de la Universidad Johns Hopkins. “Si tenemos un objeto que parece un Júpiter joven, ¿es posible que se haya convertido en una estrella en las condiciones adecuadas? Se trata de un contexto importante para comprender tanto la formación de estrellas como la de planetas”.
El nacimiento de los planetas interestelares
Normalmente, las estrellas se forman a partir de nubes de gas y polvo. Después, el material sobrante de la formación de la estrella da lugar a la creación de planetas. Pero es posible que también se formen cuerpos estelares similares a planetas, según los autores del estudio.
“Nuestras observaciones confirman que la naturaleza produce objetos de masa planetaria al menos de dos formas distintas: a partir de la contracción de una nube de gas y polvo, como se forman las estrellas, y en discos de gas y polvo alrededor de estrellas jóvenes, como Júpiter en nuestro propio sistema solar”, afirmó Jayawardhana.
Uno de los objetos recién detectados tiene una masa estimada de cinco veces Júpiter, o unas 1.600 Tierras. Un disco polvoriento que rodea al objeto muestra que probablemente se formó de forma similar a una estrella. Y dado que los discos de gas y polvo pueden dar lugar a planetas, es posible que el objeto similar a un planeta también pueda formar “miniplanetas”.
“Esos objetos diminutos con masas comparables a las de los planetas gigantes podrían ser capaces por sí mismos de formar sus propios planetas”, afirmó en un comunicado Aleks Scholz, coautor del estudio y astrofísico de la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido. “Podría tratarse del vivero de un sistema planetario en miniatura, a una escala mucho menor que la de nuestro sistema solar”.
El equipo utilizó el Webb para estudiar en detalle la nebulosa en luz infrarroja, invisible para el ojo humano, y observó un hecho poco frecuente: una enana marrón con un objeto compañero que también tiene la masa de un planeta.
“Es probable que una pareja así se formara como lo hacen los sistemas estelares binarios, a partir de una nube que se fragmenta al contraerse”, dijo Jayawardhana. “La diversidad de sistemas que ha producido la naturaleza es notable y nos empuja a perfeccionar nuestros modelos de formación de estrellas y planetas”.
Los astrónomos siguen tratando de averiguar cómo se forman y evolucionan los mundos errantes que flotan libremente. Es posible que los cuerpos similares a planetas se formen inicialmente alrededor de las estrellas y las orbiten, pero que sean expulsados por las interacciones gravitatorias con otros cuerpos.
Los planetas interestelares representan alrededor del 10% de los cuerpos celestes de la nebulosa estudiada por el Webb, pero estos misteriosos objetos siguen considerándose raros en toda la Vía Láctea.
En el futuro, el equipo utilizará el Webb para estudiar más de estos objetos y ver cómo pueden formar sus propios mini sistemas planetarios.
Y cuando se lance en mayo de 2027, el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA podría encontrar cientos de planetas interestelares y ayudar a los astrónomos a descubrir los secretos de estos mundos nómadas.