(CNN) – La incursión militar ucraniana en territorio ruso, en la región de Kursk, abarca parte del mismo territorio en el que la Unión Soviética obtuvo una de sus victorias más importantes sobre los invasores alemanes en la Segunda Guerra Mundial, una victoria que, según algunos historiadores, cambió el rumbo de la guerra en Europa casi un año antes de la invasión del Día D en Normandía.
El desembarco en las playas de Francia el 6 de junio de 1944 se considera a menudo en Occidente como el punto de inflexión en la conquista de Europa por el líder nazi Adolf Hitler, pero la suerte de la derrota alemana estaba echada del 5 de julio al 23 de agosto de 1943, cuando millones de tropas y miles de tanques y cañones blindados combatieron en torno a Kursk, afirman los historiadores.
Con la victoria en Kursk, “los soviéticos tomaron la iniciativa en el este y nunca la cedieron hasta el final de la guerra”, dijo Michael Bell, director ejecutivo del Instituto Jenny Craig para el Estudio de la Guerra y la Democracia en el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial en Nueva Orleans.
¿Qué fue la batalla de Kursk?
En la primavera de 1943, el ejército de Hitler en el este quedó gravemente herido por la batalla de Stalingrado, en la que los alemanes perdieron casi un millón de hombres en su intento de tomar la ciudad a orillas del río Volga, derrotar a un maltrecho ejército soviético y capturar los yacimientos petrolíferos del sur del Cáucaso que podrían proporcionar el combustible para la conquista total de Europa por parte de Alemania.
El líder soviético Josef Stalin ordenó defender Stalingrado a toda costa y los avances alemanes de finales de verano y otoño de 1942 fueron rechazados durante el invierno, y lo que quedaba de las fuerzas alemanas en la ciudad se rindió en febrero de 1943.
A medida que las fuerzas alemanas retrocedían a lo largo del frente oriental después de Stalingrado, los generales de Hitler buscaron una forma de recuperar la iniciativa en el este y se decidieron a tratar de pinzar un saliente soviético, un abultamiento de 240 kilómetros de norte a sur en las líneas alemanas, defendido por más de un millón de hombres y centrado en Kursk.
Los generales querían atacar en primavera, pero Hitler retrasó el inicio de la operación, bautizada como Operación Ciudadela, para poder enviar al frente de batalla algunos de los tanques más nuevos de Alemania.
Esto dio a los soviéticos tiempo de sobra para preparar las defensas ante lo que era un punto obvio para un ataque, dijo Peter Mansoor, profesor de historia en la Universidad Estatal de Ohio y antiguo comandante de caballería blindada del ejército estadounidense.
“Era bastante fácil saber que los alemanes tendrían interés en exprimir esta saliente del frente”, dijo Mansoor.
Alemania comprometería hasta 800.000 soldados y unos 3.000 tanques para tomar ese saliente.
Pero se enfrentaban a defensas formidables.
Bell, del museo de la Segunda Guerra Mundial, dijo que los soviéticos prepararon una serie de líneas defensivas, cavaron 5.000 kilómetros de zanjas antitanque y colocaron 400.000 minas terrestres para defender el saliente, mientras que pusieron el 75% de sus vehículos blindados y el 40% de su mano de obra en el frente oriental en el saliente de Kursk o en reserva detrás de esta.
Aunque los nuevos tanques que Hitler quería en la batalla eran más potentes que los blindados soviéticos, las fuerzas de Stalin tenían la ventaja numérica, dijo Bell.
“Los alemanes tienen un equipamiento superior, pero la superioridad numérica está claramente del lado soviético”, dijo Bell.
Algunas estimaciones de la fuerza soviética en la batalla de Kursk superan los 2 millones de soldados y más de 7.000 tanques.
La ventaja numérica se inclinó aún más del lado soviético cuando el 9 de julio las fuerzas aliadas desembarcaron en la isla italiana de Sicilia, abriendo un nuevo frente que Hitler tuvo que defender y obligándole a transferir algunas fuerzas del Frente Oriental a Italia, según los historiadores.
Las fuerzas alemanas que permanecieron no pudieron romper las defensas soviéticas, quedándose muy lejos de los objetivos y sin penetrar nunca profundamente en las zonas de retaguardia.
El coste para las fuerzas de Hitler fue elevado, con cifras de bajas que oscilaban entre los 200.000 muertos o más y alrededor de 1.000 carros de combate perdidos, según las historias de la batalla.
“Los alemanes nunca pudieron volver a concentrar fuerzas en la magnitud que intentaron con esta batalla”, dijo Bell.
“Lo que hizo Kursk fue eliminar las reservas de blindados alemanes y, por lo tanto, hizo imposible que los alemanes defendieran con éxito el frente ruso durante el resto de la guerra”, dijo Mansoor.
“Después de Kursk, los alemanes ya no pudieron reemplazar sus pérdidas de mano de obra y perdieron allí a la flor y nata de sus cuerpos blindados”, dijo.
El campo de batalla de Kursk hoy
Cuando las fuerzas ucranianas cruzaron la frontera hacia la región de Kursk el 6 de agosto, contaban con una ventaja que los alemanes no tenían en 1943: la sorpresa.
La ofensiva se planeó en completo secreto, y los movimientos de tropas se hicieron pasar por refuerzos de posiciones defensivas o por un ejercicio dentro de Ucrania.
Y Rusia no estaba preparada para defender ese territorio como lo estaba en partes de Ucrania que ha tomado, dijo Mansoor.
De hecho, las defensas que Rusia estableció –capas de trincheras, minas, armas antitanque respaldadas por artillería y blindados– en partes de la región ucraniana de Donbás que ocupa se parecen mucho a las defensas soviéticas de Kursk en 1943, dijo.
“Los rusos no han cambiado mucho su forma de hacer la guerra”, afirmó Mansoor.
Y eso puede jugar a favor de Ucrania en la actualidad, dijo el ex oficial de caballería blindada del ejército estadounidense.
Ucrania ha creado un espacio de maniobra dentro del territorio ruso utilizando la guerra de armas combinadas –sincronizando con éxito la infantería, la artillería de largo alcance y la aviación en apoyo mutuo– algo que las fuerzas de Kyiv no habían sido capaces de hacer antes.
“Realmente cambia la naturaleza de la guerra, al menos en esa zona de la línea del frente”, dijo Mansoor.