Una megaiglesia de Texas enfrenta un éxodo de fieles después de un escándalo de abuso sexual que sacudió a la congregación

(CNN) -- El verano comenzó de manera turbulenta cuando aparecieron acusaciones de abuso sexual infantil en un blog dedicado a historias de sobrevivientes cristianos. Esta vez, el hombre involucrado esaba liderando una de las megaiglesias más grandes de Estados Unidos.

Robert Morris, quien fundó y dirigió Gateway Church durante casi 25 años en el afluente suburbio de Southlake, Texas, en Dallas-Fort Worth, renunció después de que el escándalo saliera a la luz en junio pasado. Su salida dejó a miles de evangélicos dando una batalla que ha durado meses.

La semana pasada, un pastor que supervisaba todos los campus de Gateway se fue en medio de un "problema moral" no revelado, provocando el último de una serie de cambios para la iglesia: la cancelación de su conferencia anual, la partida del sucesor de Morris, el cambio de nombre de su campus de Houston y un éxodo de fieles.

En cada servicio de fin de semana, los fieles siguen enfrentándose a recordatorios del escándalo, con pastores interinos o invitados que comienzan sus sermones diciendo "lo siento", hablando del dolor o de encontrar esperanza en tiempos difíciles. Notan que las personas que se han sentado y orado a su alrededor durante años nuevamente no se presentaron al servicio.

La iglesia sufrió una disminución de entre el 17% y el 19% en la asistencia a los servicios de fin de semana, dijo un portavoz de la iglesia a CNN.

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La rotación de personal en la iglesia podría tener efectos de gran alcance. Gateway Church atrae a unas 100.000 personas a sus servicios de fin de semana y tiene más de 560 empleados en nueve ubicaciones en Texas y otras dos en Missouri y Wyoming, según la iglesia.

Se considera una de las megaiglesias más grandes de Estados Unidos, que son congregaciones con una asistencia semanal promedio al culto de 2.000 personas o más. Hay casi 1.800 megaiglesias en Estados Unidos, según el Hartford Institute for Religion Research.

La posición de Morris como figura pública va más allá del tamaño de su antigua congregación. En 2016, formó parte del Consejo Asesor Ejecutivo Evangélico del expresidente Donald Trump, según anunció la campaña en un comunicado de prensa en ese momento. Trump también celebró una mesa redonda en el campus de Gateway en Dallas en 2020 y Morris dirigió una oración antes del evento.

"No conocía la verdad", dice un anciano sobre el abuso de Morris

La temporada "difícil" y "cuesta arriba" de la congregación –como la definió el pastor interino Max Lucado en un sermón el fin de semana pasado– comenzó en junio, cuando el relato de abuso de Cindy Clemishire fue publicado en The Wartburg Watch, un blog de la iglesia.

Clemishire, de 54 años, dijo a la afiliada de CNN, WFAA, que Morris abusó de ella en 1982 cuando tenía 12 años. Comenzó el día de Navidad y continuó hasta que se lo contó a sus padres en 1987, dijo.

Poco después de que salieran a la luz las acusaciones, Morris admitió haber tenido "un comportamiento sexual inapropiado con una joven" en la década de 1980. En su respuesta inicial, Gateway Church dijo que el pastor había sido "abierto y franco acerca de un fracaso moral" que tuvo lugar cuando tenía 20 años y trabajaba en otra iglesia, y tuvo un "proceso de restauración" de dos años, según las declaraciones obtenidas por WFAA.

Morris renunció a su cargo días después. En un comunicado en el que anunciaba su dimisión, la Junta de Ancianos de Gateway Church afirmó que el grupo no tenía todos los datos sobre la relación extramatrimonial de Morris, la edad de la víctima y la duración del abuso.

La junta dijo que Morris lo discutió muchas veces como algo que sucedió antes de fundar la congregación, pero no mencionó que fue con una niña.

"Como anciano, no sabía la verdad. Y francamente, como muchos de ustedes, mi esposa y yo estamos conmocionados, devastados y afligidos", dijo en un servicio de junio Tra Willbanks, uno de los ancianos de la megaiglesia.

Durante unos 10 minutos, tuvo lágrimas en los ojos mientras hablaba sobre la renuncia de Morris detrás de un atril en el centro del escenario. "No puedo imaginar llevar una carga como esa durante tantos años y quiero decirte, Cindy, que lo siento mucho", agregó.

Desde entonces, la iglesia dijo que contrató a un bufete de abogados para "revisar el informe de abuso pasado" con el objetivo de entender "los hechos". Clemishire alega que al menos un líder de la iglesia sabía sobre el abuso en 2005, según dijo en una declaración a CNN.

Clemishire añadió que, si hay otras víctimas, las anima a que hablen.

"Creo sinceramente y con tristeza que no soy la única víctima. Animo a cualquier persona que haya sido víctima sexual de un líder de Gateway Church a que dé un paso adelante y diga algo. Ahora es el momento. Sepan que recibirán apoyo y que no recorrerán este camino solos", dijo Clemishire en su declaración.

Renuncia el sucesor de Morris

Al menos otros tres pastores han abandonado Gateway Church desde la renuncia de Morris, lo que ha desatado más incertidumbre sobre el futuro.

El hijo de Morris, James Morris, que estaba previsto que se convirtiera en pastor principal el año que viene, y su esposa Bridgette, renunciaron un mes después del escándalo. Acordaron dejar sus funciones actuales y renunciar a "liderar Gateway en el futuro", dijo la iglesia en un comunicado del 27 de julio. Se le pidió que se tomara una licencia mientras el bufete de abogados realizaba su revisión.

Cuando la pareja se dirigió a la congregación por última vez durante el servicio, se tomó de las manos después de subir al escenario ante una ovación de pie de los fieles. El joven Morris eligió centrar su mensaje en la alegría y el amor que sentía en la iglesia, mientras que su esposa se atragantó antes de hablar sobre el dolor.

"El Señor nos está dando una visión para el futuro, pero nos afligimos, nos lamentamos (por) no poder estar aquí con ustedes", dijo Bridgette Morris.

Con su partida, la pareja decidió permitir que Gateway "tuviera un nuevo comienzo", dijo Willbanks, quien los presentó en el servicio.

Tres ancianos actuales que sirvieron en la junta desde 2005 a 2007 fueron puestos en licencia mientras se lleva a cabo la revisión del bufete de abogados, dijo la iglesia. Los hombres están siguiendo una recomendación hecha por el bufete de abogados y han dicho que "no tenían conocimiento de los hechos reales de esta situación", según una declaración del 28 de junio de la iglesia.

Otro pastor se va, la iglesia de Houston corta lazos

Otro pastor, Kemtal Glasgow, fue despedido por un "problema moral" no especificado, anunció la iglesia la semana pasada. El papel de Glasgow era el de supervisar todos los campus de Gateway.

"La semana pasada nos informaron de un problema moral, que creemos, como ancianos, lo descalifica para servir en el papel que tenía en Gateway”, dijo Willbanks en una declaración en video. "Amamos a su familia, amamos a su esposa y a sus hijos, y queremos acompañarlos durante este momento difícil y ayudarlos a encontrar la restauración y la sanación que necesitan como familia".

El portavoz de Gateway Church, Lawrence Swicegood, reconoció que la iglesia le pidió a Glasgow que renunciara debido a su "fracaso moral", según dijo a CNN el miércoles. "Para ser claros, esta decisión con respecto a Kemtal no tuvo nada que ver con la partida de Robert Morris ni se relacionó con esas circunstancias".

El yerno de Morris dijo que su iglesia cortó lazos con Morris a principios de este verano, y recientemente anunció el cambio de marca de su congregación de Gateway Church Houston a Newlands Church.

El pastor principal Ethan Fisher, que está casado con la hija de Morris, Elaine, ha dicho que su iglesia fue apoyada por Gateway desde que se lanzó en 2020, pero opera como una "iglesia autónoma, tanto financiera como legalmente".

"Creo que durante esta temporada, como iglesia, Dios nos está llamando una vez más a algo nuevo, y simplemente quiero seguirlo", dijo Fisher a la congregación.

¿Qué sigue?

Los miembros de la iglesia han estado divididos sobre si continuar asistiendo. Lou Comunale, un miembro de la iglesia desde hace mucho tiempo, dijo a la afiliada de CNN, KTVT, que asistió a un servicio en junio y ha visto que los líderes no se están "escondiendo detrás de la vergüenza".

"Creo que fue en el blanco. Creo que no se escondió detrás de la vergüenza ... que trajo a la iglesia, pero fuimos más allá de eso y no estamos mirando solo a un hombre, estamos mirando a Jesucristo y esta iglesia va a prosperar porque confesaron", dijo Comunale sobre Willbanks dirigiéndose a la congregación.

La semana en que surgieron las acusaciones, varias personas realizaron una protesta fuera de la iglesia mientras se realizaba el servicio del domingo. Sostenían carteles en apoyo de Clemishire, con mensajes que decían "Justicia para Cindy", "Tenía 12 años" y "Ellos sabían".

Para Emily High, los 17 años que pasó como miembro de la iglesia terminaron porque se sintió traicionada, dijo.

"Es ira, es toda la gama de emociones", dijo High a WFAA. "Ser un pedófilo, un abusador, eso no está bien".

Mientras se lleva a cabo la búsqueda de un nuevo pastor, los dos pastores interinos se han estado dividiendo las tareas de los fines de semana. El pastor Joakim Lundqvist, líder de una megaiglesia en Suecia, ha compartido cómo su propia congregación enfrentó y superó varias crisis. Lucado, autor y líder de la iglesia en San Antonio, Texas, animó a la comunidad de Gateway a pensar en lo que viene a continuación.

"Estoy seguro de que esta temporada, que es una difícil subida a la temporada de vientos, dará como resultado un segundo aire, una nueva temporada, un momento en el que la iglesia será mejor gracias a ella y más fuerte al otro lado de ella", dijo Lucado el fin de semana pasado.

Esperan ayudar a los fieles a sanar y mantenerse unidos.