(CNN) – Un tribunal de Hong Kong declaró este jueves a dos exeditores de noticias culpables de publicar contenido sedicioso en un sitio de medios pro democracia clausurado, un fallo que según grupos de derechos humanos fue un golpe más a la libertad de prensa en la ciudad mientras Beijing refuerza su control.
Chung Pui-kuen, exeditor en jefe de Stand News, y Patrick Lam Shiu-tung, exeditor interino de la publicación, habían sido acusados en virtud de una ley de la era colonial que se ha utilizado cada vez más para atacar a la disidencia tras una ola de protestas antigubernamentales en 2019.
Fue el primer caso de sedición contra periodistas en Hong Kong desde que la ex colonia británica regresó al dominio chino en 1997.
Sus condenas se produjeron casi tres años después de que cientos de agentes de Policía irrumpieran en la oficina del sitio web de noticias independiente en diciembre de 2021 para confiscar material periodístico y arrestar a miembros del personal, obligándolo a cerrar días después.
Hong Kong, otrora bastión de la libertad de prensa en China, ha visto cómo su otrora vibrante panorama mediático local se marchitaba desde que Beijing impuso en la ciudad una amplia ley de seguridad nacional en 2020, y los medios de comunicación en idioma chino se vieron especialmente afectados.
En los últimos años, medios de comunicación locales que se expresaban abiertamente, como Stand News y Apple Daily, se vieron obligados a cerrar. Varios medios de comunicación y organizaciones no gubernamentales extranjeros también decidieron trasladar sus sedes a otro lugar, aduciendo el cambio del panorama político. Sin embargo, muchos medios de comunicación internacionales siguen funcionando en la ciudad, que sigue siendo el hogar de muchos periodistas extranjeros.
Tanto las autoridades de Hong Kong como las de Beijing afirman que la ley de seguridad nacional ayudó a restablecer la estabilidad en el centro financiero tras las protestas masivas, y a menudo violentas, de 2019.
Pero los críticos replican que lo que el Partido Comunista de China considera delitos contra la seguridad nacional son mucho más amplios y abarcadores, y a menudo generan críticas y disidencias políticas.
Este jueves, el Tribunal de Distrito de Hong Kong también condenó a Best Pencil Hong Kong, el holding de Stand News, por el delito de sedición.
Ordenanza de la época colonial
Durante el juicio, los fiscales acusaron al sitio web de publicar 17 historias que menospreciaban al gobierno de Beijing, a las autoridades de Hong Kong y la ley de seguridad nacional durante dos años entre 2020 y 2021.
Las historias incluyeron entrevistas con exlegisladores y activistas de la oposición, la mayoría de los cuales están actualmente en la cárcel o viven en un exilio autoimpuesto, incluido Nathan Law , quien es buscado por la policía de seguridad nacional de la ciudad.
Los abogados que defienden a Chung y Lam argumentaron que esas 17 historias eran parte de un archivo de noticias mucho más amplio, que incluía entrevistas con voces pro gubernamentales, y que la organización de noticias se había dedicado a realizar un periodismo equilibrado.
En un resumen de la sentencia, el juez Kwok Wai-kin escribió que en el momento de la publicación de las historias de julio de 2020 a diciembre de 2021, Hong Kong se encontraba en un “ambiente político acalorado” y que “muchos ciudadanos incluso se oponían al gobierno de Hong Kong y al gobierno central [en Beijing]”.
Se dictaminó que 11 de las 17 historias en cuestión eran ejemplos de contenido sedicioso.
“[El tribunal] dictamina que Chung es consciente y está de acuerdo con la intención de sedición, y proporciona Stand News como una plataforma de publicación con la intención de incitar al odio contra el gobierno central y de Hong Kong”, dijo, y agregó que los artículos provocaron a los ciudadanos a recurrir a actos “ilegales” e incitaron al odio contra el poder judicial.
Lam también tenía la misma culpabilidad cuando era editor interino, según el resumen. Ambos serán sentenciados en una fecha posterior.
Chung y Lam fueron declarados culpables de cargos derivados de una ordenanza sobre delitos de la época colonial, pero los policías involucrados en el caso eran agentes de seguridad nacional.
En otro caso, el magnate de los medios de comunicación de Hong Kong Jimmy Lai, conocido por su apoyo al movimiento pro democracia de la ciudad y sus críticas a los líderes chinos, está siendo juzgado acusado de varios cargos de colusión con fuerzas extranjeras, un delito según la ley de seguridad nacional, así como de un cargo separado de sedición. En caso de ser declarado culpable, se enfrenta a una pena máxima de cadena perpetua.
En marzo, Hong Kong legisló una segunda ley de seguridad nacional, conocida como Artículo 23 , que consolidó los delitos de sedición y aumentó las penas máximas de cárcel de dos años a una década.
Preocupaciones por la libertad de prensa
La medida generó más preocupación entre los trabajadores de los medios, según la Asociación de Periodistas de Hong Kong, que dio a conocer su encuesta anual la semana pasada.
Sus miembros dijeron que la libertad de prensa en la ciudad estaba en su nivel más bajo desde que la asociación comenzó a recopilar datos en 2013.
“La libertad de prensa en Hong Kong ha seguido cayendo… y muchos periodistas temen más restricciones como resultado de la legislación de seguridad nacional del Artículo 23 recientemente introducida”, dijo el sindicato.
En los últimos años, la asociación ha estado bajo una creciente presión por parte de las autoridades. Tanto los funcionarios de Hong Kong como los medios estatales de Beijing la han acusado de ponerse del lado de los manifestantes durante las protestas de 2019, una acusación que la asociación ha negado.
Su presidenta, Selina Cheng, dijo el mes pasado que el Wall Street Journal la había despedido después de haber sido elegida para dirigir la asociación. El periódico se negó a hacer comentarios sobre su caso, pero dijo que “sigue siendo un defensor feroz y vocal de la libertad de prensa en Hong Kong y en todo el mundo”.
El líder de Hong Kong, John Lee, ex jefe de Policía, negó repetidamente que las libertades de prensa se hayan desvanecido, al tiempo que insta a la prensa local y extranjera a ” contar buenas historias ” sobre la ciudad.
En mayo, Reporteros sin Fronteras (RSF) situó a Hong Kong en el puesto 135 de 180 en su clasificación anual de libertad de prensa. Su clasificación de 2023 supuso un gran descenso respecto del puesto 73 que ocupó en 2019 y el 18 que ocupó en 2002. China se situó en el puesto 179, según la organización de derechos de prensa.
Esta historia ha sido actualizada con información adicional.