(CNN) – El cohete más prolífico del mundo, el SpaceX Falcon 9, recibió autorización para volar nuevamente, anunciaron los reguladores federales este viernes por la noche, poniendo al vehículo de nuevo en camino para dos misiones espaciales de alto perfil.
La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés), que otorga licencias para el lanzamiento de cohetes comerciales, dejó en tierra el cohete de SpaceX el 28 de agosto, después de que explotó parte de un propulsor Falcon 9 mientras intentaba aterrizar. Solo dos días después, la agencia dijo que había autorizado al cohete a volver a volar.
“El vehículo Falcon 9 de SpaceX puede volver a las operaciones de vuelo mientras la investigación general de la anomalía durante la misión (del miércoles) sigue abierta, siempre que se cumplan todos los demás requisitos de la licencia”, dijo la agencia en un comunicado enviado por correo electrónico. “SpaceX presentó la solicitud de regreso al vuelo el 29 de agosto y la FAA dio la aprobación el 30 de agosto”.
La autorización del Falcon 9 llega en un momento en que SpaceX tiene dos misiones fundamentales en su manifiesto. La compañía tiene previsto lanzar una misión llamada Polaris Dawn que llevará a una tripulación de viajeros espaciales civiles en un ambicioso viaje para intentar la primera caminata espacial comercial. El lanzamiento se retrasó por un problema con los sistemas terrestres y las previsiones de mal tiempo.
A finales de septiembre, SpaceX tiene previsto enviar a dos astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional en Crew-9, una misión que, tras una rotación de meses, tiene como objetivo traer a casa a la tripulación de vuelo de prueba de Boeing Starliner en 2025.
Los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore han estado en el limbo en el laboratorio en órbita desde su vuelo en Starliner a principios de junio.
Los raros fracasos del Falcon 9
Los intentos fallidos de aterrizaje del cohete Falcon 9, como el que ocurrió el miércoles, no afectan el éxito general de una misión de SpaceX. La compañía intenta la maniobra únicamente para poder renovar y reutilizar los cohetes propulsores, una práctica que reduce el costo de cada vuelo, de acuerdo con SpaceX.
Hace aproximadamente una década, SpaceX intentaba aterrizar sus cohetes propulsores después del vuelo sin éxito. La compañía incluso compartió un video de las explosiones en 2017.
Sin embargo, en los últimos años los cohetes Falcon 9 han encontrado su equilibrio de forma rutinaria al regresar a la Tierra.
El cohete Falcon 9 que explotó el 28 de agosto fue reacondicionado y voló 22 veces antes de estrellarse. No obstante, la misión que lanzó el día del accidente fue finalmente exitosa, y puso en órbita un lote de satélites Starlink que transmiten Internet.
Esa explosión marcó la segunda vez en dos meses que una anomalía impulsó a la FAA a abrir una investigación sobre el Falcon 9, que también tiene un historial de cientos de vuelos que se han realizado sin ningún problema.
Sin embargo, en julio, cuando un Falcon 9 estaba poniendo en órbita otro conjunto de satélites Starlink, la etapa superior del cohete, que es distinta del cohete impulsor más bajo, falló abruptamente en pleno vuelo.
Los satélites no entraron en la órbita prevista y la misión en general fue un fracaso.
SpaceX reveló más tarde que se produjo una fuga de oxígeno mientras la segunda etapa del cohete estaba en vuelo. (El oxígeno líquido, o LOX, se usa comúnmente como oxidante o propulsor para cohetes). La fuga provocó lo que el CEO de SpaceX, Elon Musk, describió en un momento como un “RUD” (desmontaje rápido no programado, por sus siglas en inglés), una frase que la empresa suele utilizar para referirse a una explosión.
Aproximadamente dos semanas después de esa explosión, la FAA determinó que no había “problemas de seguridad pública” involucrados y permitió que el Falcon 9 de SpaceX volviera a volar. Sin embargo, la investigación de la FAA sobre el percance aún está en curso, dijo la agencia a CNN este viernes. Esa revisión no está relacionada con la investigación sobre el aterrizaje fallido del cohete propulsor del 28 de agosto, lo que significa que se están llevando a cabo dos investigaciones sobre incidentes separados del Falcon 9.