(CNN) – Un antiguo puente sumergido en una cueva de la isla española de Mallorca está ayudando a los investigadores a determinar cuándo los humanos se asentaron por primera vez en las islas del mar Mediterráneo occidental hace miles de años.
Un nuevo análisis del puente de 7,6 metros de largo que hay en el interior de la cueva Genovesa reveló que los humanos vivieron en Mallorca, una de las islas más grandes del Mediterráneo, mucho antes de lo que se creía. Los hallazgos podrían reducir la brecha entre el momento en que los humanos se asentaron en las regiones oriental y occidental del Mediterráneo.
Un estudio que detalla los hallazgos se publicó este viernes en la revista Communications Earth & Environment.
La falta de registros escritos y la evidencia arqueológica limitada han dificultado reconstruir el momento en que los humanos colonizaron y se asentaron en las islas mediterráneas.
Sin embargo, un “anillo de bañera” revelador, junto con formaciones minerales detectadas en el puente, permitió a los científicos estimar que la estructura fue construida hace casi 6.000 años, dijo el autor principal del estudio, Bogdan Onac, profesor de la Escuela de Geociencias de la Universidad del Sur de Florida.
“La presencia de este puente sumergido y otros artefactos indica un nivel sofisticado de actividad, lo que implica que los primeros colonos reconocieron los recursos hídricos de la cueva y construyeron infraestructura estratégica para navegar por ella”, dijo Onac.
Una cueva misteriosa
El puente está hecho de grandes y pesados bloques de piedra caliza, algunos de los cuales miden 1,3 metros de ancho, y aún no está claro qué mecanismos permitieron a los humanos antiguos construirlo.
Los investigadores creen que quienes construyeron el puente querían un camino seco y continuo para conectar la entrada de la cueva con una cámara más allá de un lago dentro de la cueva.
El puente de la cueva fue descubierto por primera vez en 2000. Unos años después, un estudio escrito en catalán estimó que el puente tenía 3.500 años de antigüedad, basándose en cerámica encontrada en una de las cámaras de la cueva.
Desde entonces, las investigaciones realizadas con radiocarbono sobre huesos y cerámica en Mallorca sugirieron que hace 9.000 años pudo haber presencia humana en la isla, pero la mala conservación de los materiales llevó a los investigadores a cuestionar esa cronología.
Investigaciones más recientes que estudian cenizas, huesos y carbón en la isla sugieren que los humanos se asentaron allí hace unos 4.440 años.
Sin embargo, después de estudiar el aumento del nivel del mar en otras islas y las huellas geológicas que éste puede dejar, Onac y sus colegas adoptaron un enfoque diferente.
“Fue solo en los últimos cuatro años que finalmente reunimos los datos necesarios para abordar este tema de investigación de larga data y estimar mejor el tiempo de llegada de los humanos a Mallorca”, dijo Onac.
Hoy, los pasajes de la cueva Genovesa permanecen inundados a medida que aumenta el nivel del mar global.
Onac y sus colegas estudiaron una banda de color claro en el puente sumergido dentro de la cueva, así como incrustaciones de calcita que se formaron en el puente durante épocas en que el nivel del mar era más alto y llenaban la cueva.
Las incrustaciones son espeleotemas, formaciones geológicas que resultan de depósitos minerales que se acumulan a lo largo del tiempo en las cuevas.
Al reconstruir los niveles históricos del mar local y analizar la banda de coloración del puente, así como los depósitos minerales, el equipo determinó que el puente se construyó hace unos 6.000 años.
La banda de color coincidió con el mismo nivel en el que se formaron los depósitos minerales cuando el nivel del mar estaba parado, lo que indica que debió construirse hace más de 5.600 años, dijo Onac.
Siguiendo los pasos antiguos
El puente probablemente se utilizó durante 400 a 500 años antes de que el aumento del nivel del mar hiciera que el lago de la cueva lo cubriera, dijo Onac.
El equipo no tiene evidencia clara de cómo los humanos antiguos usaban la cueva, pero tiene algunos escenarios en mente.
Los buceadores de cuevas encontraron restos fósiles de una especie de cabra ahora extinta que alguna vez vivió en la isla, conocida como Myotragus balearicus. También descubrieron cerámica dentro de una cámara de impulsión conectada a la entrada de la cueva por el puente, dijo Onac.
“Esto sugiere que los humanos habrían utilizado el área cerca de la entrada de la cueva, una gran cámara de colapso, para vivir”, dijo Onac. “El propósito de cruzar el lago para acceder a esa cámara sigue sin estar claro; podría haber servido como refugio, lugar para rituales o como lugar de almacenamiento, manteniendo la comida alejada de los días calurosos de Mallorca”.
Hay evidencia de pequeñas casas de piedra y estructuras hechas de piedras grandes en Mallorca entre 2.000 y 4.500 años atrás. Por lo tanto, es probable que el puente de la cueva sea un precursor de las obras de piedra más grandes y sofisticadas que se encuentran en la isla, dijo Onac.
Los paleontólogos aún están tratando de determinar por qué Mallorca fue colonizada más tarde que las islas del este del Mediterráneo. Aunque es grande y está bastante cerca del continente español, la isla tenía un clima cálido y seco con un suelo delgado para la agricultura. Y aparte de los peces y las cabras nativas, Mallorca carecía de una gran cantidad de recursos naturales.
“En contraste, otras islas tenían condiciones ambientales más favorables y recursos abundantes, como minerales y ganado, lo que las hacía más atractivas para los primeros colonos”, dijo Onac.