(CNN) – El papa Francisco llegó este lunes a la pequeña nación del sudeste asiático de Timor Oriental para la penúltima parada de un viaje maratónico por Asia y el Pacífico Sur para el líder de 87 años.
Miles de timorenses se alinearon en las calles de la capital, Dili, mientras el papamóvil de Francisco avanzaba lentamente entre multitudes entusiastas que ondeaban banderas.
Pero el abuso sexual clerical también se cierne sobre esta etapa de la visita del Papa a la región, a medida que en los últimos años han surgido revelaciones sobre abusos contra clérigos de alto perfil de Timor Oriental.
Timor Oriental, también conocido como Timor Leste, es uno de los países más jóvenes del mundo y tiene profundos vínculos con la iglesia católica, que fue influyente en su tumultuosa y sangrienta lucha por la independencia de Indonesia.
El país de apenas 1,3 millones de habitantes es el segundo más católico del mundo: el 97% de su población se identifica como católica, el porcentaje más alto fuera del Vaticano.
El Gobierno de Timor Oriental asignó US$ 12 millones para la primera visita de Francisco a ese país profundamente devoto, lo que ha sido criticado como una carga exorbitante dado que sigue siendo una economía pequeña y una de las naciones más pobres de Asia.
La visita del pontífice también pone nuevo foco en el flagelo del abuso sexual en la Iglesia y en si Francisco abordará directamente el tema mientras esté en Timor Oriental, como lo ha hecho en otros países.
Hace dos años, el Vaticano reconoció que había disciplinado en secreto al obispo de Timor Oriental y premio Nobel de la Paz Carlos Ximenes Belo, después de que fuera acusado de abusar sexualmente de niños en su país natal décadas antes.
En anteriores viajes al exterior, Francisco se ha reunido con víctimas de abusos. Aunque no estaba en el programa oficial de su visita, algunos analistas han dicho que si el papa Francisco aborda el tema de los abusos durante su visita a Timor Oriental, enviaría un mensaje contundente a los sobrevivientes y a quienes no han dado un paso al frente, tanto en el país como en la región.
Un bastión regional del catolicismo
La visita de 12 días del papa Francisco a Asia incluye Indonesia, Papúa Nueva Guinea, Timor Oriental y Singapur, lo que subraya un cambio significativo dentro de la iglesia católica en su giro hacia Asia.
Es el segundo papa que visita Timor Oriental, después de Juan Pablo II en 1989, pero es la primera visita papal al país desde que obtuvo la independencia en 2002. La visita se produce menos de una semana después de que el país celebrara el 25º aniversario de su votación para separarse de Indonesia.
Situado entre el noroeste de Australia e Indonesia, el país ocupa la mitad de la isla de Timor y fue utilizado por los portugueses desde el siglo XVII como puesto comercial de sándalo.
Cuatrocientos años de dominio colonial portugués condujeron a la difusión generalizada del catolicismo en Timor Oriental y a otras diferencias culturales con respecto a Indonesia, de mayoría musulmana.
Hoy en día, la economía de Timor Oriental depende en gran medida de sus reservas de petróleo y gas, y aún enfrenta altos niveles de pobreza luego de décadas de conflicto.
Christina Kheng, teóloga que enseña en el Instituto Pastoral de Asia Oriental, dijo a CNN que la joven nación “todavía está luchando con la unidad de posguerra y la construcción de la nación”.
Al igual que otros países de la región, Timor Oriental se encuentra en medio de la ofensiva de Estados Unidos y China para ganar influencia en Asia, con Australia, un aliado de Estados Unidos, a la vanguardia en la prestación de asistencia.
Timor Oriental también está en camino de convertirse en el undécimo miembro del bloque del sudeste asiático, la ASEAN, lo que podría suceder el próximo año.
El obispo Belo y las acusaciones de abuso sexual
Una figura destacada en favor de la democracia durante la ocupación indonesia fue el obispo Belo, exjefe de la iglesia católica en Timor Oriental, quien ganó el Premio Nobel de la Paz junto con el presidente José Ramos-Horta en 1996 por su labor para lograr un final pacífico del conflicto.
En 2022, el Vaticano confirmó que había sancionado a Belo dos años antes, tras las acusaciones de dos hombres que dijeron que el obispo los violó cuando eran adolescentes y les dio dinero para comprar su silencio.
El Vaticano dijo que a Belo, que se cree que reside en Portugal, se le han impuesto restricciones de viaje, “prohibición de contacto voluntario con menores, de entrevistas y contactos con Timor Oriental”.
Si bien las acusaciones contra Belo se remontan a 1980, el Vaticano dijo que se involucró por primera vez en el caso en 2019.
CNN ha preguntado al Vaticano si el caso del obispo Belo se abordará durante el viaje del Papa.
El periódico holandés De Groene Amsterdammer dio la noticia y dijo que su investigación encontró que otros niños también fueron presuntamente víctimas de abusos de Belo que se remontan a la década de 1980.
Belo nunca ha sido acusado oficialmente en Timor Oriental y nunca ha hablado públicamente sobre las acusaciones.
En un caso separado, en 2021, un tribunal de Timor Oriental condenó al sacerdote estadounidense expulsado Richard Daschbach a 12 años de prisión por abusar sexualmente de niñas vulnerables a su cargo.
El Vaticano sancionó en secreto a un obispo de Timor Oriental ganador del Nobel por presunto abuso de menores
Daschbach, un misionero que dirigía un refugio para niños huérfanos en una zona remota del país, admitió haber abusado sexualmente de niñas en 2018. El Vaticano lo expulsó de la iglesia después de su confesión.
Fue la primera vez que las acusaciones de abuso sexual cometidas por un sacerdote llegaron a juicio en Timor Oriental.
Muchas víctimas de abusos en Timor Oriental se han mostrado reacias a presentarse debido a la profunda conexión de la Iglesia con la lucha por la independencia y al trato dado por el Gobierno a los pocos que han sido condenados.
Desde que el papa Francisco se convirtió en el líder de los 1.200 millones de católicos del mundo en 2013, se han publicado múltiples informes que detallan décadas de abusos sexuales, fallos sistémicos y encubrimientos en múltiples países.
Si bien fue criticado por algunas de sus acciones (como cuando defendió a un obispo chileno acusado de encubrir un escándalo sexual en 2018, una decisión que luego describió como un “grave error”), desde entonces ha adoptado una postura firme sobre los temas e introducido algunas reformas, incluidas disposiciones para responsabilizar a los líderes laicos de las asociaciones aprobadas por el Vaticano por encubrimientos de abusos sexuales.
La Iglesia y la lucha por la independencia de Timor Oriental
En medio de una guerra civil, Timor Oriental fue anexado por Indonesia en 1976 y declarado la 27ª provincia del país tras la democratización de Portugal y su decisión de deshacerse de sus colonias el año anterior.
Entre 1975 y 1999, más de 200.000 personas –aproximadamente una cuarta parte de la población– murieron en combates y masacres o como resultado de la hambruna mientras las fuerzas de ocupación de Indonesia intentaban afirmar brutalmente su control.
La comunidad internacional condenó a Indonesia por su represión, incluso en 1991, cuando sus tropas masacraron a jóvenes partidarios de la independencia en el cementerio de Santa Cruz, en Dili, la capital de Timor Oriental. La captura y encarcelamiento del líder guerrillero timorense y actual primer ministro Xanana Gusmao al año siguiente avivó aún más el resurgimiento de la oposición al régimen indonesio.
Fue la caída del poder del presidente indonesio Suharto en 1998 y el consiguiente cambio de política hacia Timor Oriental lo que allanó el camino para un referendo promovido por la ONU sobre la independencia de Timor Oriental, que fue aprobado con más del 78,5% de apoyo en 1999.
Poco después de la votación, las milicias pro-Jakarta apoyadas por el Ejército indonesio comenzaron a matar y saquear la capital, atacando iglesias y tomando como blanco a sacerdotes y a quienes buscaban refugio mientras perseguían a los partidarios de la independencia.
Gran parte de la infraestructura de Timor Oriental quedó destruida durante la violencia y unas 200.000 personas se vieron obligadas a huir de sus hogares. Finalmente intervino una misión internacional de mantenimiento de la paz dirigida por Australia y Timor Oriental obtuvo oficialmente su independencia en 2002.
Durante la ocupación indonesia, la iglesia católica cumplió un papel enorme en la defensa del pueblo frente a los ataques y en la presión para que se votara sobre la independencia; sus trabajadores eclesiásticos y el clero pagaron por ello un precio sangriento.