(CNN) – Con la esperanza de resolver uno de los más grandes misterios sobre el icónico monolito, los geólogos han trasladado la búsqueda de los orígenes del Altar de Piedra central de Stonehenge a Escocia después de que una investigación reciente redirigiera la búsqueda desde Gales.
Pero en un giro sorprendente, un nuevo análisis sugiere que la piedra no se originó en Orkney, un archipiélago frente a la costa noreste de Escocia que alberga sitios neolíticos de 5.000 años de antigüedad.
Los hallazgos, publicados el 5 de septiembre en el Journal of Archaeological Science: Reports, llegan inmediatamente después de un estudio publicado en agosto que señalaba al noreste de Escocia como el origen probable de la Piedra del Altar. Esa investigación, publicada en la revista Nature, derribó una idea centenaria de que la piedra provenía de la actual Gales.
La Piedra del Altar, la más grande de las piedras azules utilizadas para construir Stonehenge, se encuentra en el corazón de este antiguo monumento en el sur de Inglaterra. El bloque de 13.227 libras (6 toneladas) probablemente fue transportado a más de 435 millas (700 kilómetros) desde el noreste de Escocia hace casi 5.000 años, posiblemente por mar. Pero el propósito de la piedra sigue siendo un misterio.
Un equipo geológico, que incluía a muchos de los mismos autores del estudio de Nature, examinó piedras del Neolítico en dos monumentos históricos muy conocidos en Mainland, la isla más grande de Orkney, que eran similares en tamaño y tipo de roca a la Piedra del Altar. Pero el análisis no detectó ninguna conexión.
“El misterio de dónde vino la piedra se vuelve cada vez más claro a medida que comenzamos a descartar áreas específicas en el noreste de Escocia”, dijo el autor principal del estudio, Richard Bevins, profesor honorario en el departamento de geografía y ciencias de la Tierra en la Universidad de Aberystwyth, Reino Unido, en un comunicado.
“Esta investigación está cambiando radicalmente nuestra forma de pensar sobre los orígenes de la Piedra del Altar. Es emocionante saber que nuestro trabajo de análisis químico y datación está revelando poco a poco este gran misterio”.
Armando un antiguo rompecabezas
La construcción de Stonehenge comenzó ya en el año 3000 a.C. y se desarrolló en varias fases, de acuerdo con investigaciones anteriores, y se cree que la Piedra del Altar se colocó dentro de la herradura central durante la segunda fase de construcción, alrededor del 2620 a.C. al 2480 a.C.
A lo largo de los años, se han realizado importantes investigaciones sobre los tipos de piedra utilizados para ensamblar el icónico círculo en Wiltshire, Inglaterra, y análisis anteriores han demostrado que en la construcción se utilizaron piedras azules, un tipo de arenisca de grano fino, y bloques de arenisca silicificada llamados sarsens. El hito se encuentra en el extremo sur de la llanura de Salisbury, que estuvo habitada entre 5.000 y 6.000 años atrás.
Los sarsens procedían de West Woods cerca de Marlborough, a unas 15 millas (25 kilómetros) de distancia, mientras que algunas de las piedras azules se originaron en el área de Preseli Hills en el oeste de Gales y se cree que fueron las primeras piedras en ser colocadas en el sitio.
“La Piedra del Altar es anómala en muchos sentidos tanto con las piedras azules como con las sarsens de Stonehenge”, dijo Bevins. “Se encuentra en una posición inusual en el monumento, ocupando una ubicación casi central y no dentro ni del Bluestone Circle ni del Bluestone Horseshoe. También es arenisca de color gris verdoso, a diferencia de todos los demás tipos de rocas de piedra azul”.
Bevins ha estado investigando Stonehenge durante 15 años y su búsqueda para comprender los orígenes de sus piedras lo ha llevado por Inglaterra y Gales. Pero descubrir que era poco probable que Gales fuera el lugar de origen de la Piedra del Altar fue un punto de inflexión, dijo Bevins.
“De repente, no teníamos restricciones en nuestro pensamiento sobre el origen de la Piedra del Altar, abriendo vías completamente nuevas para la investigación y exploración”, dijo Bevins por correo electrónico.
Buscando respuestas en Escocia
La búsqueda llevó a los investigadores al continente para realizar trabajo de campo en junio de 2023.
“La evidencia de vínculos lejanos entre Orkney y Stonehenge está relacionada en parte con el intercambio de ciertos estilos de cultura material”, dijo Bevins.
El vínculo de larga data entre Stonehenge y Orkney incluye estilos de cerámica decorada y arquitectura similar de viviendas antiguas encontradas en ambos lugares, dijo Bevins.
El equipo llevó máquinas portátiles de rayos X a Orkney para realizar un análisis químico de los minerales contenidos en las rocas expuestas en las Piedras de Stenness y el Anillo de Brodgar, dos antiguos restos de monumentos de piedra. El Anillo de Brodgar es un enorme círculo de piedra ceremonial que data del tercer milenio a. C., y las Piedras de Stenness fueron una vez un círculo de 12 piedras con un hogar central construido hace más de 5.000 años, uno de los monumentos más antiguos de las Islas Británicas.
Los investigadores compararon sus hallazgos con muestras de la Piedra del Altar y no encontraron ninguna conexión entre los minerales de las rocas.
Pero el estudio indica que todavía es probable que la Piedra del Altar provenga de otras partes del noreste de Escocia, lo que presenta un área de búsqueda amplia para que el equipo investigue en el futuro. El origen de la piedra podría estar en cualquier lugar entre “Orkney y Shetland, pasando por partes de Caithness y Sutherland, hasta Inverness y luego hacia el este hasta Aberdeenshire”, dijo Bevins.
Identificar el origen de la Piedra del Altar podría ayudar a los investigadores a establecer una comprensión más profunda de la historia neolítica de Gran Bretaña y de las personas que construyeron Stonehenge, así como de lo avanzados que estaban.
“Como académico, Stonehenge me ha fascinado durante décadas”, dijo Bevins. “Mis otros colegas del equipo y yo continuaremos trabajando para determinar exactamente de dónde proviene la Piedra del Altar en el noreste de Escocia”.