(CNN) – La tripulación de la misión Polaris Dawn de SpaceX se dirige a casa, preparándose para culminar una misión de cinco días en órbita -que incluyó el primer caminata espacial comercial del mundo- chapoteando en el Golfo de México.
La cápsula Crew Dragon, que transporta a cuatro astronautas, está en camino de aterrizar en la costa de Dry Tortugas, Florida, a las 3:36 a.m. ET de este domingo.
La misión Polaris Dawn ya hizo historia al alcanzar una altitud superior a la que ningún ser humano ha viajado en cinco décadas. El paseo espacial realizado a primera hora de la mañana del jueves también marcó la primera vez que una misión financiada y operada por el sector privado completa un esfuerzo de este tipo.
La nave alcanzó entonces temperaturas extremadamente altas (hasta 1.900 grados Celsius) debido a la presión y la fricción causadas por el impacto contra el aire mientras viajaba a unas 17.000 millas por hora (27.000 kilómetros por hora). Sin embargo, la tripulación debería haber permanecido a temperaturas confortables, protegida por el escudo térmico de la Crew Dragon, que se encuentra en la parte inferior de la cápsula de 13 pies de ancho (4 metros).
El arrastre contra el aire comenzó a desacelerar el vehículo antes de que el Crew Dragon desplegara paracaídas que desaceleraran aún más su descenso.
Tras tocar el océano, la nave espacial se balanceará brevemente en el agua mientras los equipos de rescate que esperan cerca se preparan para sacarla del océano y subirla a un barco especial, conocido como el “nido del dragón”. Allí se realizarán las comprobaciones de seguridad finales antes de que la tripulación pueda desembarcar de la cápsula y comenzar el viaje de regreso a tierra firme.
Un vuelo histórico
La tripulación de Polaris Dawn incluye al comandante de la misión Jared Isaacman, el multimillonario director ejecutivo de la empresa financiera Shift4 Payments; su amigo cercano y ex piloto de la Fuerza Aérea de EE. UU. Scott “Kidd” Poteet; y los ingenieros de operaciones de SpaceX Anna Menon y Sarah Gillis.
El cuarteto inició esta misión batiendo un récord de altitud, alcanzando una órbita alrededor de la Tierra que se extendió hasta 870 millas (1.400 kilómetros). Esa es la órbita terrestre más alta jamás recorrida por humanos, superando un récord de 1966 establecido por la misión Gemini 11 de la NASA, que alcanzó 853 millas (1.373 kilómetros).
El apogeo de la tripulación —o el punto más alejado de la Tierra— convirtió a Gillis y Menon en las primeras mujeres en volar tan lejos de nuestro planeta.
El apogeo también marcó el viaje más lejano que cualquier ser humano haya realizado desde que el Programa Apolo de la NASA terminó en 1972.
Luego, la cápsula Crew Dragon bajó su altitud para realizar la caminata espacial.
El evento de alto riesgo, también llamado actividad extravehicular o EVA, hizo que la cápsula Crew Dragon se despresurizara por completo antes de que Isaacman abriera la escotilla, exponiendo al grupo al vacío del espacio.
Isaacman y Gillis salieron del vehículo durante aproximadamente 10 minutos cada uno, realizando una serie de pruebas para comprender la funcionalidad de los trajes EVA, antes de retirarse al interior de la nave espacial Crew Dragon y cerrar la escotilla.
La caminata espacial aparentemente transcurrió sin mayores problemas. Isaacman informó después de echar su primer vistazo al exterior de la nave espacial: “En casa todos tenemos mucho trabajo por hacer, pero desde aquí, parece un mundo perfecto”.
El resto del tiempo que la tripulación pasó en órbita se dedicó a realizar casi 40 experimentos científicos e investigaciones, incluidos algunos que buscaban comprender mejor el síndrome de adaptación espacial, un tipo de mareo por movimiento específico de la microgravedad.
Gillis, una violinista profesional, también llevó su instrumento a la misión y presentó una versión del “Tema de Rey” de “Star Wars: El despertar de la fuerza”. La música de Gillis fue enviada a la Tierra utilizando Starlink de SpaceX como una prueba del potencial de la red satelital para proporcionar conectividad en el espacio.
Menon también se tomó el tiempo para leer un libro del que es coautora, llamado “Besos desde el espacio”, a su familia y a un grupo de pacientes del Hospital de Niños St. Jude como parte de una recaudación de fondos.
El esperado regreso del domingo marca la conclusión del tercer viaje al espacio de la cápsula específica Crew Dragon que impulsa la misión Polaris Dawn.
La nave espacial, bautizada “Resilience” por los astronautas de la NASA a bordo de su primer viaje al espacio en noviembre de 2020, llamado Crew-1 , voló en la misión Inspiration 4 de 2021. Ese viaje, también financiado por Isaacman, lo vio a él y a tres compañeros de tripulación dar vueltas alrededor de la Tierra durante tres días como parte de una recaudación de fondos para la investigación del cáncer infantil.