(CNN) – Cientos de buscapersonas portados por miembros de Hezbollah en Líbano estallaron casi simultáneamente este martes en un ataque sin precedentes que supera en alcance y ejecución a una serie de asesinatos encubiertos y ciberataques perpetrados en la región en los últimos años.
El grupo militante respaldado por Irán dijo que los dispositivos inalámbricos comenzaron a explotar alrededor de las 3:30 p.m. hora local en un ataque israelí dirigido contra operativos de Hezbollah.
CNN supo que Israel estaba detrás del ataque, que fue una operación conjunta entre el servicio de inteligencia israelí, el Mossad, y el Ejército israelí. El Gobierno libanés condenó el ataque como “agresión criminal israelí”.
El ejército israelí, que ha participado en ataques de “ojo por ojo” con Hezbollah desde el comienzo de la guerra contra el grupo militante palestino Hamas , respaldado por Irán, en Gaza el año pasado, se ha negado a comentar públicamente las explosiones.
Los buscapersonas que explotaron eran nuevos y habían sido adquiridos por Hezbollah en los últimos meses, según declaró a CNN una fuente de seguridad libanesa. Un fabricante taiwanés dijo este miércoles que los buscapersonas, que llevaban la marca de la empresa, habían sido fabricados por un distribuidor europeo.
La fuente libanesa no facilitó información sobre la fecha exacta de compra de los buscapersonas ni sobre su modelo.
Los expertos afirman que las explosiones, sin precedentes por su escala y naturaleza, ponen de manifiesto la vulnerabilidad de Hezbollah, cuya red de comunicaciones se vio comprometida con efectos mortales.
¿Quién se vio afectado?
Varias zonas del país se vieron afectadas, especialmente los suburbios del sur de Beirut, una populosa zona que es bastión de Hezbollah.
Las imágenes muestran a compradores y peatones desplomados en la calle tras las explosiones. Los heridos, empapados en sangre, presentaban heridas superficiales, como dedos perdidos, ojos dañados y laceraciones abdominales.
Al menos 12 personas murieron, entre ellas un niño, y unas 2.800 resultaron heridas, lo que sobrecogió a los hospitales libaneses.
¿Por qué Hezbollah utilizaba buscapersonas?
Hezbollah lleva mucho tiempo pregonando el secretismo como piedra angular de su estrategia militar, renunciando a dispositivos de alta tecnología para evitar la infiltración de programas espía israelíes y estadounidenses.
A diferencia de otros actores no estatales de Medio Oriente, se cree que las unidades de Hezbollah se comunican a través de una red de comunicaciones interna. Esto se considera uno de los pilares fundamentales del poderoso grupo, acusado desde hace tiempo de operar como un Estado dentro de otro Estado.
A principios de año, el líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, pidió a los miembros y a sus familias del sur del Líbano, donde se han librado combates con las fuerzas israelíes al otro lado de la frontera, que se deshicieran de sus teléfonos móviles, pues creía que Israel podía rastrear los movimientos de la red terrorista respaldada por Irán a través de esos dispositivos.
“Apágalo, entiérralo, mételo en un cofre de hierro y enciérralo”, dijo en febrero. “El colaborador (con los israelíes) es el teléfono móvil que tienes en tus manos, y en las de tu mujer y tus hijos. Este móvil es el colaborador y el asesino”.
Según Avi Melamed, exfuncionario de los servicios de inteligencia israelíes y analista de Medio Oriente, Hezbollah optó por la baja tecnología y recurrió a los buscapersonas.
Los buscapersonas habrían hecho que los miembros de Hezbollah se pusieran en contacto entre sí a través de esas líneas telefónicas. Pero incluso esa opción no estaba exenta de riesgos.
“Hezbollah recurrió a estos dispositivos pensando que serían más seguros para sus combatientes en lugar de los teléfonos, que podían ser localizados por GPS”, explicó Melamed. “Estos dispositivos de muy baja tecnología se utilizaron en su contra y muy posiblemente agravaron la tensión y la vergüenza de sus dirigentes”.
¿Cómo explotaron los buscapersonas?
Mientras el Líbano se tambalea por el ataque, aumentan las especulaciones sobre la forma en que pudieron explotarse los dispositivos de comunicación inalámbricos de baja tecnología.
El diario The New York Times informó este martes que Israel escondió explosivos en un lote de buscapersonas encargados al fabricante taiwanés Gold Apollo y destinados a Hezbollah. Añadía que se había incrustado un interruptor para detonarlos a distancia.
Múltiples fotos de Líbano en las redes sociales parecen mostrar localizadores Gold Apollo dañados.
CNN no puede geolocalizar las imágenes de las redes sociales, pero ha verificado que se publicaron este martes , el mismo día de las explosiones. Al menos uno de los buscapersonas que aparecen en las imágenes es un modelo Gold Apollo AR924.
El fundador de Gold Apollo, Hsu Ching-kuang, declaró a la prensa este miércoles por la mañana que su empresa había firmado un contrato con un distribuidor europeo para utilizar la marca Gold Apollo. Hsu dijo que el distribuidor –al que más tarde nombró como BAC en un comunicado de la empresa– estableció una relación con Gold Apollo hace unos tres años.
Al principio, la empresa europea importaba productos de comunicación y buscapersonas de Gold Apollo. Más tarde, la empresa comunicó a Gold Apollo su deseo de fabricar su propio buscapersonas y solicitó el derecho a utilizar la marca de la empresa taiwanesa, explicó.
Hsu dijo que Gold Apollo había encontrado al menos una anomalía en sus relaciones con el distribuidor, citando una transferencia bancaria que tardó mucho tiempo en liquidarse.
El modelo AR294 “es producido y vendido por BAC. Nosotros solo proporcionamos la autorización de la marca y no participamos en el diseño ni en la fabricación de este producto”, afirma Gold Apollo en su comunicado.
Gold Apollo envió unos 260.000 buscapersonas desde Taiwán entre enero de 2022 y agosto de 2024, pero no hay constancia de que los dispositivos fueran enviados a Líbano o a Medio Oriente, según declaró este miércoles a CNN un alto cargo de seguridad taiwanés.
David Kennedy, exanalista de inteligencia de la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos, dijo a CNN que las explosiones vistas en los videos compartidos en línea parecen ser “demasiado grandes para que esto sea un hackeo remoto y directo que sobrecargaría el buscapersonas y causaría una explosión de la batería de litio”.
Los operativos humanos dentro de Hezbollah habrían sido clave en la operación, añadió.
“Se trata de uno de los ataques más coordinados y a mayor escala que he visto jamás. La complejidad necesaria para llevarlo a cabo es increíble”, afirmó.
“Habría requerido muchos componentes de inteligencia y ejecución diferentes. La inteligencia humana (HUMINT) sería el principal método utilizado para llevarlo a cabo, junto con la interceptación de la cadena de suministro para realizar modificaciones en los buscapersonas”.
¿Cuál es el objetivo de los ataques?
Al menos parte del mensaje a Hezbollah es claro: “Podemos llegar a ustedes en cualquier lugar, en cualquier momento, en el día y el momento que elijamos, y podemos hacerlo con solo pulsar un botón”, según el analista jefe de inteligencia y aplicación de la ley de CNN, John Miller.
También es probable que la operación estuviera diseñada para crear un alto nivel de paranoia entre los miembros de Hezbollah, degradar su capacidad para reclutar gente y erosionar la confianza en los dirigentes de Hezbollah y en su capacidad para proteger sus operaciones y a su gente.
Amos Yadlin, exjefe de la inteligencia militar israelí y uno de los principales expertos estratégicos del país, dijo que el ataque israelí mostró “capacidades de penetración, tecnología e inteligencia muy impresionantes”.
Especuló en X que Israel podría haber estado enviando una advertencia a Nasralá.
“Parece que el objetivo era pasar un mensaje que agudice el dilema de Nasralá: ¿cuánto está dispuesto a pagar por seguir atacando a Israel y respaldando a [el líder de Hamas, Yahya] Sinwar?”, escribió Yadlin. “La organización, que se enorgullece del secretismo y de un alto nivel de seguridad, se vio penetrada y expuesta”.
A la pregunta de por qué Israel podría haber lanzado tal ataque, Kim Ghattas, periodista libanés y colaborador de la revista The Atlantic, dijo a CNN que podría ser un intento de “acobardar a Hezbollah hasta la sumisión, y dejar claro que un aumento de sus ataques contra Israel será respondido con aún más violencia”.
O podría ser un “preludio de una campaña israelí a gran escala contra [Líbano], en un momento en que Hezbollah se enfrenta al caos de este último ataque, muy de ciencia ficción, contra sus operativos”.
¿Por qué querría Israel atacar a Hezbollah ?
Israel, que aún no ha comentado públicamente el mortal incidente, encabeza la lista de actores con intención de degradar a Hezbollah , según los expertos.
También forma parte de un pequeño grupo de países con la capacidad tecnológica necesaria para infiltrarse en una cadena de suministro de este tipo. “¿Qué servicio de inteligencia tiene la capacidad demostrativa de llevar a cabo una operación como esta? Es una lista muy corta, con Israel a la cabeza”, dijo Miller, analista de CNN.
Israel ha sido vinculado o acusado de anteriores atentados a distancia en la región. Los expertos creen que Israel y Estados Unidos fueron responsables del despliegue de un complejo virus informático llamado stuxnet que destruyó centrifugadoras en una instalación nuclear iraní en 2009 y 2010.
En 2020, un científico nuclear iraní fue asesinado en Teherán por una ametralladora teledirigida que operaba desde un vehículo que, al parecer, utilizaba el reconocimiento facial. Este año, el líder de Hamas, Ismail Haniyeh, fue asesinado con un artefacto explosivo oculto en la casa de huéspedes donde se alojaba en la capital iraní, según dijo a CNN una fuente familiarizada con el asunto. Irán culpó a Israel de estas muertes.
El atentado de este martes eleva las tensiones en la ya de por sí inflamada región. Las hostilidades entre Israel y Hezbollah están en su punto álgido tras el ataque de Hamas a Israel el 7 de octubre. Hezbollah, que cuenta con un formidable arsenal de armas, ha afirmado que sus ataques contra Israel son en solidaridad con Hamas y los palestinos de Gaza.
Los líderes mundiales se han apresurado a evitar una escalada. El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, habló dos veces con su homólogo israelí, el ministro de Defensa, Yoav Gallant, según dos funcionarios de defensa estadounidenses.
Los funcionarios no quisieron especificar cuándo se produjeron las llamadas. Aunque ambos mantienen un contacto regular, no es habitual programar dos llamadas en un mismo día y demuestra la seriedad con la que EE.UU. considera la situación actual.
–Christian Edwards, Gianluca Mezzofiore, Jeremy Diamond, Sabrina Shulman, Wayne Chang, Eric Cheung y Jessie Yeung, de CNN, contribuyeron a este reportaje.