Hong Kong (CNN) –– China dijo que disparó con éxito un misil balístico intercontinental al océano Pacífico este miércoles, una rara prueba pública que se produce en medio de crecientes tensiones con Estados Unidos y sus aliados regionales.
Un misil balístico intercontinental (ICBM, por sus siglas en inglés) que llevaba una ojiva simulada fue lanzado a las 8:44 a.m. hora de Beijing y cayó en una zona designada en alta mar del océano Pacífico, dijo el Ministerio de Defensa chino en un comunicado. No se especificó la trayectoria de vuelo del misil ni el lugar de aterrizaje.
El Ministerio indicó que el lanzamiento, realizado por la Fuerza de Cohetes del Ejército Popular de Liberación, fue parte de su entrenamiento anual de rutina y no estaba dirigido contra ningún país ni objetivo. El lanzamiento se produce mientras China y Rusia realizan ejercicios navales conjuntos en mares cercanos a Japón.
China “notificó a los países relevantes con antelación”, dijo la agencia de noticias estatal Xinhua en un informe separado, aunque no especificó a quiénes notificó.
El lanzamiento “probó efectivamente el rendimiento de las armas y el equipo, así como el nivel de entrenamiento de las tropas, y logró los objetivos esperados”, informó Xinhua.
Esta es la primera vez que China anuncia públicamente una prueba de ICBM en el océano Pacífico en más de cuatro décadas.
En 1980, China celebró la exitosa prueba de su primer misil balístico intercontinental, el DF-5. Lanzado desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste del país, el misil voló más de 8.000 kilómetros hacia el Pacífico Sur.
Desde entonces, China ha estado realizando discretamente más pruebas de misiles balísticos intercontinentales. La mayoría de ellas se realizaron en su propio territorio y muchas de ellas aterrizaron en los desiertos del extremo occidental del país.
En diciembre de 2013, a un portavoz del Ministerio de Defensa chino se le preguntó en una conferencia de prensa sobre una prueba de un misil balístico intercontinental lanzado desde un submarino en el mar de Bohai, un mar interior frente a la costa noreste de China.
“Es normal que China realice experimentos de investigación científica dentro de su territorio según lo planeado”, respondió el portavoz.
El Ministerio de Defensa de China y los medios estatales ofrecieron pocos detalles sobre la prueba del miércoles, ni siquiera se mencionó el tipo de ICBM lanzado. Se estima que el ICBM más reciente del país, conocido como DF-41, tiene un alcance de entre 12.000 y 15.000 kilómetros y es capaz de alcanzar el territorio continental de Estados Unidos.
‘Una señal poderosa’
La prueba de alto perfil de China en el Pacífico se produce en medio de crecientes tensiones en las aguas circundantes, desde el Mar de China Oriental y el Estrecho de Taiwán hasta el Mar de China Meridional.
“China lanza muchos misiles, pero muchos de ellos no los anuncian. Es interesante que ahora elijan hacerlo”, dijo Drew Thompson, investigador principal de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam (RSIS) de la Universidad Tecnológica de Nanyang, en Singapur.
En las últimas semanas, Japón ha protestado enérgicamente contra las incursiones de aviones militares chinos y rusos en su espacio aéreo; buques chinos y filipinos han participado en múltiples colisiones cerca de un nuevo y peligroso punto de conflicto; y Taiwán dice que China ha estado realizando intensos disparos de misiles y otros ejercicios militares cerca de la isla.
“Es una declaración bastante contundente lanzar un misil balístico al Pacífico en un momento en que China está en conflicto con muchos de sus vecinos”, dijo Thompson. “Este lanzamiento es una señal poderosa destinada a intimidar a todo el mundo”.
Otra pregunta clave es a qué países notificó China con antelación sobre el lanzamiento, dijo Thompson.
“Existe una norma mundial de larga data que consiste en notificar a los países cuando se lanzan determinados misiles balísticos de largo alcance para evitar el riesgo de errores de cálculo”, afirmó. “China no es parte de ningún acuerdo que no sea el bilateral con Rusia”.
Durante la Guerra Fría, Estados Unidos y la Unión Soviética acordaron notificar mutuamente los lanzamientos de misiles balísticos que se extendieran más allá de sus territorios, y ampliaron esta disposición en 2000.
En 2009, China y Rusia firmaron un acuerdo para notificarse mutuamente los lanzamientos inminentes de misiles balísticos. Las dos partes prorrogaron el pacto por una década más después de que expirara en 2020.
Bajo el liderazgo de Xi Jinping, China reforzó sus capacidades nucleares y renovó la Fuerza de Cohetes del EPL, una rama de élite que supervisa el arsenal de misiles nucleares y balísticos del país, en rápida expansión.
En los últimos años, fotografías satelitales han mostrado la construcción de lo que parecen ser cientos de silos para misiles balísticos intercontinentales en los desiertos de China, y el Departamento de Defensa de Estados Unidos está prediciendo un crecimiento exponencial en el número de ojivas nucleares en el arsenal de Beijing en la próxima década.
China poseía más de 500 ojivas nucleares operativas en 2023 y probablemente tendrá más de 1.000 ojivas para 2030, dijo el Pentágono en su informe anual sobre el ejército de Beijing el año pasado.