(CNN) – Miles de residentes de Florida se vieron obligados a evacuar el estado mientras se prepara para el rápido fortalecimiento de la tormenta tropical Helene, que podría traer fuertes vientos, inundaciones y mareas de tempestad potencialmente mortales a zonas ya muy afectadas por los últimos huracanes.
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Helene está en camino de tocar tierra en la costa del Golfo de Florida - posiblemente en la región de Big Bend - a última hora de este jueves y amenaza con convertirse en la tormenta más fuerte que azota Estados Unidos desde hace más de un año. Helene, que se espera que se convierta en huracán este miércoles, sería el cuarto huracán que toca tierra en EE.UU. este año y el quinto que azota Florida desde 2022.
La tormenta, que se formó en el noroeste del Mar Caribe este martes por la mañana, se está fortaleciendo a un ritmo vertiginoso. Helene podría tardar solo 48 horas en pasar de tormenta tropical de 72 km/h a huracán de categoría 3, ya que se intensifica rápidamente sobre las aguas extremadamente cálidas del Golfo de México. A partir de las 11 p.m. ET, los vientos máximos sostenidos de Helene habían aumentado a 96 km/h con ráfagas más altas, dijo el centro.
Se emitió una alerta de inundaciones para más de 20 millones de personas desde Florida hasta el sur de los Apalaches.
El área de Big Bend se enfrenta a la marejada ciclónica más grave: es posible que alcance los 4,5 metros.
Helene llega cuando la región del Big Bend de Florida aún se está recuperando de varios huracanes recientes. El huracán Debby azotó la región a principios de agosto con categoría 1 y los esfuerzos de recuperación siguen en marcha mientras la región se prepara para otro golpe. Idalia -el último huracán que tocó tierra en EE.UU. como categoría 3- también tocó tierra en la región del Big Bend y generó una marejada ciclónica récord desde Tampa hasta el Big Bend en agosto del año pasado.
Se emitió un aviso de huracán para partes de la costa del Golfo de Florida, desde Anclote River hasta Mexico Beach, según el aviso del Centro Nacional de Huracanes de las 11 p.m. ET. El gobierno mexicano también emitió un aviso de huracán desde Cabo Catoche hasta Tulum.
Las evacuaciones comenzaron este martes para algunas zonas costeras de Florida que se enfrentan potencialmente a una potencialmente peligrosa marejada ciclónica. Las autoridades ordenaron evacuaciones obligatorias en partes de al menos nueve condados, incluyendo Citrus, Hillsborough, Charlotte, Golfo, Manatee y Pinellas.
En el condado de Taylor, justo al sureste de Tallahassee, la oficina del sheriff emitió una orden de evacuación obligatoria este martes por la noche para todos los residentes y puso un toque de queda en vigor desde el amanecer hasta la puesta del sol, según un comunicado. “Este sistema será diferente a todo lo que hemos experimentado hasta la fecha”, dijo la oficina del sheriff. También se ordenaron evacuaciones obligatorias en la totalidad de los condados de Franklin y Wakulla.
El sureste también se está preparando para impactos potencialmente grandes y potentes. Lluvias torrenciales, fuertes vientos capaces de causar importantes cortes de electricidad y la amenaza de tornados se extenderán por la región.
El Centro Nacional de Huracanes advirtió de que en los próximos días podrían producirse cambios en la trayectoria de la tormenta, lo que podría alterar el lugar donde se produzcan sus peores efectos.
Los residentes de Florida se preparan para Helene tras recuperarse de Idalia e Ian
Hace poco más de un año, las casas de algunos residentes de Florida quedaron destrozadas tras el paso del huracán Idalia por el estado. Ahora se preparan para otra tormenta potencialmente destructiva.
“Si no haces algo, te va a pasar”, dijo Howard Rabe a WFTS, afiliada de CNN. “Hemos pasado por muchas de estas en todos los años que llevamos aquí”.
Su casa de Port Richey está en la misma zona que se inundó tras el huracán Idalia el pasado agosto. Antes de Helene, Rabe sacó persianas de huracán y barreras de inundación este martes para proteger su casa.
En Sanibel, una pareja que se conoció durante el huracán Ian en 2022 y que casi lo perdió todo, ahora van a capear juntos la tormenta tropical Helene, informó WINK, filial de CNN.
Antes de Ian, Michele Vikartofsky y Larry Leventhal eran desconocidos.
“Los dos éramos los locos que se quedaron. Éramos vecinos. No nos conocíamos. Nos conocimos durante el huracán, pasamos dos días dando vueltas después, y ahora pasó esto, así que Ian nos unió”, dijo Vikartofsky.
Esta vez, se sienten mucho menos preocupados, dijo la pareja.
“Después de vivir la experiencia de Ian, es como si pudiéramos superar cualquier cosa”, dijo Vikartofsky.
“Ian era destructivo. Ian nos enseñó a todos una lección que nunca pensamos que ocurriría aquí. Siempre se prevén mareas tormentosas, pero nunca ocurrieron como en el caso de Ian, así que hemos aprendido a vigilar un poco, a ser un poco más cuidadosos”, dijo Vikartofsky.
En una charla de grupo con sus vecinos, la pareja habla de lo que harán con sus vehículos y medios de transporte si hay inundaciones graves en su zona, dijo Vikartofsky a WINK.
Otra familia del condado de Manatee sigue lidiando con los daños que dejó el huracán Debby en agosto.
“Estamos abrumados. Demasiado para nosotros. Tenemos 84 años. A esa edad, es difícil de manejar”, dijo Ron Booher a WFTV, afiliada de CNN.
En el condado de Gulf, una residente y propietaria de un negocio dijo que se está preparando para el peor de los casos.
“Empiezas a preocuparte porque durante el huracán Michael mi casa quedó destruida. Los cuatro negocios quedaron destruidos. Yo trabajaba para el Port Inn y fue destruido”, dijo Lynn Marshall a la afiliada de CNN WJHG.
Los gobernadores de Florida y Georgia emiten declaraciones de emergencia
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, amplió este martes una declaración de emergencia de 41 a 61 de los 67 condados del estado ante la amenaza de más impactos tierra adentro. La declaración ayuda a acelerar los preparativos y la coordinación entre el estado y los gobiernos locales ante la llegada de la tormenta.
Al menos 3000 miembros de la Guardia Nacional de Florida están listos para ayudar con los esfuerzos de la tormenta y la Guardia Estatal de Florida fue activada, confirmó DeSantis en una conferencia de prensa este martes. Además, el estado tiene “cientos de Starlinks” para desplegar en caso de que se pierda el acceso a Internet, según DeSantis.
El gran tamaño de la tormenta y la intensidad también podría conducir hasta 2,5 metros de oleaje en el área metropolitana de Tampa y varios metros de oleaje en las zonas más al sur. Con poco tiempo para prepararse, Tampa General Hospital comenzó a erigir una barrera de inundación de 3 metros de altura alrededor de la instalación este lunes debido al riesgo de marejada ciclónica.
Las autoridades del vecino condado de Pinellas advirtieron de que cientos de casas podrían inundarse con una marejada más alta que en tormentas destructivas anteriores.
“Esta tormenta es mucho mayor que Idalia y Eta, y para Idalia, partes de nuestro condado tuvieron más de 1,2 metros de marea de tormenta y tuvimos más de 1500 casas inundadas”, dijo este martes en una conferencia de prensa la directora de gestión de emergencias del condado de Pinellas, Cathie Perkins. “Si experimentaste inundaciones por Eta e Idalia y la tormenta de Navidad que tuvimos, lo más probable es que vuelvas a tener inundaciones en tu zona”.
Los repetidos golpes llevaron al mercado de seguros de Florida al borde del abismo, con las aseguradoras retirándose del estado por el creciente riesgo de fenómenos meteorológicos extremos debido al cambio climático.
Según el alcalde de San Petersburgo, Kenneth Welch, se emitió una orden de evacuación obligatoria para todos los centros residenciales de salud a lo largo de la costa de San Petersburgo, Florida, mientras los residentes se preparan para Helene, y se esperan más órdenes de evacuación a medida que se acerque la tormenta.
“Esta es una tormenta poderosa, y el momento de prepararse es ahora”, dijo Welch en una conferencia de prensa. El alcalde también pidió a los residentes restringir el uso del agua en los próximos días para ayudar a prepararse para la marea de tormenta de hasta 1 a 2 metros en la zona.
Varios distritos escolares de la costa del Golfo de Florida -incluidos los de los condados de Hillsborough, Pinellas y Sarasota- anunciaron cierres ante el impacto de la tormenta. Varias universidades del estado también anunciaron cierres.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, también declaró el estado de emergencia debido a los efectos previstos de la tormenta a finales de esta semana.
“Mientras observamos la trayectoria de la tormenta tropical Helene y su posible impacto, declaré el estado de emergencia para que los equipos de gestión de emergencias puedan prepararse y dirigir los recursos con suficiente antelación a la llegada de la tormenta. Permanezcan atentos y seguros”, dijo Kemp en X.
Las autoridades de Georgia advirtieron a los residentes que se preparen para un temporal de viento que afectará a los 159 condados de todo el estado.
El director de la Agencia de Gestión de Emergencias y Seguridad Nacional de Georgia, James Stallings, dijo en una rueda de prensa este martes que “el viejo dicho en respuesta a emergencias es: huye del agua, escóndete del viento”, y añadió que la gente debe asegurarse de que sus suministros de emergencia les permitirán estar a salvo hasta 72 horas en caso de que se vaya la luz o el agua.
El sureste podría sentir vientos con fuerza de tormenta tropical y fuertes lluvias a partir de mediados de semana
Ya este miércoles por la tarde, las ráfagas de viento con fuerza de tormenta tropical podrían comenzar en los Cayos de Florida y extenderse hacia el norte, alcanzando gran parte de la Península este jueves por la mañana como muy pronto. Las rachas de viento con fuerza de huracán podrían seguirle de cerca en muchas zonas costeras.
A partir de la noche de este miércoles, el peor viento y la lluvia podría golpear el área de Tampa. Según el Servicio Meteorológico Nacional de la bahía de Tampa, no amainará hasta este jueves por la noche, con posibles vientos huracanados.
Se espera que toque tierra al sureste de Tallahassee a última hora de este jueves, pero las peores condiciones llegarán a la ciudad antes y durarán todo el día.
Este jueves por la tarde, los vientos con fuerza de tormenta tropical se extenderán por el sureste y, junto con las lluvias torrenciales, podrían derribar árboles y causar cortes de electricidad generalizados.
En gran parte del sureste, es posible que se produzcan precipitaciones intensas a partir de mediados de semana, pero las lluvias más torrenciales caerán entre este jueves y este viernes por la mañana. Según el Centro de Predicción Meteorológica, existe un riesgo de inundaciones de nivel 3 a 4 para algunas zonas de Florida, Georgia, Alabama y parte de las Carolinas.
Se esperan precipitaciones de 10 a 20 cm desde la costa del Golfo de Florida hasta partes de Tennessee, las Carolinas y Virginia. Los totales podrían acercarse a 30 cm en partes del Panhandle de Florida y el sur de los Apalaches. Gran parte de esta lluvia caerá el viernes en la costa del Golfo, pero será un fin de semana húmedo más al norte.
Estas precipitaciones se producirán por delante de un frente frío de lento movimiento alimentado por la humedad tropical profunda procedente de Helene. Se trata de un fenómeno conocido como lluvia predecesora: lluvias intensas que se producen varios cientos de kilómetros al norte de un ciclón tropical. Estos eventos a menudo pueden conducir a inundaciones repentinas significativas, y el centro de predicción meteorológica también advirtió deslizamientos de tierra y derrumbes podrían ocurrir en el sur de los Apalaches.
En este caso, se esperan precipitaciones de entre 5 y 10 centímetros entre este miércoles y este jueves, desde el norte de Alabama y Georgia hacia el norte hasta el este de Tennessee y el oeste de las Carolinas, mucho antes de que Helene toque tierra en Florida.
Mary Gilbert, Amy Simonson, Susannah Cullinane, Rebekah Riess, Eric Zerkel, Joe Sutton, Sara Smart, Monica Garrett, Brandon Miller y Gene Norman de CNN contribuyeron a este informe.