(CNN) – Un par de pantalones salpicados de sangre en un tanque de miso y una confesión supuestamente forzada ayudaron a enviar a Iwao Hakamata al corredor de la muerte en la década de 1960.
Ahora, más de cinco décadas después, el preso que lleva más tiempo en el mundo condenado a muerte ha sido declarado inocente, según la emisora pública NHK.
Un tribunal japonés absolvió el jueves a Hakamata, de 88 años, que fue condenado injustamente a muerte en 1968 por asesinar a una familia, lo que marca el final de una saga legal maratónica que ha provocado un escrutinio mundial sobre el sistema de justicia penal de Japón y ha alimentado los reclamos para abolir la pena de muerte en el país.
El juez Kunii Tsuneishi del Tribunal de Distrito de Shizuoka dictaminó que la ropa manchada de sangre que se utilizó para condenar a Hakamata fue colocada mucho después de los asesinatos, según reportó NHK.
“El tribunal no puede aceptar el hecho de que la mancha de sangre permaneciera rojiza si hubiera estado empapada en miso durante más de un año. Las manchas de sangre fueron procesadas y ocultadas en el tanque por las autoridades encargadas de la investogación después de un período de tiempo considerable desde el incidente”, dijo Tsuneishi.
“El señor Hakamata no puede ser considerado el criminal”.
Hakamata, quien alguna vez fue boxeador profesional, se retiró en 1961 y consiguió un trabajo en una planta procesadora de soja en Shizuoka, en el centro de Japón, una elección que arruinaría el resto de su vida.
Cuando el jefe de Hakamata, la esposa de su jefe y sus dos hijos fueron encontrados asesinados a puñaladas en su casa en junio de cinco años después, Hakamata, entonces divorciado y que también trabajaba en un bar, se convirtió en el principal sospechoso de la policía.
Después de días de incesantes interrogatorios, Hakamata inicialmente admitió los cargos en su contra, pero luego cambió su declaración, argumentando que la policía lo había obligado a confesar bajo golpes y amenazas.
Los jueces lo condenaron a muerte por 2 votos a 1, a pesar de haber afirmado repetidamente que la policía había fabricado pruebas. El único juez disidente renunció a su cargo seis meses después, desmoralizado por su incapacidad para detener la sentencia.
Hakamata, que ha sostenido su inocencia desde entonces, pasaría más de la mitad de su vida esperando ser ahorcado antes de que nuevas pruebas condujeran a su liberación hace una década.
Después de que una prueba de ADN en la sangre encontrada en los pantalones revelara que no coincidía con Hakamata ni con las víctimas, el Tribunal de Distrito de Shizuoka ordenó un nuevo juicio en 2014. Debido a su edad avanzada y su frágil estado mental, Hakamata fue puesto en libertad mientras esperaba su día ante el tribunal.
El Tribunal Superior de Tokio inicialmente descartó la solicitud de un nuevo juicio por razones desconocidas, pero en 2023 acordó conceder a Hakamata una segunda oportunidad por orden del Tribunal Supremo de Japón.
Los nuevos juicios son raros en Japón, donde el 99% de los casos terminan en condenas, según el sitio web del Ministerio de Justicia.
Un sistema de justicia bajo escrutinio
Hideko, la hermana de Hakamata, de 91 años, dijo que “no podía dejar de llorar y las lágrimas se desbordaban” cuando escuchó el veredicto.
“Cuando el juez dijo que el acusado era inocente, me pareció divino”, dijo Hideko, quien ha hecho campaña por la inocencia de Hakamata durante más de la mitad de su vida.
Hideyo Ogawa, abogado de Hakamata, calificó el fallo de “innovador” y añadió que “58 años fue demasiado”.
Aunque sus partidarios aplaudieron la absolución de Hakamata, es probable que las buenas noticias no lleguen al hombre mismo.
Después de décadas de encarcelamiento, la salud mental de Hakamata ha empeorado y “vive en su propio mundo”, dijo Hideko, quien durante mucho tiempo ha hecho campaña por su inocencia.
Hakamata rara vez habla y no muestra interés en otras personas, dijo Hideko a CNN.
“A veces sonríe felizmente, pero es entonces cuando está en su delirio”, dijo Hideko. “Ni siquiera hemos hablado del juicio con Iwao debido a su incapacidad para reconocer la realidad”.
Pero el caso de Hakamata siempre ha girado en torno a más de un hombre.
Ha planteado dudas sobre la dependencia de Japón de las confesiones para obtener condenas. Y algunos dicen que es una de las razones por las que el país debería eliminar la pena de muerte.
“Estoy en contra de la pena de muerte”, dijo Hideko. “Los presos también son seres humanos”.
Japón es el único país del G7 fuera de Estados Unidos que mantiene la pena capital, aunque no realizó ninguna ejecución en 2023, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte.
Hiroshi Ichikawa, un exfiscal que no participó en el caso de Hakamata, dijo que históricamente se ha alentado a los fiscales japoneses a obtener confesiones antes de buscar pruebas que lo respalden, incluso si eso significa amenazar o manipular a los acusados para que admitan su culpabilidad.
El énfasis en las confesiones es lo que permite a Japón mantener una tasa de condenas tan alta, dijo Ichikawa, en un país donde una absolución puede dañar gravemente la carrera de un fiscal.
Una larga lucha por la exoneración
Durante 46 años, Hakamata estuvo tras las rejas después de ser declarado culpable sobre la base de la ropa manchada y su confesión, que él y sus abogados dicen que fue dada bajo coacción.
Ogawa, el abogado de Hakamata, dijo a CNN que su cliente fue inmovilizado físicamente e interrogado durante más de 12 horas al día durante 23 días, sin la presencia de un abogado defensor.
“El sistema judicial japonés, especialmente en esa época, era un sistema que permitía a las agencias de investigación aprovechar su naturaleza subrepticia para cometer delitos ilegales o de investigación”, dijo Ogawa.
Chiara Sangiorgio, asesora sobre pena de muerte de Amnistía Internacional, dijo que el caso de Hakamata es “emblemático de los muchos problemas con el (sistema) de justicia penal en Japón”.
Los presos condenados a muerte en Japón suelen estar detenidos en régimen de aislamiento con contacto limitado con el mundo exterior, dijo Sangiorgio.
Las ejecuciones están “envueltas en secreto” con poca o ninguna advertencia, y las familias y los abogados normalmente no son notificados hasta que la ejecución ha tenido lugar.
Hakamata ha pasado la mayor parte de su vida tras las rejas por un crimen que no cometió.
Sin embargo, a pesar de su mala salud mental, durante la última década, Hakamata ha podido disfrutar de algunos de los pequeños placeres que conlleva vivir libremente.
En febrero adoptó dos gatos. “Iwao empezó a prestar atención a los gatos, a preocuparse por ellos y a cuidarlos, lo cual fue un gran cambio”, dijo Hideko.
Después de dictar veredicto, el juez, claramente emocionado, se disculpó con Hideko, informó NHK.
“El tribunal lamenta mucho que haya tardado tanto”.
Hideko se secó las lágrimas con un pañuelo.
Nodoka Katsura de CNN contribuyó a este informe.