(CNN) – Sin suministros, sin electricidad y sin paciencia, las personas que vieron cómo el poder de una enorme tormenta trastocaba sus vidas emergieron a una nueva semana, enfrentándose al enorme desafío de reconstruir. Algunas de las carreteras y puentes que necesitan para hacer el trabajo ya no están allí. La electricidad podría tardar una semana o más en ser restablecida. Los servicios de emergencia están sobrecargados. Y los vecinos, algunos de cuyas propias casas han desaparecido, están ayudando como pueden.
Al menos 160 personas han muerto en seis estados, lo que convierte a Helene en el segundo huracán más mortífero en azotar EE.UU. en los últimos 50 años – el primer lugar lo ocupa el huracán Katrina, que dejó un saldo de al menos 1.833 muertos en 2005. Muchas personas siguen desaparecidas, tal vez sin poder abandonar su ubicación o sin poder comunicarse con sus familiares, donde la infraestructura de comunicaciones está en ruinas.
Cientos de carreteras permanecen cerradas, especialmente en las Carolinas, lo que dificulta la entrega de suministros muy necesarios. Y más de 2 millones de clientes siguen sin electricidad, según PowerOutage.us. Las compañías eléctricas están lidiando con carreteras dañadas y bloqueadas mientras trabajan para restablecer la energía a hogares y empresas.
El presidente Joe Biden visitará algunas de las comunidades afectadas a finales de esta semana, “tan pronto como no interrumpa las operaciones de respuesta a emergencias”, dijo la Casa Blanca el domingo por la noche. Biden habló este lunes por la mañana en la Casa Blanca sobre los esfuerzos federales en marcha para acelerar la llegada de recursos a donde se necesitan. El presidente aprobó la ayuda en caso de desastre y ha estado en contacto con los gobernadores donde los daños fueron más graves.
Biden dice a los sobrevivientes de Helene: “estaremos con ustedes todo el tiempo que sea necesario”
El presidente Joe Biden prometió que el Gobierno federal ayudará a los damnificados por el huracán Helene “todo el tiempo que sea necesario”, al tiempo que reconoció que podría necesitar la ayuda del Congreso.
“Estaremos allí, como dije antes y quiero decir, todo el tiempo que sea necesario para terminar este trabajo”, dijo Biden en declaraciones desde la Casa Blanca el lunes por la mañana.
El presidente Joe Biden se refirió el lunes a Helene como “una tormenta que hace historia” y que está teniendo repercusiones en todo el sureste.
A la pregunta de si pediría al Congreso fondos suplementarios para ayudar en los esfuerzos de recuperación, Biden respondió: “Eso es algo que quizá tenga que solicitar, pero aún no he tomado ninguna decisión”.
Biden añadió que esperaba visitar las zonas afectadas el miércoles o el jueves, pero sólo si esas zonas pueden manejar la logística que conlleva una visita presidencial mientras continúan recuperándose de la tormenta.
“Mi corazón está roto por nuestra gente aquí”
En medio de los esfuerzos de limpieza, un residente del condado de Buncombe le dijo a CNN que no tiene electricidad, agua corriente ni recepción de teléfono celular.
Agarrando leña en sus manos, Meredith Keisler, una enfermera escolar, dijo: “Estamos recolectando leña porque tenemos una parrilla para hacer fuego y cocinar alimentos”, dijo.
Aunque Keisler dice que se considera afortunada por los recursos que tiene en su casa, planea trabajar en un refugio para ayudar a otros.
“Es increíble la destrucción. Es muy triste”, comentó cuando le preguntaron por su entorno.
A unos 32 kilómetros al este de Asheville, Krista Cortright dijo que la abuela de su novio no tenía forma de salir de Black Mountain debido a las inundaciones. Cortright le dijo a CNN que la pareja tuvo que llegar hasta ella porque tenía suministros limitados y es diabética.
Por lo general, la pareja tarda 25 minutos en viajar desde Marion hasta la casa de la abuela. Este domingo, debido al cierre de carreteras, tardaron 2,5 horas.
“Las cosas son aún más devastadoras en persona”, dijo Cortright. “(El oeste de Carolina del Norte) va a tardar mucho tiempo en recuperarse, pero estoy muy agradecido de que estemos aquí y que nos vaya bien. Tengo el corazón roto por nuestra gente aquí”.
Antes de que se pueda restablecer el suministro eléctrico, es necesario reparar la infraestructura
Michael Callahan, presidente de operaciones de servicios públicos de Duke Energy en Carolina del Sur, donde se reportaron 36 muertos, dijo que las reparaciones de infraestructura deben preceder a los esfuerzos de restauración del suministro eléctrico.
“Los postes y cables que componen nuestro sistema de transmisión sufrieron daños sin precedentes”, dijo Callahan en una conferencia de prensa.
Aún así, la empresa de servicios públicos esperaba tener nuevamente el servicio a la mayoría de sus clientes en el estado este viernes, dijo.
“Y con excepción de las áreas que son inaccesibles o no pueden recibir el servicio, eso no significa que no habrá electricidad hasta este viernes”, aclaró.
Hasta este domingo por la noche, alrededor de 760.000 hogares y empresas estaban sin electricidad en Carolina del Sur, según PowerOutage.us.
En Georgia, Florida, Carolina del Norte y Virginia, más de 1,2 millones de clientes se quedaron sin electricidad.
Con las comunicaciones interrumpidas, cientos de personas siguen desaparecidas
Las autoridades del condado de Buncombe, Carolina del Norte, donde murieron al menos 73 personas, recibieron alrededor de 600 informes de personas desaparecidas a través de un formulario en línea, dijo este domingo la administradora del condado, Avril Pinder.
El exadministrador de FEMA, Craig Fugate, alentó a la gente a no perder la esperanza.
El hecho de que las comunicaciones se interrumpan y los seres queridos no puedan comunicarse “no significa necesariamente que haya sucedido lo peor”, dijo a CNN este domingo, y agregó que las personas se reunirán una vez que se restablezca la recepción de teléfonos celulares e Internet.
Los socios de telecomunicaciones del estado activaron el roaming de desastres en todas las redes, lo que significa que “cualquier teléfono de cualquier operador puede acceder a cualquier red para realizar llamadas”, dijo el director de gestión de emergencias del estado, William Ray.
“Aunque sabemos que hemos perdido vidas, generalmente vemos más personas desaparecidas o no localizadas debido a problemas de comunicación”, dijo Fugate.
El gobernador abordó informes anteriores sobre 1.000 personas que estaban desaparecidas.
“Hubo alrededor de 1.000 llamadas. No sabemos los resultados de todas esas llamadas”, dijo, y agregó que la mayoría de las personas probablemente estén a salvo, pero aún no tienen servicio de teléfono o de Internet.
Añadió, sin embargo, que el número oficial de muertos podría aumentar.
“También sabemos que habrá muchas muertes a causa de esta tragedia”, dijo Cooper. “No sabemos cuántas porque las operaciones de búsqueda y rescate aún continúan”.
El presidente Biden visitará el país tras prometer ayuda desde Washington
El presidente visitará las comunidades afectadas por la tormenta a finales de esta semana, dijo la Casa Blanca este domingo por la noche.
Biden habló este domingo con el gobernador de Georgia, Brian Kemp, y el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, así como con otros funcionarios de Carolina del Norte, Tennessee, Florida y Carolina del Sur.
La administradora de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, Deanne Criswell, y la asesora de Seguridad Nacional, Liz Sherwood-Randall, le informaron este domingo sobre las tareas de recuperación tras el huracán Helene. Criswell visitó Georgia este domingo y tiene previsto viajar a Carolina del Norte este lunes.
La Casa Blanca dijo que Biden supervisó las tareas de recuperación durante su visita a Rehoboth Beach, Delaware, este fin de semana, después de aprobar declaraciones de emergencia previas a la llegada del huracán para Florida, Georgia, Carolina del Norte y Alabama. Posteriormente emitió declaraciones para Tennessee y Virginia.
El expresidente Donald Trump envió este domingo sus condolencias a los afectados por Helene, que fue el huracán más fuerte registrado en azotar la región Big Bend de Florida.
“Antes de comenzar, me gustaría enviar mi amor y oraciones a las familias de los que han muerto –muchos muertos– y a todos los que están desplazados y sufriendo a raíz de la destrucción del huracán en el sur, especialmente en Florida, Georgia, Alabama, Tennessee y, en particular, el oeste de Carolina del Norte, que sufrió un tremendo golpe”, dijo Trump en un mitin de campaña en Erie, Pensilvania.
“Ha sido absolutamente devastador y que Dios esté con todos ustedes. Ha sido muy duro, muy duro. Fue un huracán enorme y golpeó mucho más fuerte de lo que cualquiera hubiera pensado posible. Por eso, queremos enviarles nuestros mejores deseos a todos”.
Posibilidad de más lluvias en zonas afectadas por tormenta
Los remanentes de Helene continúan trayendo lluvias a partes del Atlántico medio. Las lluvias más fuertes son posibles en partes del centro de Virginia y el este de Virginia Occidental, donde se han emitido alertas de inundación durante la noche y se espera que expiren este lunes a las 6 a.m., hora del este de EE.UU. Según el Centro de Predicciones Meteorológicas, es posible que se produzcan precipitaciones de 25 a 50 milímetros por hora y totales de lluvia de 25 a 76 milímetros.
Un sistema de baja presión en niveles superiores permanecerá casi estacionario sobre el este de Kentucky este lunes, lo que podría generar fuertes lluvias en gran parte de la región, incluidas Virginia y Virginia Occidental, según informó la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Baltimore. Gran parte de la zona afectada por Helene podría sufrir lluvias este lunes. La mayoría de las lluvias previstas en la zona son ligeras, pero cualquier nueva lluvia no es una bendición para quienes intentan reconstruir y limpiar después de la devastación de Helene.
Alrededor de 90 medidores de ríos a lo largo del camino de Helene todavía están en algún tipo de etapa de inundación, y alrededor de 20 medidores están en etapa de inundación moderada o importante. Pasarán días hasta que algunos medidores de ríos bajen por debajo del nivel de inundación, independientemente de las precipitaciones. Algunos medidores de ríos ubicados aguas abajo de las lluvias más intensas todavía alcanzarán su nivel máximo a finales de esta semana e incluso durante el fin de semana.
Helene arrojó cantidades “asombrosas” de lluvia, incluyendo entre 30 y 40 centímetros en Carolina del Sur, entre 304 y 406 milímetros en Florida y entre 304 y 355 milímetros en Georgia, dijo Ken Graham, director del Servicio Meteorológico Nacional.
La gente se las arregla compartiendo recursos, incluso el aire para respirar
En muchas comunidades, incluida Asheville, Carolina del Norte, uno de los grandes problemas es el agua potable. Una de las plantas de agua de la ciudad está fuera de servicio y muchas de las tuberías que se utilizan para llevar agua a los clientes están dañadas, por lo que la alcaldesa Esther Manheimer debe pedir paciencia.
“No queremos que la gente asuma que esto va a suceder rápidamente; necesitamos asegurarnos de que la gente entienda que esto es algo que deben planificar a largo plazo. Necesitan mantener el agua para beber, para los inodoros, para cosas así. No den por sentado que esto va a terminar pronto”, dijo Manheimer a WLOS, afiliada de CNN .
Michelle Coleman, directora ejecutiva del Asheville Dream Center, dijo a CNN que nunca antes había visto su comunidad así.
“Esto es lo más devastador que he visto en toda nuestra ciudad”, dijo.
Coleman describió cómo los grupos se han estado movilizando para entregar agua, pañales y otros artículos esenciales a los miembros de la comunidad, incluyendo la entrega de suministros a una familia con un bebé de cinco días.
“Nuestra oración es que la gente no pierda la esperanza porque nuestra comunidad se está uniendo. Asheville es una comunidad fuerte”, dijo Coleman.
Gary O’Dell, un veterano discapacitado de la guerra de Vietnam, dijo que ha estado compartiendo su tanque de oxígeno con un vecino.
“Mi vecino de al lado se quedó sin oxígeno. Está en peores condiciones que yo”, dijo. “Ese es mi problema. Ahora también tengo cáncer de pulmón. No te das cuenta de que el oxígeno es muy importante”.
–Robert Shackelford, Sarah Dewberry, Rafael Romo, Jade Gordon, Ashley R. Williams, DJ Judd, Sunlen Serfaty, Lauren Mascarenhas, Eric Levenson, Isabel Rosales, Taylor Galgano, Sara Smart, Conor Powell, Caroll Alvarado, Caroline Jaime, Emma Tucker, Artemis Moshtaghian, Paradise Afshar y Raja Razek contribuyeron a este informe.