(CNN) – Un nuevo estudio descubrió que el plástico de color negro que se usa en juguetes para niños, recipientes para comida para llevar, utensilios de cocina y bandejas para carne y productos agrícolas puede contener niveles alarmantes de retardantes de llama tóxicos que pueden estar filtrándose de los productos electrónicos durante el reciclaje.
“Un producto con uno de los niveles más altos de retardantes de llama fueron las cuentas de monedas de piratas de plástico negro que usan los niños: se parecen a las cuentas de Mardi Gras, pero más para disfraces”, dijo la autora principal del estudio, Megan Liu, gerente de Ciencia y Políticas de Toxic-Free Future, un grupo de defensa del medio ambiente.
“Ese producto en particular tenía hasta 22.800 partes por millón de retardantes de llama totales, eso es casi el 3 % en peso”, dijo Liu. “Los niños a menudo juegan con juguetes varios días seguidos hasta que se cansan de ellos”.
Los retardantes de llama más peligrosos que el estudio encontró en los productos de consumo son los mismos que se utilizan en las carcasas electrónicas de los televisores y otros aparatos electrónicos, dijo Liu.
“Parece que los plásticos utilizados para fabricar los productos de consumo estaban contaminados con retardantes de llama debido a errores en el reciclaje de los residuos electrónicos”, dijo.
Un producto de consumo, una bandeja de plástico negro para sushi, contiene 11.900 partes por millón del retardante de llama éter de decabromodifenilo, o decaBDE para abreviar. Esa sustancia química pertenece a la clase de retardantes de llama de los éteres de difenilo polibromados, o PBDE.
Las personas con los niveles más altos de PBDE en sangre tenían aproximadamente un 300% más de probabilidades de morir de cáncer que las personas con los niveles más bajos, según un estudio de abril de 2024.
En 2021, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos prohibió por completo el decaBDE tras vincularlo con cáncer, problemas endocrinos y tiroideos, de desarrollo fetal e infantil, función neuroconductual y toxicidad del sistema reproductivo e inmunológico.
A pesar de esas restricciones, se encontró decaBDE en el 70% de las muestras analizadas, en niveles que oscilaban entre cinco y 1.200 veces superiores al límite de la Unión Europea de 10 partes por millón, dijo Liu.
Basándose en la exposición a utensilios de cocina de plástico negro contaminados, como espátulas y cucharas ranuradas, los investigadores del estudio calcularon que una persona podría estar expuesta a un promedio de 34,7 partes por millón de decaBDE cada día.
“Fue especialmente preocupante que encontraran retardantes que ya no se deben utilizar”, dijo la toxicóloga Linda Birnbaum, exdirectora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental y del Programa Nacional de Toxicología.
“Recomendaría no utilizar plástico negro como material que entre en contacto con alimentos ni comprar juguetes con piezas de plástico negro”, afirmó Birnbaum, que no participó en el estudio.
Dispositivos electrónicos con retardantes de llama
Según el sitio web del American Chemistry Council, los dispositivos electrónicos que utilizan retardantes de llama como forma de prevenir incendios son comunes en los hogares de Estados Unidos: “En un hogar promedio hay más de 20 productos electrónicos, entre ellos televisores, teléfonos inteligentes, computadoras, sistemas de juegos y tabletas. Estos dispositivos están integrados en nuestra vida cotidiana, pero podrían representar riesgos de seguridad adicionales si no fuera por los retardantes de llama”.
Los fabricantes también utilizan retardantes de llama en sofás, sillones reclinables, sillas de oficina, tapicería de automóviles, asientos de automóviles para bebés, relleno de alfombras, colchonetas de yoga acolchadas con espuma y artículos acolchados para bebés. A partir de ahí, los retardantes de llama pueden “filtrarse de los productos al aire y luego adherirse al polvo, los alimentos y el agua, que pueden ingerirse”, según el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental.
La Alianza Estadounidense de Productos Ignífugos (NAFRA, por sus siglas en inglés), que representa a los fabricantes y usuarios de productos químicos resistentes al fuego, le dijo a CNN que el nuevo estudio no tiene en cuenta los niveles reales de exposición en humanos ni ninguna vía de exposición.
“El uso de retardantes de llama en productos electrónicos y electrodomésticos ha sido fundamental para reducir las lesiones y muertes relacionadas con incendios y prevenir la destrucción de la propiedad”, dijo Erich Shea, director de Comunicaciones de Productos de la NAFRA, en un correo electrónico.
“El reciclaje de plásticos de los desechos electrónicos es un componente fundamental de una economía circular, que ayuda a conservar los recursos y reducir el impacto ambiental de los desechos plásticos”, dijo Shea.
Birnbaum dijo a CNN que es bien sabido que los plásticos que pueden contener o estar expuestos a sustancias químicas peligrosas no deben reciclarse.
“La nueva preocupación que se plantea en este estudio es: ‘Mira, el plástico negro que no debe reciclarse está terminando en todo tipo de productos que conducen a la exposición humana’”, dijo.
No hay un nivel seguro de algunos retardantes de llama
El estudio, publicado el martes en la revista Chemosphere, fue realizado por Toxic-Free y el Instituto de Amsterdam para la Vida y el Medio Ambiente en la Universidad Libre de Amsterdam. El estudio solo analizó plásticos negros y, por lo tanto, no pudo determinar si otros colores de plástico también podrían estar expuestos, dijo Liu. Los investigadores tampoco mencionaron ninguna marca de los productos que se probaron.
“Se han realizado estudios previos en otros países donde se ha visto el mismo problema de plástico negro contaminado con retardantes de llama, así como estudios que muestran que los retardantes de llama pueden filtrarse de los utensilios de cocina a los alimentos y a la saliva de los niños a través de la mordida de los juguetes”, dijo Liu.
“Sin embargo, no se han realizado estudios específicos sobre materiales en contacto con alimentos en EE.UU.”, dijo Liu. “Es por eso que estamos realmente interesados en probar juguetes y materiales en contacto con alimentos, como artículos de cocina o de servicio de alimentos”.
Los investigadores examinaron 203 productos de consumo en busca de bromo, un indicador clave del uso de retardantes de llama, y luego examinaron más de cerca 20 productos con los niveles más altos.
Los retardantes de llama bromados son particularmente preocupantes debido a su toxicidad y tendencia a bioacumularse, o permanecer dentro del cuerpo durante años, dijo el Dr. Leonardo Trasande, profesor de Pediatría y Salud Poblacional en la NYU Langone Health, en la ciudad de Nueva York.
“No conozco ningún nivel seguro de retardantes de llama bromados”, dijo Trasande, quien no participó en el nuevo estudio. Trasande fue el autor principal de un artículo que descubrió que los retardantes de llama le costaron al sistema de atención médica de EE.UU. US$ 159.000 millones solo en 2018.
¿Qué pueden hacer los consumidores?
Los expertos afirman que existen formas en que los consumidores pueden reducir el riesgo que suponen los retardantes de llama.
“Reemplace sus utensilios de cocina de plástico por opciones de acero inoxidable o elija artículos sin plástico para ayudar a reducir su exposición general a aditivos nocivos y plástico”, dijo Liu. “Algunos fabricantes también tienen políticas estrictas sobre la eliminación de retardantes de sus productos, por lo que también puede ser un comprador cuidadoso”.
Limpiar el polvo, fregar y pasar la aspiradora con regularidad eliminará el polvo que probablemente esté contaminado con plásticos y otros productos químicos preocupantes además de retardantes de llama, dijo Liu. El lavado frecuente de manos y la ventilación adecuada también pueden ayudar.
“Muchas personas lavan y reutilizan los recipientes de plástico negro en los que viene su comida”, dijo Birnbaum. “Les digo a las personas que saquen inmediatamente la comida de ese plástico negro y la coloquen en un plato de vidrio, acero inoxidable o cerámica”.
No caliente en el microondas ni de ninguna otra manera los recipientes de plástico negro con alimentos, ya que el calor fomenta que los químicos se filtren en los alimentos con los que están en contacto, agregó Birnbaum.
Si bien estos pasos reducirán la exposición, hay un límite a lo que los consumidores pueden hacer, dijo Liu.
“Lo que nuestro estudio demuestra es que cuando se permite el uso intencional de sustancias químicas nocivas como los retardantes de llama en productos como televisores y otros aparatos electrónicos, pueden reciclarse y contaminar involuntariamente otros productos posteriores”, afirmó Liu.
“Necesitamos políticas gubernamentales y corporativas que restrinjan el uso de estas sustancias químicas nocivas como los retardantes de llama y los plásticos peligrosos para que podamos reciclar artículos de manera segura sin preocuparnos por la contaminación química y nuestra salud”.