(CNN) – Asheville fue promocionada como un paraíso climático, un lugar para escapar de los peores estragos del clima extremo. Pero la mortífera trayectoria de destrucción del huracán Helene reveló que esta ciudad de Carolina del Norte, como cualquier otra de Estados Unidos, nunca estuvo a salvo, sólo que la memoria es corta y el alcance de la crisis climática se subestima sistemáticamente.
“Si vives en un lugar donde puede llover, vives en un lugar que puede inundarse”, dijo Kathie Dello, climatóloga estatal de Carolina del Norte. La semana pasada fue una cruda demostración de esa realidad.
Después de que el huracán Helene tocara tierra en Florida como huracán de categoría 4 el jueves, se dirigió hacia el norte e infligió una devastación generalizada en seis estados, matando a más de 160 personas.
El viernes azotó el oeste de Carolina del Norte como tormenta tropical. En el condado de Buncombe, cuya capital es Asheville, han muerto más de 50 personas y muchas más siguen desaparecidas.
Asheville, donde viven unas 95.000 personas, está diezmada. Las autopistas están destrozadas y las líneas eléctricas esparcidas como espaguetis. La gente lucha por conseguir alimentos, agua y electricidad.
Los residentes han comparado las secuelas de Helene con una “zona de guerra”; los funcionarios la han descrito como “posapocalíptica”.
Todo esto dista mucho de la imagen que algunos medios de comunicación, agentes inmobiliarios y residentes pintaron de Asheville, situada a cientos de kilómetros del océano Atlántico y del golfo de México: un lugar relativamente a salvo de los extremos climáticos que afectan a otras partes de Estados Unidos.
Los llamados emigrantes climáticos llevan mucho tiempo llegando aquí desde lugares como California, Arizona y las Carolinas costeras, dijo Jesse Keenan, profesor asociado de Bienes Inmuebles Sostenibles y Planificación Urbana de la Universidad de Tulane.
En los foros en línea en los que se discute dónde escapar del calor, las inundaciones y los incendios, Asheville aparece constantemente. Un participante escribió en 2019 que no querían “estar en un lugar con amenaza constante de catástrofes naturales que destruyan nuestra propiedad, así que estamos planeando mudarnos a (la) zona de Asheville”.
Incluso los expertos en clima que consideran Asheville su hogar creían estar aislados de los peores riesgos. Susan Hassol, veterana divulgadora del cambio climático y escritora científica, dijo que ella y otros “han trabajado con la ilusión de que vivimos en un lugar relativamente seguro desde el punto de vista climático”.
Pero en un mundo remodelado por el calentamiento global de origen humano, ningún lugar es realmente seguro y Helene tenía las “huellas del cambio climático” por todas partes, dijo Dello a CNN.
El huracán se formó y viajó sobre las aguas excepcionalmente cálidas del Golfo, lo que le permitió “exprimirse y crecer”, dijo. Una atmósfera más cálida también puede retener más agua, lo que le permite escurrir más lluvias torrenciales.
Un rápido análisis climático publicado el martes por científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley descubrió que la contaminación por combustibles fósiles causaba más de un 50% más de precipitaciones en partes de Georgia y las Carolinas. También estimó que el calentamiento global hizo 20 veces más probable la lluvia en estas regiones.
En cierto modo, esta pintoresca franja del oeste de Carolina del Norte estaba preparada para la catástrofe.
Gran parte del condado de Buncombe tiene forma de cuenco, lo que significa que las lluvias torrenciales pueden canalizarse rápidamente e inundar los barrios. “Es una zona montañosa, y las laderas de las colinas son muy empinadas. No hace falta que llueva mucho para provocar un corrimiento de tierras”, dijo Dello.
Asheville, en las estribaciones de las montañas Blue Ridge y en la intersección de dos grandes ríos, el French Broad y el Swannanoa, es vulnerable a las inundaciones, como atestigua una larga historia.
En 1916, huracanes consecutivos descargaron lluvias incesantes sobre Asheville y otras partes del oeste de Carolina del Norte, provocando inundaciones “bíblicas” que arrasaron casas y mataron a unas 80 personas.
Casi exactamente el mismo escenario se produjo en 2004, cuando las tormentas tropicales Iván y Francés se desplazaron a lo largo de los Apalaches. Ambos sistemas concentraron sus mayores precipitaciones en el oeste de Carolina del Norte, matando a 11 personas.
Más recientemente, la tormenta tropical Fred causó inundaciones catastróficas en 2021, que dieron lugar a una declaración de catástrofe grave.
Asheville ha sido históricamente susceptible a los impactos de las fuertes lluvias, pero la gravedad de Helene “aparentemente tomó a la gente desprevenida”, dijo Ed Kearns, jefe de datos de la Fundación First Street, sin fines de lucro centrada en la investigación de riesgos meteorológicos.
Lo atribuyó a la tendencia a confiar en experiencias pasadas que ya no son relevantes en un clima cambiante. “Los riesgos están aumentando más de lo que nosotros, como humanos, podemos percibir”, dijo Kerns a CNN.
Según un informe reciente de First Street, las zonas de Carolina del Norte devastadas por Helene podrían sufrir ahora una inundación de las que se producen una vez cada 100 años cada 11 a 25 años.
A medida que las aguas retroceden, comienza el proceso de reconstrucción de Asheville. “Ni siquiera puedo pensar en un plazo de tiempo para saber cuánto tardaremos en recuperarnos”, dijo el lunes la alcaldesa de Asheville, Esther Manheimer.
Pero, aunque Helene haya echado por tierra la idea de una ciudad “climáticamente segura”, Keenan, de la Universidad de Tulane, no cree que acabe por frenar el deseo de la gente de trasladarse aquí. “Creo que en realidad va a acelerar este proceso”, dijo.
En un giro trágico, catástrofes como los huracanes “hacen borrón y cuenta nueva” para que los promotores e inversores vengan de fuera y compren propiedades relativamente baratas para remodelarlas en viviendas más densas y caras, dijo Keenan.
“La gente tiene la memoria muy corta en estas cosas. Siempre hay gente dispuesta a correr riesgos”, afirmó. “Esta es la historia del desarrollo estadounidense tras una catástrofe”.
También existe la sensación de que no hay otro sitio adonde ir.
Los riesgos están en todas partes. “Canadá tiene incendios, Vermont inundaciones, Virginia Occidental una grave sequía, hay problemas de calor en Phoenix”, dijo Dello.
“¿A dónde huir del cambio climático?”
– Rachel Ramírez, Ella Nilsen y Brandon Miller de CNN contribuyeron con este reportaje.