Nueva York (CNN) – El Medio Oriente está sumido en el caos, y el mercado del petróleo se muestra notablemente tranquilo al respecto.
Los precios del petróleo han subido, pero no drásticamente, incluso cuando el mundo se prepara para una guerra total en la región más crítica del planeta en cuanto a la energía.
La fría reacción del mercado del petróleo refleja una mentalidad de “falsa alarma”.
Los inversores, quemados por anteriores sustos geopolíticos que se desvanecieron rápidamente, se han insensibilizado ante la avalancha de crisis en todo el mundo. Esta vez están esperando a que haya pruebas de verdaderas disrupciones del suministro antes de hacer subir el precio del crudo.
Sin embargo, los expertos advierten que sigue existiendo un riesgo real de que la incipiente guerra regional en el Medio Oriente provoque una subida devastadora de los precios del petróleo que sacuda no sólo la economía mundial, sino quizá también las elecciones presidenciales estadounidenses.
“Esto va a empeorar antes de mejorar. La historia del niño del pueblo que gritó lobo no acabó bien, ni para el pueblo ni para el niño”, afirmó Bob McNally, presidente de la consultora Rapidan Energy Group.
“Es difícil exagerar lo complacientes que se han vuelto los mercados del petróleo”, afirmó.
También es difícil exagerar cuánto desprecian los estadounidenses las subidas de precios en el surtidor de gasolina.
Los precios de la gasolina han estado bajando. En 18 estados la media es ahora inferior a US$ 3 por galón, pero un conflicto mayor en el Medio Oriente podría cambiar la situación.
“Se trata, por mucho, de la región de producción y exportación más importante del mundo. Es nada menos que el corazón y el sistema circulatorio de la economía mundial”, declaró McNally, que porción como asesor energético del expresidente George W. Bush.
Sin pánico en los mercados
Los precios del petróleo subieron aproximadamente un 4% el jueves a mediodía, hasta US$ 72,91 el barril.
El martes, los precios del petróleo subieron sólo un 2,4% después de que Irán lanzara una lluvia de cientos de misiles sobre Israel. Los precios subieron apenas ligeramente el miércoles, incluso cuando Israel prometió tomar represalias.
Los precios del petróleo en Estados Unidos, en torno a los US$ 70 por barril, siguen estando mucho más cerca de sus mínimos de 2024 que de sus máximos del pasado otoño de casi US$ 90.
La tenue reacción subraya la persistente preocupación por el exceso de oferta, los problemas económicos en China y las luchas internas en el seno de la OPEP+, el grupo petrolero liderado por Arabia Saudita y Rusia.
La respuesta del mercado habría sido probablemente mucho más dramática hace dos décadas, antes de la revolución del esquisto que convirtió a Estados Unidos en una superpotencia energética.
“Antes de la revolución del esquisto, este tipo de situación habría disparado los precios muy por encima de los US$ 100”, declaró a CNN Helima Croft, jefa mundial de estrategia de materias primas de RBC Capital Markets, en una entrevista telefónica.
Incluso hace sólo dos años, los precios del petróleo se dispararon hasta US$ 130 el barril en marzo de 2022, después de que Rusia invadiera Ucrania.
Sin embargo, esa guerra nunca causó las grandes disrupciones del suministro que muchos temían, y los precios del petróleo acabaron volviendo a la normalidad.
¿Cómo responderá Israel?
Ahora la cuestión es cómo decidirá Israel devolver el golpe a Irán, y si esa respuesta perturbará los flujos de petróleo fuera de la región.
Es demasiado pronto para afirmar que se producirá una disrupción en el suministro de energía, y es probable que las autoridades estadounidenses hagan todo lo posible por evitarla.
El presidente Joe Biden declaró el miércoles que no apoya un ataque israelí contra las instalaciones nucleares iraníes.
“Existe un riesgo decente de que las instalaciones energéticas y los flujos de petróleo se vean envueltos en una escalada entre Israel e Irán y sus aliados”, dijo McNally.
Y entonces, ¿cómo respondería Irán a un ataque directo de Israel?
“Sólo hay un número limitado de veces en que se puede jugar al juego sucio sin llegar a un conflicto”, dijo Croft, exanalista de la CIA.
Croft dijo que existe el peligro de que Irán decida “internacionalizar” el costo de la crisis atacando instalaciones petrolíferas de la región.
Los precios del petróleo se dispararon en 2019 cuando las instalaciones petrolíferas saudíes resultaron dañadas en un ataque que las autoridades estadounidenses atribuyeron a Irán.
“Esta respuesta iraní podría ser el 2019 con esteroides”, dijo Croft.
El ataque a las instalaciones petroleras iraníes podría hacer subir los precios
Kevin Book, director gerente de ClearView Energy Partners, declaró a CNN que cree que el mercado del petróleo está infravalorando el riesgo en el Medio Oriente en estos momentos.
Si Israel ataca las instalaciones energéticas iraníes, es probable que los precios mundiales del petróleo suban de los US$ 74 actuales a los US$ 86 por barril, dijo ClearView a sus clientes esta semana.
Aunque Irán sigue sometido a sanciones por su programa nuclear, ha podido vender su petróleo en el mercado mundial, sobre todo a China.
Un riesgo es que la principal instalación de exportación de Irán en la isla de Kharg sea atacada. Eso podría tener un impacto significativo porque representa el 90% de las exportaciones de petróleo de Irán, según ClearView.
Según la Agencia Internacional de la Energía, las exportaciones de petróleo de Irán ascendieron a 1,8 millones de barriles diarios en agosto.
Una pérdida de ese petróleo repercutiría en los precios de la energía.
Temores por el estrecho de Ormuz
En teoría, Arabia Saudita y la OPEP podrían compensar la pérdida de esos barriles, aunque tardarían en hacerlo.
“Por mucho que se hable de la revolución del esquisto, una vez más todo se reducirá a una llamada a Riad”, dijo Croft, el analista de RBC.
También es posible que el gobierno de Biden responda a una interrupción liberando reservas de emergencia de la Reserva Estratégica de Petróleo. Biden vació agresivamente el petróleo de la Reserva después de que Rusia invadiera Ucrania, pero sigue siendo el mayor suministro de petróleo de emergencia del mundo.
Un peligro mayor es que Irán tome represalias interrumpiendo el flujo de petróleo del estrecho de Ormuz, el punto de estrangulamiento petrolífero más crítico del planeta.
El canal tiene sólo 33 kilómetros de ancho en su punto más estrecho. y es la única forma de llevar petróleo del golfo Pérsico a los océanos del mundo.
Una disrupción en el estrecho de Ormuz podría disparar los precios del petróleo por encima de US$ 100 el barril, según ClearView.
Los analistas de Citigroup escribieron en una nota a los clientes el miércoles: “Cualquier cierre del estrecho de Ormuz representaría un punto de inflexión para el mercado mundial del petróleo y la economía mundial”.
“En un escenario de este tipo, los mercados mundiales del petróleo se encontrarían en aguas desconocidas, y los precios del petróleo experimentarían probablemente un repunte brusco y significativo que superaría con creces los máximos históricos anteriores”, según la nota.
Citi subraya que un acontecimiento así es improbable y que el repunte de los precios sería temporal mientras el mercado se adapta.
Aun así, un repunte del precio del petróleo hoy dispararía los precios de la gasolina, a pocas semanas de las elecciones estadounidenses. Y podría inquietar a consumidores y empresas sobre la estabilidad de la economía mundial.
“Hay pocas métricas con más probabilidades de influir en la percepción del bienestar económico de los votantes que el precio de la gasolina”, dijo Book.