(CNN) – Hace una semana, Helene se abalanzaba sobre Florida, azotando ciudades y pueblos de la costa del Golfo, mientras millones de personas situadas en la trayectoria prevista del huracán se enfrentaban a lluvias que precedían a más lluvias aún. Los meteorólogos advirtieron de impactos que se sentirían tierra adentro.
En el sureste, las carreteras estaban cubiertas de coches, no de metros de agua. Los puentes seguían en pie. Las luces seguían encendidas. La ciudad de Chimney Rock -donde se encuentra un popular parque estatal de Carolina del Norte, unas vistas impresionantes y una formación rocosa icónica- seguía esperando visitantes.
Una semana después, más de 190 personas murieron en seis estados y los que sobrevivieron siguen sin poder creer lo que ha ocurrido después de que la histórica tormenta arrasara sus hogares y comunidades. Chimney Rock fue arrasada, al igual que carreteras y puentes a lo largo de la trayectoria de la enorme tormenta.
Los sobrevivientes se ayudan unos a otros, traen comida y agua, ayudan a excavar y a cortar los árboles derribados. Todos esperan pequeñas victorias, como recuperar el servicio de telefonía móvil o encontrar una gasolinera abierta.
Más de un millón de clientes siguen a oscuras, según PowerOutage.us.
La mayoría están en las Carolinas, donde “importantes partes de la red eléctrica… fueron simplemente arrasadas”.
La rápida crecida de Helene se llevó por delante tantos postes y líneas eléctricas que es necesario reconstruir la infraestructura antes de restablecer el suministro. En algunos condados de Georgia y en uno de Carolina del Norte, las compañías eléctricas afirman que más del 90% de sus clientes siguen a oscuras. En un pequeño condado del sur de Georgia, el 99% de los hogares y empresas están sin electricidad.
Cientos de carreteras permanecen cerradas, lo que dificulta el envío de ayuda a las comunidades más afectadas. Y para los que salieron antes de Helene, se ha retrasado su regreso para ver cómo están sus familiares, amigos y el estado de sus casas. Algunas zonas son tan inaccesibles que los suministros se están entregando en mulas y por aire.
En Weaverville, Carolina del Norte, las cosas están mejorando para los cerca de 5.000 residentes, pero “siguen siendo bastante duras”, dijo el alcalde Patrick Fitzsimmons a CNN este miércoles. El alcalde hablaba desde la tienda de comestibles: el único lugar de la ciudad en el que funcionaba el Wi-Fi, dijo.
Los esfuerzos de los rescatistas en las zonas afectadas aumentan a medida que los técnicos de líneas eléctricas restablecen la electricidad y los grupos militares y de socorro rescatan personas y traen suministros. Este miércoles, el presidente Joe Biden desplegó 1.000 soldados desde Fort Liberty, en el este de Carolina del Norte, a la devastada parte occidental del estado. Biden visitó Carolina del Norte y Carolina del Sur este miércoles, mientras que la vicepresidenta Kamala Harris visitó Augusta, Georgia, una ciudad que todavía está bajo toque de queda y bajo una advertencia de hervir el agua antes de su consumo.
La propietaria de un restaurante de Asheville se compromete a preparar 1.000 comidas al día
Hace una semana, los populares restaurantes Cúrate y La Bodega, de Katie Button, en Asheville, Carolina del Norte, prosperaban. Ahora, dice que podría pasar hasta un mes antes de que los restaurantes tengan acceso a agua corriente.
Mientras la comunidad intenta comprender la magnitud de la destrucción causada por Helene, Button ha declarado a CNN que se está centrando en hacer lo que puede para ayudar a los más necesitados. Sus restaurantes se han asociado con World Central Kitchen, del chef José Andrés, para repartir comida y agua a quienes han quedado aislados tras la tormenta.
Calcula que habrán preparado 3.000 comidas para los residentes de Asheville y la comunidad circundante a finales de este miércoles.
“Podemos hacerlo porque World Central Kitchen nos trae agua en camiones”, dijo Button. “Haremos al menos 1.000 comidas al día. Y luego envían esas comidas en helicóptero a personas que están completamente aisladas del acceso por carretera. Hay tantos desafíos”.
FOTOS: El huracán Helene desata su furia
Nunca habíamos visto nada igual”, dice el fundador de Cajun Navy
Robert Gaudet, fundador y director general de Cajun Navy, un equipo voluntario de rescate y respuesta ante catástrofes, fue testigo directo de la devastación causada por docenas de desastres naturales.
Pero la destrucción causada por el huracán Helene lo ha dejado sin palabras.
“Hemos intervenido en muchas catástrofes. Fuimos a Maui por los incendios forestales. Nunca habíamos visto nada igual”, dijo.
“Cuando hay metros de barro dentro de las propiedades y las casas y una ciudad entera es arrastrada a un lago… y no es solo lo que ves, sino que puedes conducir durante horas y horas y ver la destrucción y los daños, pierdes el sentido de cómo ha sido la vida y cómo es realmente rápido”.
Helene se ha convertido en el segundo huracán más mortífero que ha afectado a Estados Unidos desde el huracán Katrina en 2005. Gaudet, que fundó la Armada Cajún tras el Katrina, dijo que el número de muertos sigue siendo personalmente difícil para él.
“Brindamos ayuda en muchas (catástrofes) y oír que más de 100 personas han perdido la vida, y esas son las que se han recuperado hasta ahora, es realmente horrible”, dijo.
Starlink ofrece 30 días de servicio gratuito de Internet
Starlink, el servicio de Internet por satélite de SpaceX, ha anunciado que proporcionará servicio gratuito durante 30 días en las regiones afectadas por el huracán Helene.
“Para quienes se hayan visto afectados por el huracán Helene, o quieran apoyar los esfuerzos de respuesta y recuperación en las zonas afectadas, Starlink es ahora gratuito durante 30 días”, declaró Starlink en X.
Después de 30 días, los clientes pasarán a una “suscripción residencial de pago, vinculada a la ubicación en la que se esté utilizando en ese momento”, dijo la compañía, añadiendo: “Reevaluaremos según sea necesario en función de las condiciones de la zona”.
“Estamos identificando nuevos desafíos cada día”
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias todavía está trabajando con funcionarios estatales y locales para confirmar cuántas personas están desaparecidas tras el paso del huracán Helene, dijo la administradora Deanne Criswell a Jim Acosta de CNN este miércoles.
Más de 3.500 miembros del personal de FEMA han sido desplegados - incluyendo 1.200 solo en Carolina del Norte - para ayudar en la búsqueda y rescate y los esfuerzos de recuperación, dijo Criswell.
“Al ver los daños en las infraestructuras de agua, telefonía móvil y electricidad, la capacidad para restablecerlas va a ser complicada por la forma en que está configurada la región montañosa”, dijo.
La agencia está enviando personal adicional, dijo Criswell, y la reparación de algunas de las instalaciones llevará semanas, no días.
“Sabemos que va a ser una operación sostenida”, dijo. “¿Cómo seguimos aportando recursos que puedan sostener la necesidad durante las próximas semanas, o el tiempo que sea necesario para restablecer algunos de estos servicios críticos, como el agua, en estas comunidades?”.
La administradora dijo que su agencia está trabajando con las compañías de telefonía móvil para traer “móviles sobre ruedas” portátiles, o COWS, para asegurar que los residentes puedan ponerse en contacto con los servicios de emergencia y con sus seres queridos.
“Estamos viendo que el servicio de telefonía móvil empieza a mejorar, pero sabemos que sigue siendo limitado en muchas zonas”, declaró Criswell. “Vamos a instalar más para poder ampliar esa accesibilidad”.
Instó a las personas que no han podido localizar a sus seres queridos a marcar el 211 para ayudar a contabilizar a los desaparecidos.
Emma Tucker, Chelsea Bailey y Andy Rose de CNN contribuyeron a este informe.