(CNN) – El número de muertos por el huracán Helene aumentó a al menos 232 en seis estados, según el recuento de CNN, después de que este domingo se anunciara una nueva muerte en Tennessee.
Helene es el segundo huracán más mortífero en golpear el territorio continental de EE.UU. en los últimos 50 años, después del huracán Katrina, que mató al menos a 1.833 personas en 2005.
A continuación, el desglose de muertes por estado:
Carolina del Norte: 117 personas
Carolina del Sur: 48 personas
Georgia: 33 personas
Florida: 20 personas
Tennessee: 12 personas
Virginia: 2 personas
Hace una semana, Helene se adentraba en Florida, azotando ciudades y pueblos en la costa del Golfo mientras millones de personas, durante el paso del huracán, lidiaban con lluvias que precedían aún más lluvia. Los meteorólogos advirtieron sobre impactos que se sentirían tierra adentro.
En el sureste, las carreteras estaban cubiertas de coches, no de agua. Los puentes seguían en pie. Las luces seguían encendidas. El pueblo de Chimney Rock, hogar de un popular parque estatal de Carolina del Norte, vistas impresionantes y una formación rocosa icónica, todavía esperaba la llegada de visitantes.
Una semana después, se confirmó la muerte de 200 personas en seis estados, lo que convierte a Helene en el huracán más mortífero que ha azotado el territorio continental de Estados Unidos desde el huracán Katrina en 2005. Este jueves se anunciaron otras ocho muertes en Georgia, mientras que las autoridades del oeste de Florida informaron de otra más.
Los que sobrevivieron todavía están incrédulos después de que la tormenta histórica azotara sus hogares y comunidades. Chimney Rock fue arrasado, al igual que carreteras y puentes a lo largo del camino de la enorme tormenta.
Los supervivientes se ayudan unos a otros, se traen comida y agua, ayudan a excavar y a cortar los árboles derribados. Todos esperan pequeñas victorias, como recuperar el servicio de telefonía móvil o encontrar una gasolinera abierta.
Casi un millón de clientes seguían sin suministro eléctrico el jueves por la mañana, según PowerOutage.us. La mayoría están en las Carolinas, donde el proveedor regional de energía Duke Energy dice que “partes importantes de la red eléctrica … fueron simplemente arrasadas”.
Las rápidas inundaciones de Helene derribaron tantos postes de electricidad y líneas eléctricas que la infraestructura necesita ser reconstruida antes de que se restablezca el suministro eléctrico.
En algunos condados de Georgia y uno en Carolina del Norte, las empresas de servicios públicos dicen que más del 90% de sus clientes siguen sin electricidad. En un pequeño condado del sur de Georgia, el 99% de los hogares y negocios están sin electricidad.
Cientos de carreteras siguen cerradas, lo que dificulta el envío de ayuda a las comunidades más afectadas. Y para los que salieron antes de Helene, ha retrasado su regreso para ver cómo están sus familiares, amigos y el estado de sus casas. Algunas zonas son tan inaccesibles que los suministros se envían en mulas y por aire.
En Weaverville, Carolina del Norte, las cosas están mejorando para unos 5.000 residentes, pero “todavía están bastante mal”, dijo el alcalde Patrick Fitzsimmons a CNN el miércoles. El alcalde hablaba desde la tienda de comestibles: el único lugar de la ciudad en el que funcionaba el Wi-Fi, dijo.
Los esfuerzos de socorro en las zonas dañadas se están intensificando a medida que los técnicos restablecen el suministro eléctrico y el Ejército y los grupos de ayuda traen personal y suministros. El miércoles, el presidente Joe Biden envió 1.000 soldados desde Fort Liberty, en el este de Carolina del Norte, a la devastada zona occidental del estado. Biden visitó Carolina del Norte y Carolina del Sur el miércoles, mientras que la vicepresidenta Kamala Harris visitó Augusta, Georgia, una ciudad que sigue bajo toque de queda y un aviso de hervir el agua.
La dueña de un restaurante de Asheville se compromete a preparar 1.000 comidas al día
Antes de Helene, los populares restaurantes Cúrate y La Bodega, de Katie Button, en Asheville (Carolina del Norte), prosperaban. Ahora, dice que puede pasar hasta un mes antes de que los restaurantes tengan siquiera acceso a agua corriente.
Mientras la comunidad intenta comprender la magnitud de la destrucción causada por Helene, Button declaró a CNN que se está centrando en hacer lo que puede para ayudar a los más necesitados.
Sus restaurantes se han asociado con World Central Kitchen, del chef José Andrés, para repartir comida y agua a quienes han quedado aislados tras la tormenta.
Calcula que habrán preparado 3.000 comidas para los residentes de Asheville y la comunidad circundante a finales del miércoles.
“Podemos hacerlo porque World Central Kitchen nos trae agua en camiones”, dijo Button.
“Haremos al menos 1.000 comidas al día. Y luego envían esas comidas en helicóptero a personas que están completamente aisladas del acceso por carretera. Hay tantos desafíos”.
“Nunca habíamos visto nada igual”, dice el fundador de Cajun Navy
Robert Gaudet, fundador y director general de Cajun Navy, un equipo voluntario de rescate y respuesta ante catástrofes, ha sido testigo directo de la devastación causada por docenas de catástrofes naturales.
Pero la destrucción causada por el huracán Helene lo dejó sin palabras.
“Hemos hecho muchas catástrofes. Fuimos a Maui por los incendios forestales. Nunca habíamos visto algo así”, dijo.
“Cuando hay metros de barro llenando propiedades y casas y una ciudad entera es arrastrada a un lago… y no es solo lo que ves, sino que puedes conducir durante horas y horas y ver la destrucción y los daños, pierdes rápidamente el sentido de cómo ha sido la vida y cómo es para ti”.
Gaudet, que fundó la Armada Cajún tras el Katrina, dijo que el número de muertos sigue siendo personalmente difícil para él.
«Asistimos muchas (catástrofes) y oír que más de 100 personas han perdido la vida, y ésas son de las que tenemso conocimiento hasta ahora, es realmente horrible”, dijo.
Starlink ofrece 30 días de Internet gratis
Starlink, el servicio de internet por satélite de SpaceX, anunció que proporcionará servicio gratuito durante 30 días en las regiones afectadas por el huracán Helene.
“Para quienes se hayan visto afectados por el huracán Helene, o quieran apoyar los esfuerzos de respuesta y recuperación en las zonas afectadas, Starlink es ahora gratuito durante 30 días”, dijo Starlink en X.
Después de 30 días, los clientes pasarán a una “suscripción residencial de pago, vinculada a la ubicación en la que se esté utilizando en ese momento”, dijo la compañía, añadiendo: “Reevaluaremos según sea necesario en función de las condiciones de la zona”.
Más de 3.500 efectivos de la FEMA desplegados
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias todavía está trabajando con funcionarios estatales y locales para confirmar cuántas personas están desaparecidas tras el paso de Helene, dijo la administradora Deanne Criswell a Jim Acosta de CNN el miércoles.
Más de 3.500 miembros del personal de FEMA han sido desplegados - incluyendo 1.200 sólo en Carolina del Norte - para ayudar en la búsqueda y rescate y los esfuerzos de recuperación, dijo Criswell.
“En cuanto a los daños en las infraestructuras de agua, telefonía móvil y electricidad, la capacidad para restablecerlas va a ser complicada por la forma en que está configurada (la región montañosa)”, dijo.
La agencia está enviando personal adicional, dijo Criswell, y la reparación de algunas de las instalaciones llevará semanas, no días.
“Sabemos que va a ser una operación sostenida”, dijo. “¿Cómo seguimos aportando recursos que puedan sostener la necesidad durante las próximas semanas, o el tiempo que sea necesario para restablecer algunos de estos servicios críticos, como el agua, en estas comunidades?”.
La administradora dijo que su agencia está trabajando con las compañías de telefonía celular para traer “celulares sobre ruedas” portátiles, o COWS, para asegurar que los residentes puedan ponerse en contacto con los servicios de emergencia y con sus seres queridos.
“Estamos viendo que el servicio de telefonía móvil empieza a mejorar, pero sabemos que sigue siendo limitado en muchas zonas», declaró Criswell. «Vamos a instalar más para poder ampliar esa accesibilidad”.
Instó a quienes no hayan podido localizar a sus seres queridos a marcar el 211 para ayudar a dar cuenta de los desaparecidos.
Corrección: En una versión anterior de este artículo se describió erróneamente la clasificación de Helene entre los huracanes más mortíferos. Es el más mortífero desde el Katrina.
Emma Tucker, Chelsea Bailey y Andy Rose de CNN han contribuido a este reportaje.