(CNN) – Las mentes más brillantes de la ciencia saldrán del anonimato académico la semana que viene, cuando se anuncien los Premios Nobel de Física, Química y Fisiología o Medicina.
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Estos galardones, creados por el industrial sueco Alfred Nobel hace más de un siglo, celebran trabajos innovadores que pueden tardar décadas en completarse.
Es muy difícil predecir quién ganará los máximos galardones de la ciencia. La lista de finalistas y los nominadores permanecen en secreto y los documentos que revelan los detalles del proceso de selección permanecen ocultos al público durante 50 años.
Sin embargo, no escasean los descubrimientos merecedores del Nobel: he aquí cinco avances que no han dado lugar a una llamada de Estocolmo que cambie vidas, al menos de momento.
El primer genoma humano
Un candidato a menudo discutido para el Premio Nobel es la cartografía del genoma humano, un audaz proyecto que se inició en 1990 y se completó en 2003.
El desciframiento del código genético de la vida humana implicó a un consorcio internacional de miles de investigadores de Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Alemania, Japón y China.
El proyecto tuvo una gran repercusión en la biología, la medicina y muchos otros campos. Pero una de las razones por las que el proyecto podría no haber merecido el Premio Nobel es el gran número de personas implicadas en la hazaña.
Según las normas establecidas por Nobel en su testamento de 1895, los premios solo pueden concederse a un máximo de tres personas por galardón, lo que supone un reto cada vez mayor dada la naturaleza colaborativa de gran parte de la investigación científica.
Una revolución en el tratamiento de la obesidad
El desarrollo de medicamentos para adelgazar que imitan una hormona llamada péptido 1 similar al glucagón, o GLP-1, ha sacudido el mundo de la salud en los últimos años.
Una de cada ocho personas en el mundo padece obesidad -una cifra que se ha duplicado con creces desde 1990- y el medicamento, que reduce el azúcar en sangre y frena el apetito, tiene el potencial de marcar el comienzo de una nueva era en el tratamiento de la obesidad y otras afecciones relacionadas, como la diabetes de tipo 2.
Tres científicos -Svetlana Mojsov, Joel Habener y Lotte Bjerre Knudsen- que han participado en el desarrollo del fármaco, conocido como semaglutida, han sido galardonados con el Premio Lasker-DeBakey de Investigación Médica Clínica 2024, considerado a menudo un indicador de si un avance o un científico concreto ganará el Premio Nobel.
Mojsov, bioquímico y profesor asociado de investigación en la Universidad Rockefeller, y Habener, endocrinólogo y profesor de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard, ayudaron a identificar y sintetizar el GLP-1. Knudsen, asesor científico jefe de investigación y desarrollo temprano de Novo Nordisk, desempeñó un papel fundamental para convertirlo en un fármaco eficaz que favorece la pérdida de peso y que hoy toman millones de personas.
IA transformadora
La inteligencia artificial está transformando la vida de las personas a un ritmo sin precedentes.
Es un campo abarrotado, pero destacan dos nombres, según David Pendlebury, jefe de análisis de investigación del Instituto de Información Científica de Clarivate. Pendlebury identifica a las personas “merecedoras del Nobel” analizando la frecuencia con que sus colegas científicos citan sus artículos científicos clave a lo largo de los años.
Las dos figuras clave son Demis Hassabis y John Jumper, los inventores de Google DeepMind de la base de datos de estructuras proteicas AlphaFold, un programa de inteligencia artificial que descifra las estructuras tridimensionales de las proteínas a partir de secuencias de aminoácidos y que han utilizado al menos dos millones de investigadores de todo el mundo.
AlphaFold actúa como un “buscador Google” de estructuras proteicas, proporcionando acceso instantáneo a modelos predichos de proteínas, acelerando el progreso en biología fundamental y otros campos relacionados.
Desde que se publicó el artículo clave de la pareja en 2021, se ha citado más de 13.000 veces, lo que Pendlebury describió como una “cifra excepcional”. De un total de 61 millones de artículos científicos, solo unos 500 han sido citados más de 10.000 veces, señaló.
Jumper y Hassabis ya han ganado los premios Lasker 2023 y Breakthrough. Un Nobel de Química podría estar en su futuro, dijo Pendlebury, junto con un tercer investigador, David Baker, director del Instituto de Diseño de Proteínas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, que sentó las bases de AlphaFold.
Sin embargo, según Pendlebury, podría ser prematuro que el comité del Nobel, típicamente conservador, premiara este campo.
“Algunas personas han sugerido que podría ser demasiado pronto para un premio de este tipo, que el trabajo es demasiado reciente y que se trata de un área totalmente nueva, la aplicación de la IA a la investigación científica”, dijo.
Comprender el microbioma intestinal
No estamos solos en nuestro cuerpo. Trillones de microbios -bacterias, virus y hongos- viven en el cuerpo humano, lo que se conoce colectivamente como microbioma humano.
Gracias a los avances en la secuenciación genética de las dos últimas décadas, los científicos han podido comprender mejor qué hacen estos microbios, cómo se comunican entre sí e interactúan con las células humanas, sobre todo en el intestino.
Según Pendlebury, hace tiempo que este campo debería haber recibido el Nobel.
El biólogo Jeffrey Gordon, Catedrático Dr. Robert J. Glaser de la Universidad de Washington en San Luis, es un pionero en este campo.
Gordon se esforzó por comprender el microbioma intestinal humano y cómo influye en la salud humana, comenzando con investigaciones de laboratorio en ratones. Dirigió trabajos que descubrieron que el microbioma intestinal desempeña un papel en los efectos sobre la salud de la desnutrición, que afecta a casi 200 millones de niños en todo el mundo, y está desarrollando intervenciones alimentarias dirigidas a mejorar la salud intestinal.
Genes cancerígenos
En los años setenta se sabía que el cáncer a veces era hereditario, pero las ideas dominantes sobre el cáncer de mama no tenían en cuenta la susceptibilidad hereditaria a la enfermedad.
Mary-Claire King, catedrática de Medicina y Ciencias Genómicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y con experiencia en la investigación de las diferencias genéticas entre humanos y chimpancés, adoptó un nuevo enfoque.
Mucho antes de que los científicos dispusieran de un mapa del genoma humano, King dedicó 17 años a detectar e identificar el papel de una mutación del gen BRCA1 en el cáncer de mama y ovario.
El descubrimiento ha permitido realizar pruebas genéticas que pueden identificar a las mujeres con mayor riesgo de padecer cáncer de mama, así como las medidas que deben tomar para reducirlo, como exámenes adicionales y cirugías preventivas.
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina se anunciará el lunes, seguido del de Física el martes y el de Química el miércoles. El Premio Nobel de Literatura se anunciará este jueves y el de la Paz este viernes.