(CNN) – Cuando los sobres para los votos por correo comenzaron a las puertas en Michigan el mes pasado, también lo hizo Paul Hudson, abogado de Grand Rapids y candidato republicano al Congreso por el distrito. Armado con una aplicación que le indicaba dónde vivían los posibles votantes y qué casas podrían verse influidas, pasó esa mañana recorriendo una comunidad densamente poblada donde los ranchos con banderas de Trump colindan con casas con carteles de “Harris-Walz” en sus exuberantes y cuidados céspedes.
Se trata de una estrategia convencional para competir en contiendas reñidas, probada por campañas grandes y pequeñas en cada elección. Y es un método que la campaña del expresidente Donald Trump ha dejado de lado.
Dirigirse a votantes irregulares, enseñar a sus seguidores a vigilar los colegios electorales y bombardear los estados con demandas relacionadas con el voto: esta es la maquinaria que la campaña de Trump ha construido para unas elecciones que muchos esperan que dependan de solo decenas de miles de votos en siete estados donde la disputa es más reñida. La campaña de Trump reconoce internamente que se trata de una apuesta arriesgada, pero insiste en que se basa en datos recopilados durante casi una década y probados en los últimos seis meses.
Eso, y decenas de millones de dólares inyectados últimamente por un super PAC alineado con el multimillonario tecnológico Elon Musk, uno de los partidarios más notorios e influyentes de Trump.
La estrategia poco tradicional de la campaña se puso de manifiesto cuando el comentarista conservador Tucker Carlson llegó a Grand Rapids el mes pasado. Instó a su público a descargar una aplicación (10xVotes) que promete ayudarlos a encontrar a los conservadores que no votan entre sus familiares y amigos. Días después, el presidente del partido en el estado de Michigan también promocionó 10xVotes en Traverse City, Michigan, junto con el compañero de fórmula de Trump, J.D. Vance.
En otros lugares del estado, la campaña de Trump está impartiendo formación sobre “integridad electoral”, enseñando a los conservadores a ser observadores electorales, incluso en zonas donde los republicanos suelen ganar por amplios márgenes. Mientras tanto, la campaña de Trump y el Partido Republicano están demandando al estado de Michigan para evitar que las oficinas locales de Asuntos de Veteranos y otros puestos federales ofrezcan el registro de votantes.
El enfoque marca un pronunciado contraste con la forma en que Trump ganó el área metropolitana de Grand Rapids y otros campos de batalla hace ocho años, cuando los esfuerzos de divulgación de votantes fueron coordinados por el Partido Republicano y organizados fuera de las oficinas regionales. Y ha atraído a muchos detractores entre los estrategas del Partido Republicano, que dicen que ven pocas pruebas del sofisticado aparato político que la campaña de Trump afirma que está en marcha. Les preocupa que se haya puesto demasiado énfasis en personas desvinculadas de la política y en apaciguar la fijación de Trump con relitigar las elecciones de 2020.
“Es una mala práctica política”, dijo Dennis Lennox, un veterano operador republicano en Michigan. “Es un último recurso.”
La campaña de Trump cree que este enfoque refleja al candidato que están tratando de llevar a la meta en una contienda reñida contra la vicepresidenta Kamala Harris, un candidato cuya celebridad y estilo atrevido le otorgan un atractivo único entre aquellos que no suelen votar, pero cuyo primer mandato en la Casa Blanca alejó a muchos votantes indecisos por los que los candidatos tradicionalmente luchan
Ese trabajo se está llevando a cabo en partes del país que la campaña de Trump nunca pisó hace cuatro años, dijo el director político de Trump, James Blair. En Michigan, por ejemplo, la campaña de Trump para 2020 concentró sus esfuerzos de divulgación en los suburbios de Detroit y en los alrededores de Grand Rapids, según un mapa interno de datos donde la campaña habló con los votantes. Esta vez, el mapa, revisado por CNN, muestra una actividad mucho más intensa en todo el menos poblado centro de Michigan, así como una mayor actividad en Detroit, donde la campaña dice que está haciendo un esfuerzo coordinado enfocado en los hombres negros.
Blair dijo que los votantes que se volvieron contra Trump no cambiarán de opinión porque alguien llamó a su puerta.
“Tenemos una visión más estrecha que otros sobre quién es efectivamente persuadible en una puerta”, dijo Blair. “Pero la puerta es muy buena para en la participación, particularmente para los votantes de propensión baja y media que no son contactados regularmente por las campañas y pueden necesitar una explicación de cuáles son sus opciones de voto”.
Pocos lugares se alejaron más del expresidente que el área metropolitana de Grand Rapids.
En el revitalizado centro de la ciudad y en los barrios circundantes, rodeados de manzanos y campos de cultivo, abundan los votantes indecisos. También los republicanos moderados, vestigio de los primeros colonos de Países Bajos de la región y de la influencia duradera de su hijo más famoso, el expresidente Gerald Ford, que en sus días representó a esta extensión occidental de Michigan en el Congreso. Un tercio de los republicanos del condado de Kent votaron por Nikki Haley, exgobernadora de Carolina del Sur, y no por Trump.
Pero en lugar de cortejar a esos votantes, la campaña de Trump está en busca de otros nuevos.
Hudson, que se enfrenta a la diputada Hillary Scholten, la primera demócrata en representar a Grand Rapids en tres décadas, reconoció que la singularidad de Trump podría proporcionarle un camino diferente para ganar su distrito. Aun así, dejó claro que su objetivo es ganar el centro político.
“Esa estrategia sería una locura para cualquier otro”, dijo Hudson. “Por algo son votos de baja propensión. Pero tengo la sensación de que están comprometidos con ello”.
“¿Cómo nos aseguramos de que todo esto funcione en conjunto?”
Durante gran parte del año, la campaña de Trump ha confiado en grupos externos no probados para llevar a cabo el trabajo preliminar más tradicional, como el registro de votantes y la enseñanza de cómo votar.
Ayudan a la campaña Turning Point Action, un grupo conservador centrado en los votantes más jóvenes dirigido por Charlie Kirk, estrecho aliado de Trump, y America PAC, una organización afiliada a Musk, que ha invertido casi US$ 46 millones solo en el trabajo de prospección en beneficio de Trump, según los registros de la Comisión Federal Electoral (FEC).
Este enfoque, que no ha sido probado y que fue posible gracias a una decisión adoptada este año por la FEC, que concede a las campañas la posibilidad de coordinarse con comités de acción política externos para llevar a cabo actividades de prospección pagadas, ha liberado dinero de la campaña para financiar la publicidad y los mítines políticos que Trump encabeza.
Musk ha proporcionado un impulso fundamental a la campaña de Trump, que ha luchado por mantener el ritmo de recaudación de fondos de la campaña de Harris y su gasto en personal y operaciones sobre el terreno. Su America PAC también ha gastado casi US$ 12 millones en impresión y franqueo para la carrera presidencial, realizando campañas de correo directo dirigidas a los votantes fuera de los canales tradicionales de los medios de comunicación, y más de US$ 9 millones en publicidad digital, así como us$ 1,4 millones en campañas de mensajes de texto y banca telefónica.
Pero Musk tiene poca experiencia dirigiendo una operación política y no está claro lo que su inversión de ocho cifras ha producido en nuevos apoyos a Trump. Musk, que dijo en X que asistirá al mitin de Trump en Butler, Pensilvania, el sábado, no respondió a las preguntas de CNN.
Mientras tanto, Turning Point Action aún tiene que demostrar que sabe cómo convertir el gran número de seguidores en línea de Kirk en una operación política exitosa. Sus esfuerzos anteriores se produjeron principalmente durante las elecciones legislativas de 2022 en Arizona, donde el grupo trabajó agresivamente -y sin éxito- para elegir a los republicanos Kari Lake como gobernadora y Blake Masters para el Senado de EE.UU.
Para estas elecciones, el grupo contrató personal de tiempo completo capacitado para entablar relaciones en las comunidades donde se despliegan. Cada uno tiene una lista de entre 400 y 600 nombres de los que están a cargo de conseguir que voten. Al igual que la campaña de Trump, se dirigen a votantes de derechas de baja propensión, término que designa a las personas con menos probabilidades de acudir a las urnas en noviembre.
Después de anunciar ambiciosos objetivos para aumentar la base de apoyo de Trump en Arizona, Wisconsin y Michigan, el grupo redujo sus esfuerzos a un distrito en Michigan, manteniendo su presencia en los otros dos estados disputados.
Turning Point fusiona ahora sus esfuerzos con el grupo de Musk en Wisconsin, ya que los republicanos están cada vez más preocupados por las posibilidades de Trump allí frente a Harris. Se espera que la operación conjunta esté encabezada por America PAC, que pagará el personal y utilizará sus recursos para seguir contratando a través de Turning Point.
Mientras tanto, Trump sigue presionando a sus partidarios en los mítines para que se apunten a la Trump Force 47, un “ejército” de voluntarios comprometidos a acudir a las urnas el día de las elecciones. Es la versión para las elecciones generales de una estrategia desplegada por primera vez durante la exitosa campaña del expresidente en los caucus de Iowa a principios de este año. Allí, la iniciativa reclutó y formó a unos 2.000 capitanes de caucus voluntarios en todo el estado, y cada uno de ellos acordó conseguir el compromiso de 10 votantes primerizos en los caucus de Iowa a partir de una lista de 25 posibles simpatizantes que la campaña había identificado en sus barrios.
Sin embargo, la escala y el solapamiento de los esfuerzos de los grupos ha causado a veces confusión sobre el terreno.
En una reunión organizada este verano en Detroit por Turning Point Action, los asistentes a una sesión informativa de Trump Force 47 recibieron información detallada sobre la operación dirigida a los votantes de baja propensión.
Una mujer, desconcertada por la presentación, preguntó si se le permitía ser voluntaria de Turning Point y de la campaña. Un hombre que venía de Ohio tomó nota de todos los grupos organizadores y las aplicaciones.
Luego preguntó a los organizadores: “¿Cómo nos aseguramos de que todo esto funcione en conjunto?”.
Votantes de baja propensión
La estrategia de Trump en los estados más reñidos es una que sus operativos de Florida pusieron a prueba por primera vez hace cuatro años, de camino a una victoria de 3.4 puntos en su estado.
Su equipo sobre el terreno dividió el Estado del Sol en docenas de subgrupos y eligió las comunidades en las que creían que un mensaje específico podría atraer a su lado a votantes irregulares y a algunos demócratas tradicionales. No a todos, ni siquiera a la mayoría, pero sí a los suficientes como para lograr una victoria en todo el estado.
Pusieron en marcha un programa de divulgación para hombres negros en la ciudad de Miami Gardens, con mayoría de habitantes negros, colocaron folletos con opositores demócratas a Israel en la puerta de todos los hogares judíos del sur de Florida, hicieron mucha publicidad en la radio en español y bombardearon a los votantes cubanos y venezolanos con mensajes que vinculaban al entonces candidato presidencial demócrata Joe Biden con el socialismo de sus países de origen.
Los resultados fueron innegables. Trump ganó casi 4 de cada 10 votos judíos, el mejor resultado de un republicano en dos décadas, y obtuvo mejores resultados en condados con una gran población puertorriqueña. Los cubanos, por su parte, ayudaron a impulsar la mejora de 23 puntos de Trump en el condado de Miami-Dade, rico en votantes.
La arquitecta de su victoria en Florida, Susie Wiles, está ahora codirigiendo toda su operación, mientras que uno de sus principales lugartenientes en el Estado del Sol, Blair, está ayudando a desplegar su exitosa estrategia por todo el mapa electoral.
“Muchas campañas a ambos lados del pasillo han gastado históricamente tiempo y dinero extraordinarios duplicando y triplicando la parte del pastel que ya está horneada y es inamovible”, dijo Blair a la CNN. “Y todo el tiempo, el dinero y la mano de obra que se invierten ahí son recursos que no se emplean en utilizar un bisturí en los bordes para poner al electorado a tu favor, que es realmente lo que son unas elecciones a este nivel”.
Y añadió: “Miramos cada estado como un rompecabezas. Es un problema matemático estado por estado, zona por zona, demografía por demografía, para averiguar dónde puedes maximizar las ganancias marginales desde una perspectiva de voto bruto para lograr el número de votos que necesitas para ganar en cualquier escenario de participación”.
Algunos de esos esfuerzos se dirigen a personas que Trump ha lamentado que no acudan a votar en mayor número, como los propietarios de armas y los evangélicos. Otros nacen de un viejo deseo de Trump de abrir una brecha entre los demócratas y los hogares sindicalizados, así como entre los hombres negros e hispanos. Su campaña también se ha acercado a los libertarios y a los entusiastas del bitcoin, creyendo que las promesas de Trump de poner patas arriba las instituciones tradicionales son atractivas en esas comunidades.
La campaña de Trump también ha intentado aprovechar la discordia dentro de la coalición demócrata. La campaña no tenía previsto dirigirse a los ciudadanos estadounidenses de origen árabe de Michigan ni a los votantes católicos de Pensilvania, dos grupos históricamente de tendencia demócrata. Pero su campaña se dirigió a las comunidades árabes de Michigan poco después de que estallara la guerra entre Israel y Hamas el año pasado. Y en los meses posteriores a que los demócratas sustituyeran a Biden (católico) por Harris (bautista con marido judío) Trump ha publicado en las redes sociales mensajes sobre la Virgen María y el arcángel Miguel, dos figuras centrales en la fe católica.
Una persona conocedora de la estrategia de Trump lo explica así: “Descubres cómo inyectar adrenalina en una situación que te beneficia, y luego empujas la gravedad en esa dirección”.
Muchos operativos republicanos siguen siendo escépticos. Un estratega del partido en Arizona dijo que los aliados de Trump están centrando sus esfuerzos en convertir a los votantes acérrimos en el estado y no están haciendo ningún esfuerzo real para ser “competitivos en las zonas indecisas.”
Cree que eso es un error.
“No funcionó en 2020. No funcionó en 2022”, dijo, refiriéndose a las pérdidas de los republicanos alineados con Trump en las elecciones intermedias en Arizona. “¿Por qué pensamos que de repente funcionará en 2024?
“El desafío de tratar de aumentar el marcador en los márgenes es que no queda mucho jugo en esa naranja”, dijo.
Lennox, el operador de Michigan, dijo que no ve los signos de una campaña saludable. Nadie en su familia que esté registrado para votar en ausencia recibió información del equipo de Trump o del partido estatal cuando salieron las papeletas, y no ve organizadores en cada condado.
Pero le pidieron que sea observador electoral en el condado de Cheboygan, Michigan, donde las elecciones las dirige un republicano y Trump ganó en 2020 por un margen de 2 a 1.
“La idea de que vas a tener a un republicano en un condado republicano con un secretario republicano sirviendo como observador electoral en lugar de llamar a las puertas o repartir carteles de jardín es la razón por la que no vas a correr el marcador donde lo necesitas”, dijo Lennox.
Trabajando con los árbitros
En sus mensajes en torno a las elecciones de noviembre, el Comité Nacional Republicano (RNC) ha hecho hincapié en su labor de “integridad electoral”, destacando los litigios y los esfuerzos para reclutar a trabajadores electorales, abogados y observadores electorales partidistas dispuestos a supervisar la votación y el recuento de votos.
Los copresidentes del RNC, Michael Whatley y Lara Trump, nuera del expresidente, anunciaron recientemente que el partido ha reclutado a 200.000 voluntarios, el doble de su objetivo inicial.
En Carolina del Norte, el RNC y el Partido Republicano estatal impidieron el mes pasado que los estudiantes de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill utilizaran su identificación digital escolar para votar. En Georgia, otro campo de batalla clave, los aliados de Trump se han hecho con la mayoría de los escaños de la junta electoral estatal y han aprobado recientemente unas controvertidas normas que, según los críticos, podrían inyectar retrasos y caos en la certificación de las elecciones presidenciales en un estado que Trump perdió por menos de 12.000 votos en 2020. Las normas electorales están siendo impugnadas ante los tribunales.
En otros campos de batalla -incluidos Nevada y Michigan- el Comité Nacional Republicano ha presentado demandas alegando que los funcionarios electorales no han eliminado a los votantes inelegibles de las listas.
En algunos lugares clave, el trabajo de los árbitros ha sustituido por completo a la campaña tradicional. En Nebraska, donde el estado otorga votos electorales en función del distrito congresional, la campaña de Trump apenas tiene presencia en el distrito de Omaha que el presidente Joe Biden ganó en 2020, ni ha reservado tiempo de emisión para el último mes de la carrera. Los demócratas, por su parte, han gastado US$ 7 millones en anuncios allí, con otros US$ 5 millones previstos para las últimas semanas.
En cambio, Trump y sus aliados pasaron meses presionando al gobernador del estado, el republicano Jim Pillen, para que cambie la ley en una sesión especial y potencialmente bloquear a Harris de lo que podría ser un voto crítico del colegio electoral. Incluso si Harris ganara los estados del “muro azul” de Wisconsin, Michigan y Pensilvania y no obtuviera ningún otro campo de batalla clave, seguiría necesitando el voto electoral del 2º Distrito de Nebraska para asegurarse los 270 votos electorales necesarios para ganar la Casa Blanca.
El impulso se estancó -al menos por ahora- cuando un senador estatal demócrata convertido en republicano de Omaha dijo que no estaría de acuerdo con las demandas de Trump de cambiar las reglas tan tarde en un ciclo electoral.
Los demócratas ven estos esfuerzos -junto con el inusual enfoque de Trump para desplegar una estrategia de base- como evidencia de que no está haciendo campaña tan dura para ganar como para desafiar el resultado si pierde.
“Los republicanos están diciendo: ‘Si no podemos superar el 50% de los votos, vamos a averiguar cómo disrumpir el sistema’”, dijo Danielle Butterfield, directora ejecutiva de Priorities USA, alineada con los demócratas, sobre el enfoque de los republicanos en litigios que desafían los procedimientos electorales. “Los demócratas dicen: ‘Si parece que no superamos el 50%, convenzamos a más votantes para que formen parte de nuestro equipo’”.
Priorities USA opera tanto un comité independiente de campaña que está gastando mucho en publicidad digital para impulsar la participación de Harris y otros demócratas como un brazo sin fines de lucro que tiene un presupuesto de US$ 20 millones en este ciclo electoral para litigios y trabajo de protección de votantes.
Ali Main, Kristen Holmes, David Wright y Jeff Zeleny de CNN contribuyeron a este artículo.