(CNN) – El agua excepcionalmente cálida del golfo de México que potenció al mortífero huracán Helene el mes pasado fue hasta 500 veces más probable debido al cambio climático causado por el hombre, lo que también aumentó el viento y la lluvia del huracán, según un nuevo análisis científico.
Helene, que tocó tierra en Florida como un huracán mortal de Categoría 4 a finales de septiembre, dejó un camino de destrucción de 500 millas (aproximadamente 805 km) a través de seis estados, causando inundaciones catastróficas y matando a más de 230 personas.
Los océanos cálidos proporcionan una enorme fuente de energía para que las tormentas se fortalezcan y crezcan, y el agua sobre la que pasó Helene antes de tocar tierra estaba alrededor de 3.6 grados por encima del promedio.
Estas temperaturas oceánicas ultracálidas fueron entre 200 y 500 veces más probables debido al cambio climático, impulsado por los humanos al quemar combustibles fósiles, según World Weather Attribution, una red de científicos que calcula el papel del cambio climático en eventos climáticos extremos utilizando datos del mundo real y modelos climáticos.
El cambio climático también empeoró el viento extremo y la lluvia torrencial desatados por Helene, haciendo que las velocidades del viento en la costa de Florida fueran un 11% más intensas y aumentando la lluvia en aproximadamente un 10%, según el análisis publicado el miércoles.
Este aumento de lluvia se tradujo en “daños masivos”, encontró el estudio. Creó “escenas apocalípticas”, desde Florida hasta los Apalaches del Sur, dijo Ben Clarke, autor del estudio e investigador del Instituto Grantham del Imperial College de Londres.
Los huracanes tan intensos como Helene ahora son aproximadamente 2.5 veces más probables en la región, encontró el estudio. Donde antes se esperaban cada 130 años en promedio, ahora se pueden esperar aproximadamente una vez cada 53 años.
“El cambio climático es un cambio total de juego para huracanes como Helene”, dijo Clarke, agregando, “si los humanos continúan quemando combustibles fósiles, EE.UU. enfrentará huracanes aún más destructivos.”
El estudio del miércoles llega cuando se espera que el Huracán Milton toque tierra como un huracán mayor en la costa del golfo de Florida, causando impactos desastrosos menos de dos semanas después de Helene.
Baker Jarvis, un residente de Keaton Beach, Florida, trabaja para recuperar sus pertenencias de su hogar después del Huracán Helene el 29 de septiembre de 2024.
“El calor que las actividades humanas están añadiendo a la atmósfera y los océanos es como esteroides para los huracanes”, afirmó Bernadette Woods Placky, autora del estudio y meteoróloga jefe del grupo de investigación sin fines de lucro Climate Central.
Más del 90% del calentamiento global de las últimas décadas se ha producido en los océanos. Los huracanes aprovechan al máximo esa energía extra. La intensificación rápida, cuando la velocidad del viento de un huracán aumenta al menos 35 mph (56 km/h) en 24 horas, se ha vuelto más común debido al cambio climático.
Helene se intensificó rápidamente de categoría 2 a categoría 4 solo unas horas antes de azotar la región de Big Bend en Florida a finales de septiembre.
El lunes, el huracán Milton se convirtió en una de las tormentas que más rápidamente se han intensificado de las que se tiene registro, al estallar en un huracán de categoría 5 en el golfo de México.
El impacto de estas tormentas sobrealimentadas es enorme. El oeste de Carolina del Norte, a cientos de kilómetros de la costa, experimentó los impactos más mortíferos de Helene, con más de 100 personas muertas.
“Helene es un trágico recordatorio de que no solo las zonas costeras son vulnerables”, afirmó Gabriel Vecchi, coautor del estudio y profesor de Geociencias de la Universidad de Princeton. “Las tormentas más húmedas y fuertes suponen una amenaza creciente tierra adentro”.
El informe del miércoles sigue a dos análisis climáticos anteriores publicados la semana pasada, que también concluían que la contaminación por combustibles fósiles empeoró las precipitaciones de Helene, agravando lo que ya habría sido una situación desastrosa.
Friederike Otto, directora de la WWA y profesora titular de Ciencias del Clima en el Imperial College de Londres, afirmó que el impacto futuro de los huracanes aún podría minimizarse si el mundo sustituye rápidamente los combustibles fósiles por energías renovables.
“Los estadounidenses no deberían tener que temer huracanes más violentos que Helene”, dijo Otto, y añadió: “Necesitamos líderes que sean honestos sobre el hecho de que abordar el cambio climático es inevitable si queremos que los derechos humanos cuenten para algo, y garantizar que las generaciones futuras no tengan que vivir en un mundo de caos climático”.
El meteorólogo de CNN Brandon Miller contribuyó a este reportaje.