(CNN) – Baltazar Ushca, más conocido como “el último hielero del Chimborazo”, murió a los 80 años tras sufrir un accidente en la propiedad donde residía en la comunidad de Guano, informó este viernes el municipio del cantón Guano, en la provincia de Chimborazo, en el centro sur de Ecuador.
Ushca despertó el interédentro y fuera de Ecuador por su curiosa actividad de extraer bloques de hielo desde las alturas del volcán nevado del Chimborazo para venderlos en los mercados de Riobamba, donde se usa en la elaboración de jugos naturales.
“Lastimosamente en ese trajín, uno de sus animalitos (toro) lo superó en fuerzas y lo tiró al piso; causando una lesión fuerte”, escribió el municipio en sus cuentas oficiales de redes sociales horas antes del fallecimiento de Ushca.
CNN está intentando contactarse con la familia de Ushca. También le ha consultado al alcalde de Riobamba para conocer más detalles y está a la espera de una respuesta.
Ushca, quien trabajaba en el municipio de Guano, fue atendido por médicos locales y trasladado de urgencia a un hospital de la ciudad de Riobamba donde falleció, informó la municipalidad.
“Con profundo pesar, comunicamos el sensible fallecimiento de nuestro querido Mashi, Taita Baltazar Ushca, el último huélelo del majestuoso Chimborazo, un ícono nacional e internacional cuya labor y legado perdurarán en la memoria colectiva de nuestra tierra y más allá”, lamentó el Municipio de Guano.
“Su dedicación y su historia han inspirado a generaciones, convirtiéndolo en un símbolo de resistencia, resiliencia, cultura y amor por nuestras tradiciones”, agregó la Municipalidad de Guano.
En 2012, se estrenó en Nueva York un documental ecuatoriano-estadounidense sobre la vida de Ushca y su actividad recolectando hielo del Chimborazo. Ushca viajó a Nueva York para el estreno. La pieza audiovisual se reprodujo en varios festivales internacionales de cine y producción audiovisual.
El New York Times reprodujo el documental y en su reseña destacó cómo Baltazar Ushca logró reunir a 40 hieleros de la zona, pero con el tiempo solo quedó él a cargo de la recolección de hielo del Chimborazo a más de 5.000 metros de altura en un volcán de 6.263 metros sobre el nivel del mar, el volcán más alto de Ecuador y el más alto de Los Andes del Norte, según el Instituto Geofísico de Ecuador. También es el punto de la Tierra más cercano al Sol.
“Ver a Baltazar trabajar es como viajar en el tiempo. Usando solo sus manos y un pico, realiza una tarea que hubiera sido idéntica hace cientos de años; sin embargo, la necesidad de hielo de la montaña quedó obsoleta con la llegada de la refrigeración”, reseña Sandy Patch en abril de 2015 en el New York Times sobre el documental.
En 2017, el ministerio de Educación de Ecuador reconoció a Ushca con un doctorado Honoris Causa por el Instituto Tecnológico Latinoamericano de Liderazgo de México por su aporte a la sociedad.
Ushca fue homenajeado por mantener viva la labor de recolección de bloques de hielo desde las faldas del volcán Chimborazo, una actividad que —según el Ministerio— se encontraba extinta en Ecuador. Ushca se unió también a la campaña de alfabetización del Gobierno.
Varios ciudadanos e instituciones han expresado sus condolencias y han lamentado la pérdida de Baltazar Ushca quien fue considerado “patrimonio vivo de Ecuador”.