(CNN) – El huracán Milton pasó por Florida hace días, pero la devastadora tormenta sigue causando problemas en las estaciones de servicio.
Cientos de estaciones de servicio en Florida aún no tienen gasolina, incluyendo aproximadamente la mitad de las estaciones en el área de Tampa, que fue duramente golpeada.
Los habitantes de Florida que tienen la suerte de acceder a estaciones de servicio en funcionamiento a menudo se encuentran atrapados en largas filas. Y las tensiones han aumentado debido a que se han reportado peleas por el acceso a la gasolina.
La buena noticia es que la ayuda está en camino y se espera que embarcaciones que transportan gasolina lleguen a Tampa en los próximos días. Mientras tanto, el número de estaciones de servicio sin gasolina disminuyó drásticamente.
La mala noticia es que los expertos dicen que aún podrían pasar varios días antes de que la situación vuelva a la normalidad.
“Esperaría que el dolor de cabeza disminuya significativamente en los próximos 2 a 5 días para Tampa, pero podría haber cortes persistentes durante otros 7 a 10 días mientras las estaciones se ponen al día”, dijo Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo en GasBuddy.
De Haan indicó que para el resto del estado debería haber mejoras “muy notables” en los próximos días y la situación debería volver a la normalidad en 5 a 10 días.
A la 1 p.m. ET del lunes, el 17,3 % de las estaciones de servicio de Florida no tenían combustible, frente al 33.2 % del domingo por la tarde, según GasBuddy.
Esto representa una mejora considerable, aunque aún significa que más de 1.300 estaciones de servicio en Florida permanecen vacías cinco días después de que el huracán Milton tocara tierra.
Casi la mitad (49,9%) de las 1.801 estaciones de servicio del área metropolitana de Tampa estaban sin combustible el lunes por la tarde, informó GasBuddy. Eso es una disminución drástica desde el 87,5 % del domingo por la tarde y la primera vez por debajo del 50 % desde el miércoles.
Retrasos en el puerto tras el huracán Milton
El problema es que Florida depende en gran medida del Puerto de la Bahía de Tampa para las entregas de combustible desde las refinerías de la Costa del Golfo. Más del 43% de la gasolina, diésel y combustible para aviones de Florida se mueve a través de esta pieza clave de infraestructura.
No hay oleoductos que distribuyan gasolina a la región para satisfacer el apetito diario de Florida de 20 millones de galones de gasolina.
Según FEMA, hay 70 millones de galones de gasolina y otros productos petroleros en camino a Tampa en los próximos siete días.
Aunque el Puerto de la Bahía de Tampa reabrió el sábado por la mañana después de evitar las inundaciones catastróficas que algunos temían, no ha operado a plena capacidad. El movimiento de embarcaciones se ha restringido a la luz del día y al tráfico en un solo sentido, lo que ralentiza la capacidad del puerto para recibir combustible.
Otro problema es que los analistas dicen que algunas terminales de combustible cerca del Puerto de la Bahía de Tampa y el Puerto Manatee no han reabierto. Eso limita cuánto combustible pueden recibir estas terminales de las embarcaciones y prepararse para ser cargado en camiones para su entrega.
Como resultado, parte del combustible destinado a las estaciones de servicio de Tampa no puede salir de las embarcaciones.
“Las cosas se están acumulando”, dijo Andy Lipow, presidente de la firma consultora Lipow Oil Associates. “Hay más de 30 millones de galones de combustible esperando fuera de la Bahía de Tampa, esperando para entrar y no pueden debido a uno de estos problemas”.
Lipow tiene la esperanza de que para el final de la semana, la situación del combustible debería volver a la normalidad. La clave, indicó, es cuando el Puerto de la Bahía de Tampa pueda reabrir completamente.
Aumenta la frustración
Los conductores ansiosos en el área de Tampa enfrentan largas filas y la frustración en ocasiones se ha vuelto fea.
La Oficina del Sheriff de Pasco dijo el viernes que recibió “numerosas llamadas de servicio sobre disputas y discusiones” en las estaciones de servicio en el condado de Pasco, que se encuentra justo al norte de Tampa.
“Nos damos cuenta de que la demanda es grande y la frustración puede ser alta mientras las compañías de combustible trabajan para reabastecer suministros esenciales, pero los invitamos a ser pacientes y respetuosos con los demás”, dijo la Oficina del Sheriff de Pasco en un comunicado.
Un guardia de seguridad en una estación Wawa de la Bahía de Tampa le dijo a Fox 13 que los clientes se pelearon a puñetazos.
“Una chica golpeó a otra chica con su auto, realmente estaban peleando por gasolina… Tuvimos que llamar a la policía”, dijo el guardia de seguridad.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que los funcionarios hacen todo lo posible para llevar suministros de combustible donde se necesitan, incluyendo escoltas de patrulla de carreteras para los camiones cisterna de combustible.
El estado abrió múltiples sitios públicos de combustible donde los clientes pueden recibir 10 galones de gasolina cada uno de forma gratuita.
Sin embargo, esos sitios de gasolina gratuita a veces han estado abrumados.
En un lugar en St. Petersburg, la fila para gasolina era de varias cuadras el domingo y tuvo que ser temporalmente suspendida por la policía, según el Tampa Bay Times. Una mujer le dijo al periódico que esperó más de cuatro horas por gasolina y aconsejó a otros que trajeran comida y agua si planeaban ir.
“Estas filas son lentas. Muy lentas”, dijo.
“Simplemente intolerable”
Las interrupciones en las estaciones de servicio subrayan cuán vulnerable es la región a las interrupciones de suministro y picos de demanda.
La demanda de gasolina se disparó la semana pasada cuando millones de residentes de Florida atendieron las órdenes de evacuación y otros llenaron tanques para alimentar generadores.
Aunque la Costa del Golfo mantiene un suministro adicional de combustible, las regiones locales a menudo no lo hacen. Normalmente operan bajo lo que se conoce como “inventario justo a tiempo,” donde solo reciben lo que normalmente necesitarían.
“Funciona como una máquina bien engrasada la mayor parte del tiempo,” dijo Tom Kloza, jefe global de análisis de energía en el Servicio de Información de Precios del Petróleo. “Pero cuando tienes una interrupción, el ‘justo a tiempo’ puede volverse simplemente intolerable. Eso es lo que hemos visto en los últimos días”.
Según Kloza esto es particularmente cierto en el área de Tampa debido a cuánto depende la región del Puerto de la Bahía de Tampa para las entregas de combustible.
“Creo que esto desaparecerá en gran medida,” dijo Kloza. “Para el miércoles o jueves verás gasolina en todas partes y no habrá peleas en las estaciones”.