(CNN)– Desde la distancia, Pamukkale se ve como una estación de esquí, con una cascada de laderas blancas brillantes y un grupo de turistas en la cima, que parecen estar preparándose para deslizarse en zigzag hacia el valle abajo.
Entonces, ¿por qué no se está derritiendo a medida que las temperaturas de pleno verano se acercan a los 37 grados centígrados y el calor flota en el aire resplandeciente?
Porque esta inusual y hermosa maravilla, situada en lo más profundo de las soleadas colinas del suroeste de Turquía, no es nieve en absoluto. De hecho, el agua que la forma a veces brota del suelo a punto de ebullición.
Y los visitantes que pululan por sus cimas no se dirigen a ninguna parte. La mayoría están aquí para contemplar el extraordinario espectáculo y remar o remojarse en algunas de las piscinas más fotogénicas del planeta.
Hoy en día, las laderas de piedra caliza travertínica de Pamukkale y las piscinas, llenas de agua mineral de color azul lechoso, son perfectas para momentos de Instagram, especialmente cuando el sol de la hora mágica del atardecer tiñe de rosa sus onduladas superficies.
La puerta del infierno
Pero este lugar fue una sensación turística miles de años antes de las redes sociales, ya que primero los griegos y luego los romanos acudían aquí en masa por las aguas termales y para rendir tributo a lo que se veneraba como una puerta al Infierno.
Hoy, Pamukkale y la antigua ciudad de Hierápolis, que se extiende por la meseta sobre las terrazas blancas, forman parte de un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO que atrae a montones de visitantes. Por lo general, la visita dura un par de horas, pero merece la pena pasar al menos un día en este parque geológico e histórico.
Hay que entrar por la Puerta Sur -las entradas cuestan 30 euros (unos US$ 33)- y es fácil sentirse decepcionado al principio. No hay mucho que ver de inmediato, aparte de algunas columnas antiguas derribadas, frecuentes en esta parte de Turquía.
En realidad, el yacimiento de Hierápolis y Pamukkale es enorme, por lo que se tarda un rato en llegar a lo más interesante (se pueden alquilar buggies de golf para quienes no dispongan de mucho tiempo o no puedan recorrer las distancias a pie). Pero también significa que la gran revelación, cuando llega, es aún mejor.
Tras 10 minutos de paseo por senderos pavimentados desde la puerta, se vislumbra la línea de árboles que marca el borde de la meseta. Aunque uno sepa lo que le espera, el espectáculo de ese paisaje blanco no deja de sorprender cuando por fin se llega a él.
A lo largo de milenios, la calcita depositada por las aguas termales que brotan del suelo ha remodelado esta ladera, creando terrazas blancas que dan nombre a la zona: Pamukkale significa castillo de algodón en turco.
Antaño, estas terrazas albergaban innumerables piscinas azules formadas de forma natural. En la actualidad, la mayoría de ellas están vacías de agua y prohibidas, lo que ha provocado algunas quejas de que el lugar ya no está a la altura de las fotografías que lo muestran en años pasados.
“Es bonito, pero no hay tanta agua como esperaba”, dice Mary Huang, una turista de Guangzhou, el sur de China, posando para una foto al borde de una de las piscinas. “Sin embargo, la vista es preciosa”.
Piscinas serenas
Todavía hay una impresionante serie de piscinas serenas, que caen en cascada por la colina. Es un lugar divertido para remar o tumbarse en aguas poco profundas y barro del que se dice que tiene propiedades terapéuticas.
Para explorar las terrazas, los visitantes deben quitarse el calzado. La roca es incómoda y resbaladiza en algunos lugares, pero no se tarda mucho en llegar a la primera de la serie de pozas donde los dedos de los pies se hunden en sedimentos blandos.
Las terrazas superiores son las más concurridas, pero los que estén dispuestos a bajar más tienen muchas posibilidades de hacerse con una piscina para ellos solos.
DJ Tiz, un productor musical surcoreano de viaje por Turquía con su pareja, la cantante Fre Naz, es uno de los que se rebozan en el barro, bajo la atenta mirada de un simpático perro. Ya ha probado muchos de los impresionantes paisajes del país, y declara: “El que más me gusta es Pamukkale”.
Para una experiencia balnearia más completa, está la Piscina Antigua, a unos cinco minutos a pie desde lo alto de las terrazas. Aquí, por un pequeño suplemento, los visitantes pueden utilizar los vestuarios y bañarse y nadar en aguas termales cristalinas sobre las derruidas ruinas de un antiguo templo de Apolo.
Y lo que es mejor, al acercarse a la fuente del agua, en una esquina de la piscina, esta se llena de pequeñas burbujas efervescentes: es como nadar en champán o gaseosa caliente. Se dice que el agua alivia afecciones cutáneas, cardiovasculares y reumáticas. También se dice que beber de una bomba de agua sirve para aliviar problemas digestivos.
Gases nocivos
Se pueden pasar horas deambulando por los restos de Hierápolis; entre los lugares más destacados se encuentran el amplio mercado ágora del siglo II, el magnífico teatro romano y las tumbas de la necrópolis.
El tamaño del emplazamiento revela el poder y la popularidad de la ciudad en otros tiempos (incluso aparece mencionada en la Biblia junto a otra ciudad cercana en ruinas, Laodicea, que también merece una visita). Gran parte del estatus de Hierápolis procedía de las fuerzas geotérmicas que acechaban bajo su superficie.
Aunque muchos de los romanos y griegos que llegaron a la ciudad lo hicieron sin duda por las cálidas aguas, el lugar tenía un gran significado religioso por ser el emplazamiento de una cueva de Plutonio, o entrada al Infierno.
Aquí, para el asombro de los espectadores, animales de sacrificio como toros caían muertos tras inhalar los nocivos vapores de dióxido de carbono que subían desde abajo. Los sacerdotes, que los guiaban, salían ilesos, habiendo aprendido a contener la respiración.
En la actualidad, el Plutonio -situado entre la Piscina Antigua y el teatro romano- es otro de los puntos culminantes de la visita a Hierápolis, y uno de los muchos lugares de la ciudad que merece la pena visitar en las tardes más frescas, cuando, al caer la noche, algunas atracciones se iluminan de forma espectacular.
Aunque Pamukkale goza de una fama más moderna gracias a su fotogénica aparición en las redes sociales, algunos lugareños lamentan la naturaleza cambiante del turismo en la zona.
Ciudad de vapor
Ali Durmuş, que dirige la empresa turística Turkey Magic Travel, con sede en Pamukkale, afirma que el cercado de gran parte de los travertinos y el desvío del agua desde que se convirtió en Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO ha privado a los visitantes de una experiencia disfrutada durante milenios. Dice que eso les disuade de quedarse más tiempo.
La inclusión de Pammukale en la lista de la UNESCO llevó a la demolición de los hoteles del lugar, la construcción de nuevas piscinas, el desvío del agua por canales artificiales, la mejora de la gestión del sitio y el cierre de las laderas para invertir la degradación que las había transformado de blancas a grises.
“Si no pueden disfrutar del agua, no se quedarán mucho tiempo. Quizá una noche o solo una tarde”, dice Durmuş.
Le preocupa que la experiencia haya disminuido y que la gente se pierda la oportunidad de explorar los alrededores, que tienen otras atracciones geotérmicas. Las ciudades que se extienden al noroeste de Pamukkale a lo largo de una falla geológica aprovechan las reservas cada vez más calientes de vapor y agua que surgen del subsuelo.
A unos 20 minutos en coche hacia el noroeste por la cuenca circundante de Denizli, la ciudad de Karahayit cuenta con balnearios y sistemas de calefacción basados en las aguas rojas ricas en hierro que emergen a unos 50 grados centígrados. La ciudad también tiene un encantador mercado cubierto, con vendedores ambulantes que venden el delicioso zumo de moras local.
Más lejos, en Buharkent -su nombre significa ciudad de vapor-, el agua a punto de ebullición alimenta la que fue la primera central geotérmica de Turquía.
En invierno, Pamukkale puede llegar a nevar, pero gracias a las fuerzas primigenias que surgen de sus infernales portales subterráneos y pintan de blanco las laderas, siempre es un destino caluroso.