Dallas, Texas (CNN) – Stephen Knight ha salvado a miles de animales de terminar en refugios. Sin embargo, hace 13 años, solo intentaba salvarse a sí mismo.
Knight, cuyo organización sin fines de lucro proporciona cuidado temporal para las mascotas de personas que necesitan ir a rehabilitación, se motivó por sus propias experiencias con la adicción y el rescate de animales.
En 2011, cuando Knight tenía 51 años, lo perdió todo por la adicción a la metanfetamina: su familia, su trabajo, su hogar y casi su vida. Knight, quien es VIH positivo y vivía en su auto, ingresó a rehabilitación por orden de su madre.
“Ella dijo: ‘No quiero tener que enterrarte’”, recordó Knight. “Trabajé duro y obtuve una segunda oportunidad en la vida. Tienes que aprender a vivir de nuevo”.
Ocho meses en recuperación, un tiempo crucial para los adictos y un período en el que los consejeros a menudo recomiendan no forjar nuevas relaciones y compromisos, Knight abrió la puerta de su departamento de rehabilitación para encontrar a una amiga llorando. Ella había recaído, y en sus brazos estaba una bola de pelos de 6,8 kilogramos, una mezcla de Maltés/Dachshund llamada Jayde.
La amiga de Knight dijo que nadie aceptaría a Jayde y le pidió a Knight que la llevara a un refugio para poder entregarla.
“Miré a Jayde, y nos miramos el uno al otro”, dijo Knight. “Fue uno de los momentos más espirituales, como ‘creo que podríamos necesitarnos el uno al otro aquí’”.
Knight afirma que su propia respuesta fue espontánea y no una que recomendaría a sus propios clientes en su trabajo actual como consejero de abuso de sustancias.
“Dije: ‘La tomaré yo’”, aseguró Knight. “Ese momento fue ese acto de bondad que nunca pensé que se convertiría ahora en miles de otros perros recibiendo la ayuda que necesitan”.
Abriendo su hogar y su corazón
Knight comenzó su nueva vida como papá de Jayde esa noche. Y pronto se dio cuenta de que otras personas tenían dificultades para encontrar hogares temporales para sus queridas mascotas cuando necesitaban tratamiento por abuso de sustancias. A menudo, un refugio era su única opción.
“Estos refugios están funcionando al 150% de su capacidad. Si estás por encima de la capacidad, entonces comienzas a sacrificar perros”, dijo Knight. “No podemos tener como solución sacrificar perros. No podemos”.
Knight, quien nunca había tenido un perro como adulto, también aprendió que las personas a menudo retrasan la rehabilitación o renuncian al tratamiento por completo cuando no pueden encontrar un alojamiento seguro para sus mascotas. Junto con amigos y familiares con quienes hizo las paces como parte de su recuperación, Knight comenzó a salvar perros como Jayde uno por uno, convirtiéndose en un faro de esperanza para los adictos y sus mascotas.
“Les da tanta esperanza”, dijo Knight. “Estamos encontrando que el vínculo entre el animal y el humano hace una gran diferencia en la recuperación. Las personas se mantenían sobrias. Las personas tenían un propósito”.
Mientras Knight estudiaba para convertirse en consejero licenciado en abuso de sustancias, también aprendió cada vez más sobre el impacto positivo que mantenerse conectado con una mascota puede tener en la recuperación de una persona. Y a medida que llegaban más solicitudes de asistencia para acoger animales, se convirtió en su pasión, una que admite abrazó con entusiasmo y cierta ingenuidad.
“Me cuesta decir que no”, dijo Knight. “Al principio, solo decía: ‘Aquí, vamos. Entra. Todos llévense bien.’ Y no funcionó de esa manera.”
A plena capacidad, estaba cuidando a ocho perros en su pequeño hogar cuando, por error, puso su mano entre dos perros que peleaban por un juguete. Se dio cuenta, después de perder medio dedo, de que tenía mucho que aprender.
Knight buscó el asesoramiento de un grupo local de rescate de animales, Dallas Pets Alive!, y comenzó a seguir un protocolo más estricto, educándose sobre las mejores prácticas para el rescate y la recuperación de animales.
“Me enseñaron mucho”, dijo Knight. “Te dirán exactamente cómo deberías cuidar a un perro. Tienen manuales. Tienen entrenadores”.
13 años y 1.200 perros
En 2015, la organización de Knight, Dogs Matter, se convirtió en una organización sin fines de lucro registrada, y ajustó su programa: evaluando a los solicitantes, realizando evaluaciones de comportamiento animal y ejecutando contratos que requerían que los participantes se mantuvieran en su plan de recuperación y completaran un programa integral de 12 meses después de la liberación.
“Tenemos que mantenernos en contacto contigo y estás obligado a mantenerte en contacto con nosotros”, dijo Knight.
Egan, de 28 años, quien buscó tratamiento por adicción al fentanilo la primavera pasada, dice que su amor por su perro Remy fue lo que lo motivó a buscar tratamiento.
“A través de todos los momentos en que sentí que no merecía amor, Remy siempre me ha amado incondicionalmente”, dijo. “No quería perder a mi perro, y luego alguien me habló de Dogs Matter. No tenía idea de cuánta ayuda y recursos traería a mi vida”.
Durante un período de tres meses la primavera pasada, Knight proporcionó fotos y actualizaciones de Remy mientras Egan estaba en rehabilitación.
“Revisaba esas fotos todos los días”, dijo Egan. “Saber que está feliz y siendo cuidado me recordaba que estaba haciendo lo correcto”.
Este año, Dogs Matter se asoció con Dallas Pets Alive! para servir a aún más personas y animales, incluidos gatos.
“Siempre me preguntaban: ‘Entonces, te llamas Dogs Matter. ¿Los gatos no importan?’ Y yo decía: ‘¡Los gatos sí importan, y ahora aceptaremos a tu gato!’”, dijo.
El alcance ampliado incluye ayudar a aquellos que experimentan la falta de vivienda a encontrar hogares temporales seguros para sus mascotas y proporciona a Knight un grupo más amplio de familias de acogida disponibles, un componente que dice es crucial para salvar más vidas.
“Si no tenemos las familias de acogida, no podemos llevar a cabo esta misión”, dijo Knight. “Estás salvando la vida de ese perro y la vida del dueño. Y podemos evitar que un perro vaya a un refugio”.
Hoy, Knight vive con sus tres perros, Jayde, Piper y Lady, y su organización ha ayudado a más de 1.200 perros y sus dueños. Y mientras Knight se acerca a los 14 años limpio y sobrio, espera convertir a Dogs Matter en un programa modelo nacional, con el objetivo de dar a otros animales y sus humanos la misma segunda oportunidad en la vida que él tuvo.
“Cuando alguien toma la decisión de entrar en rehabilitacion, es una de las decisiones más grandes, las decisiones más valientes, que tomarán”, dijo Knight. “Lo que enseño a mis clientes es que con sobriedad y recuperación, realmente puedes tener una vida más allá de tus sueños más salvajes”.