(CNN) – Hay un lugar en la costa desde donde Azamat Sarsenbayev solía saltar al mar Caspio, de color azul verdoso y salobre. Solo una década después, ahora da a un terreno desnudo y pedregoso que se extiende hacia el horizonte.
El agua se ha retirado rápidamente de la ciudad costera de Aktau en Kazajistán, donde el ecoactivista ha vivido toda su vida. “Es muy difícil de ver”, dijo.
A más de 1.600 kilómetros al sur, cerca de la ciudad iraní de Rasht, Khashayar Javanmardi está alarmado. El mar aquí está asfixiado por la contaminación.
“Ya no puedo nadar… el agua cambió”, dijo el fotógrafo, que ha viajado por la costa sur del Caspio, documentando su declive.
Ambos hombres se sienten íntimamente conectados con el agua junto a la que crecieron. Ambos están aterrorizados por su futuro.
El mar Caspio es el mar interior más grande del planeta y su lago más grande, un enorme cuerpo de agua del tamaño de Montana. Su costa serpenteante se extiende por más de 6.400 kilómetros y es compartida por cinco países: Kazajistán, Irán, Azerbaiyán, Rusia y Turkmenistán.
Estos países dependen de él para la pesca, la agricultura, el turismo y el agua potable, así como de sus codiciadas reservas de petróleo y gas. El Caspio también ayuda a regular el clima de esta región árida, proporcionando lluvia y humedad a Asia Central.
Pero ahora está en problemas.
La construcción de presas, la sobreexplotación, la contaminación y, cada vez más, la crisis climática causada por el ser humano están impulsando su declive, y algunos expertos temen que el mar Caspio esté siendo empujado a un punto de no retorno.
Mientras que el cambio climático está elevando los niveles del mar a nivel mundial, el fenómeno implica una historia diferente para los mares y lagos sin salida al mar como el Caspio. Dependen de un delicado equilibrio entre el agua que fluye de los ríos y la lluvia y la que se pierde por evaporación. Este equilibrio está cambiando a medida que el mundo se calienta, causando que muchos lagos se achiquen.
No es necesario mirar muy lejos para ver lo que podría depararnos el futuro. El cercano mar de Aral, que se extiende entre Kazajistán y Uzbekistán, fue una vez uno de los lagos más grandes del mundo, pero casi ha desaparecido, devastado por una combinación de actividades humanas y la creciente crisis climática.
Durante muchos miles de años, el mar Caspio ha oscilado entre altos y bajos a medida que las temperaturas fluctuaban y las capas de hielo avanzaban y retrocedían. Sin embargo, en las últimas décadas, el declive se está acelerando.
Las actividades humanas juegan un papel importante, ya que los países construyen embalses y presas. El Caspio es alimentado por 130 ríos, aunque alrededor del 80% del agua proviene de uno solo: el Volga, el río más largo de Europa, que serpentea por el centro y el sur de Rusia.
Rusia ha construido 40 presas, con 18 más en desarrollo, según Vali Kaleji, un experto en Estudios de Asia Central y el Cáucaso en la Universidad de Teherán, reduciendo el flujo de agua que entra al mar Caspio.
Pero el cambio climático está jugando un papel cada vez más significativo, aumentando las tasas de evaporación y alimentando lluvias más erráticas.
Los niveles del mar Caspio han estado cayendo desde mediados de la década de 1990, pero se han acelerado desde 2005, cayendo alrededor de 1,5 metros, dijo Matthias Prange, un modelador de sistemas terrestres en la Universidad de Bremen en Alemania.
A medida que el mundo se calienta más, los niveles del mar están destinados a “caer drásticamente”, dijo Prange a CNN. Su investigación predice descensos de 8 a 18 metros (26 a 59 pies) para finales de siglo, dependiendo de qué tan rápido el mundo reduzca la contaminación por combustibles fósiles.
Otro estudio sugiere que podrían caer hasta 30 metros (98 pies) para 2100. Incluso en escenarios más optimistas sobre el calentamiento global, la parte norte más superficial del mar Caspio, principalmente alrededor de Kazajistán, está destinada a desaparecer por completo, dijo Joy Singarayer, profesora de paleoclimatología en la Universidad de Reading y coautora del estudio.
Para los países del mar Caspio, esto es una crisis. Los caladeros se reducirían, el turismo disminuiría y la industria naviera sufriría a medida que los barcos luchan por atracar en ciudades portuarias poco profundas como Aktau, dijo Kaleji de la Universidad de Teherán.
También habría ramificaciones geopolíticas. Cinco países compitiendo por recursos cada vez más escasos podrían culminar “en una carrera por extraer más agua”, dijo Singarayer. También podría generar nuevos conflictos sobre las reservas de petróleo y gas, si las costas cambiantes empujan a los países a hacer nuevas reclamaciones.
La situación ya es desastrosa para la fauna única del mar Caspio. Es hogar de cientos de especies, incluido el esturión salvaje en peligro de extinción, la fuente del 90% del caviar del mundo.
El mar ha estado sin salida al mar durante al menos 2 millones de años, y su extremo aislamiento ha resultado en la “emergencia de criaturas extrañas como berberechos muy peculiares”, dijo Wesslingh a CNN.
Pero el agua que retrocede está agotando los niveles de oxígeno en sus profundidades, lo que “podría acabar con los sobrevivientes restantes de millones de años de evolución”, dijo a CNN. Es “una crisis masiva de la que casi nadie sabe”.
También es una crisis para las focas del Caspio, un mamífero marino en peligro de extinción que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo. Sus sitios de cría en el noreste más superficial del mar Caspio están cambiando y desapareciendo, mientras los animales también luchan contra la contaminación y la sobrepesca.
Las mediciones aéreas muestran grandes reducciones de la población de focas, dijo Assel Baimukanova, investigadora del Instituto de Hidrobiología y Ecología en Kazajistán.
Los científicos contaron 25.000 en un sitio de descanso en las islas Durnev en el noreste del mar Caspio en 2009. “Para la primavera de 2020, no observamos un solo individuo”, dijo a CNN.
Hay pocas soluciones fáciles para esta crisis. El mar Caspio está en una región que ha experimentado mucha inestabilidad política y es compartido entre cinco países, cada uno de los cuales experimentará su declive de diferentes maneras.
Ningún país es el culpable, pero si no toman medidas colectivas, podría haber una repetición del desastre del mar de Aral, dijo Kaleji. No hay garantía de que el Caspio “regrese a un ciclo natural y normal”, agregó.
La creciente preocupación por el destino del Caspio llega en un momento de mayor escrutinio sobre la región.
El próximo mes, líderes mundiales se reunirán en la ciudad costera de Bakú, en Azerbaiyán, para la COP29, la cumbre climática anual de Naciones Unidas, donde discutirán la acción climática a la sombra de las plataformas petroleras esparcidas por esta parte del mar Caspio.
En agosto, el presidente del país, Ilham Aliyev, dijo que el declive del mar Caspio era “catastrófico” y se estaba convirtiendo en un desastre ecológico, pero al mismo tiempo el país planea expandir su propia producción de combustibles fósiles que están ayudando a impulsarlo.
De regreso en Kazajistán, Sarsenbayev está tratando de llamar la atención sobre la difícil situación del Caspio a través de hermosas y amplias imágenes que publica en Instagram.
Si la crisis climática y la sobreexplotación del agua continúan sin cesar, teme que “el mar Caspio pueda enfrentar el destino del mar de Aral”.
En Irán, Javanmardi continúa fotografiando la costa del Caspio, documentando el agua contaminada, las costas encogidas y los lechos marinos desecados, al tiempo que revela la belleza que aún existe y las conexiones que las personas tienen con el mar.
Quiere que la gente despierte ante lo que está desapareciendo.
“Este es el lago más grande del mundo”, dijo, “todas las personas deberían considerarlo como algo importante”.