(CNN) – Benjamin Netanyahu se sentó para su reunión habitual de gabinete y tuvo algunas palabras para un nuevo aliado y un viejo enemigo.
“La semana pasada me reuní con la embajadora de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, Nikki Haley”, dijo el primer ministro de Israel a sus colegas. “Le agradecí, también en nombre de ustedes, sus decisivas palabras a favor del Estado de Israel y en contra de la obsesión antiisraelí en la ONU”.
“Es hora de desmantelar la UNRWA”, declaró.
Era junio de 2017: el comienzo de la presidencia de Donald Trump. Las posibilidades para Netanyahu –que en su día compartió cama con el yerno de Trump cuando era niño– parecían infinitas. En pocos meses, el presidente de Estados Unidos rompería con décadas de precedentes en política exterior y trasladaría la embajada de su país a la disputada ciudad de Jerusalén.
En el caso de la UNRWA (Agencia de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina), Netanyahu no vería cumplido su deseo tan rápidamente: necesitarían otros ocho años.
El parlamento israelí, o Knesset, aprobó este lunes una ley que prohíbe la presencia de la UNRWA en Israel y cualquier contacto entre la agencia y funcionarios israelíes. Las dos leyes no significan el fin inmediato de la agencia, ni técnicamente le impiden trabajar en Ribera Occidental y Gaza, territorios ocupados por Israel, pero dado el vínculo casi inextricable entre la capacidad de la agencia para funcionar allí y las autoridades israelíes, casi con certeza significan el fin de las operaciones de la UNRWA tal como las conocemos.
Hay tantas opiniones sobre por qué se prohibió la UNRWA, que proporciona servicios y ayuda a millones de palestinos en todo Medio Oriente, como personas a quienes preguntar.
Muchos señalan las acusaciones de las Fuerzas de Defensa de Israel de que un puñado de los 13.000 empleados de la UNRWA en Gaza participaron en la masacre del 7 de octubre, en la que murieron 1.200 personas y unas 250 fueron tomadas como rehenes. En un país que todavía se recupera del peor ataque a los judíos desde el Holocausto, este ha sido un argumento potente e imposible de ignorar contra la UNRWA.
Otros ven la medida como otro paso en la erosión de los derechos palestinos y la eliminación de su lejano pero largamente prometido derecho a regresar a las aldeas, ahora en Israel, de las que ellos y sus antepasados fueron expulsados violentamente cuando se creó el Estado judío en 1948.
En cualquier caso, el responsable de la UNRWA ha dicho que la legislación “sólo profundizará el sufrimiento de los palestinos, especialmente en Gaza, donde la gente lleva más de un año sufriendo un auténtico infierno”.
‘Fruta al alcance de la mano’
Boaz Bismuth, miembro del Likud en la Knesset, escribió uno de los dos proyectos de ley para prohibir la UNRWA, que fue aprobado por 92 votos a favor y 10 en contra. Tras los sucesos del 7 de octubre, creía que era urgente desmantelar la agencia.
“No vi diciembre del 49”, cuando se creó la UNRWA, insistió. Tampoco, dijo, lo que lo motivó fue la afirmación de que la UNRWA perpetúa el estatus de refugiado palestino. “Todo esto es totalmente irrelevante para mí. Lo que era relevante para mí en mi proyecto de ley era el hecho de que participaron en la masacre del 7 de octubre, y es por eso que ya no trabajarán en Israel”.
En enero, el gobierno israelí afirmó que 12 miembros del personal de la UNRWA en Gaza habían participado en el ataque dirigido por Hamas contra Israel, y luego añadió más a esa lista. La agencia despidió inmediatamente a la mayoría de las personas implicadas. Una investigación de la ONU concluyó que nueve empleados “podrían haber” estado involucrados en el ataque del 7 de octubre.
En febrero, el Washington Post obtuvo imágenes de cámaras de seguridad del Kibbutz Be’eri de octubre, que según dijo mostraban a uno de los empleados de UNRWA acusados por Israel de estar involucrado, cargando el cadáver de un hombre israelí muerto por militantes de Hamas.
La UNRWA sostiene hasta el día de hoy que Israel nunca le proporcionó pruebas contra sus antiguos empleados. La agencia afirma que había proporcionado regularmente a Israel una lista completa de sus empleados y ha acusado a Israel de detener y torturar a algunos de ellos, obligándolos a hacer confesiones falsas sobre sus vínculos con Hamas.
Pero Bismuth dijo que “para mí, UNRWA es igual a Hamas”, y su opinión es generalizada en Israel. En un país donde Netanyahu está en ascenso político contra todo pronóstico, apoyar la legislación de su partido es simplemente una buena política.
“La UNRWA era un objetivo fácil para este gobierno israelí”, dijo Aaron David Miller, un veterano responsable de la política estadounidense en Medio Oriente que fue un actor clave en la última ronda seria de negociaciones entre israelíes y palestinos, en 2000.
Una larga historia
La UNRWA es casi tan antigua como el propio Israel. La violencia que rodeó la creación de Israel en 1948 desplazó a casi un millón de árabes de sus hogares en lo que había sido el Mandato Británico de Palestina, un acontecimiento que los palestinos llaman la Nakba o “catástrofe”.
La Asamblea General de las Naciones Unidas, que había dado su consentimiento a la creación de Israel, declaró que todos los árabes desplazados debían poder regresar “lo antes posible”. Un año después, creó la UNRWA “para evitar condiciones de hambruna y penuria”.
Para los israelíes, la UNRWA es un anacronismo que representa el sueño irreal y lejano de millones de palestinos de regresar a sus hogares en lo que hoy es Israel. Eso es lo que quiere decir Netanyahu cuando afirma que la agencia “perpetúa el problema de los refugiados palestinos”. Philippe Lazzarini, el comisionado general suizo de la UNRWA, dejó claro que incluso si su agencia se disolviera, “no despojaría a los palestinos de su condición de refugiados”.
Los israelíes acusan desde hace tiempo a la UNRWA de perpetuar la ideología antiisraelí en las escuelas que dirige. Una investigación encargada por la ONU concluyó que los ejemplos de prejuicios antiisraelíes que aparecen en los libros de texto eran “marginales”, pero aun así constituían “una grave violación de la neutralidad”.
Los dirigentes israelíes creen que los palestinos no merecen su propia agencia de refugiados y deberían reasentarse permanentemente donde viven actualmente, con la ayuda, si es necesario, de la agencia responsable de todos los demás refugiados del mundo, la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados, o ACNUR.
“Lo que diferencia a los refugiados palestinos es que no buscan refugio en un tercer país”, dijo Diana Buttu, abogada palestina de derechos humanos. “Quieren volver a casa”.
‘¿Qué más quieren?’
Saleh Shunnar, desplazado de su hogar en Gaza por la guerra que dura un año, sabe lo que significa ser un refugiado.
“Israel siempre ha querido hacer esto”, dijo, hablando desde un campamento de tiendas de campaña en Deir Al-Balah, en el centro de Gaza. “Si cierran la UNRWA, eso significa que no existe la causa de los refugiados palestinos. Han eliminado la causa palestina”.
Esos temores son muy profundos para muchos palestinos, pero las preocupaciones sobre el impacto en las llamadas negociaciones sobre el estatus final están “ligadas a una galaxia muy, muy lejana, en lugar de a las realidades aquí en el planeta Tierra”, dijo Miller, el ex negociador estadounidense.
“Puedo entender por qué los palestinos consideran que esto es un primer paso sistemático para socavar el derecho al retorno”, afirmó. Pero los problemas que afronta cualquier negociación sobre un Estado palestino son tan numerosos y tan complejos que el derecho al retorno ocupa un lugar muy inferior en la larga lista de obstáculos, afirmó.
Esto es particularmente cierto cuando tantos palestinos se enfrentan a una catástrofe humanitaria inminente.
“Son las necesidades más básicas”, dijo Ghalia Abd Abu Amra, residente de Deir Al-Balah, sobre la ayuda que recibe. “¿Qué más quieren quitarnos de lo que ya tienen? Nuestras casas han desaparecido, ¿ahora quieren quitarnos también la UNRWA?”
Los enormes campamentos de tiendas de campaña para desplazados internos en Gaza se han ido consolidando. Las paredes de tela se convirtieron en lonas impermeables y los suelos de barro se han sustituido por madera. Esta transformación se viene produciendo desde hace décadas en los 58 campamentos de refugiados gestionados por la UNRWA en los territorios palestinos y en otras partes de la región, a medida que los campamentos de tiendas de campaña se convertían en bloques residenciales.
Para millones de palestinos, la UNRWA funciona como un gobierno paralelo. Es una vasta organización que presta servicios que los gobiernos –ya sea en Líbano, Jordania, Siria, Gaza o la Ribera Occidental ocupada y Jerusalén Oriental– no pueden o no quieren proporcionar. Educa a medio millón de estudiantes, emplea a 3.000 profesionales médicos y ayuda a alimentar a casi dos millones de personas.
“La UNRWA ahorró a los contribuyentes israelíes miles de millones de dólares en los últimos 57 años”, afirmó Chris Sidoti, un abogado australiano de derechos humanos que forma parte de la Comisión Internacional Independiente de Investigación de la ONU sobre los Territorios Palestinos Ocupados. “Israel, como potencia ocupante en virtud del cuarto Convenio de Ginebra, es responsable de la atención, la protección y la prestación de servicios a las personas bajo ocupación”.
“La comunidad internacional estuvo haciendo esto mediante su apoyo financiero a la UNRWA”, dijo a los periodistas en Nueva York. “Por lo tanto, si la UNRWA es expulsada, el costo para el contribuyente israelí será enorme. Por lo tanto, se trata de una decisión mala para los palestinos y ridícula para los contribuyentes israelíes”.
Bismuth, el miembro del Knesset que redactó la legislación de la UNRWA, dijo que Israel intervendría.
“No habrá un vacío”, dijo. “Me siento bien con mi factura, porque no solo seguirán recibiendo todos los servicios que tenían, sino que incluso los mejoraremos”.
De hecho, los responsables de los asuntos palestinos en el gobierno reconocían hace tiempo que la UNRWA era beneficiosa para Israel, afirmó Nadav Tamir, exdiplomático que ahora es director ejecutivo de J Street Israel, un grupo de presión de izquierdas. Tamir describió su punto de vista como: “Por supuesto que la UNRWA es problemática, pero no tenemos otra opción, necesitamos a alguien que se ocupe de los problemas”. Antes del 7 de octubre, explicó, los políticos no podían superar la “realpolitik” de que la UNRWA era un activo para quitarle un problema de encima a Israel.
Para la mayoría de los ciudadanos sigue siendo un misterio cómo será todo esto. Miller es tajante: “Los israelíes no tienen una solución a largo plazo”. En las conversaciones con miembros del personal de la UNRWA en los campos de refugiados de los alrededores de Jerusalén –que pidieron permanecer en el anonimato porque no están autorizados a hablar con los medios de comunicación– reinaba la confusión.
Nadie sabe si, cuando la ley entre en vigor en tres meses, las escuelas permanecerán abiertas o se distribuirán medicamentos. Decenas de miles de palestinos que trabajan para la agencia podrían quedarse sin trabajo pronto.
“La mayoría de los israelíes no conocen realmente los hechos”, dijo Tamir. “No entienden que no hay alternativa. Piensan: ‘Oh, podemos traer otra organización, o podemos hacerlo por nuestra cuenta’”.
Incluso si los dirigentes israelíes deciden que pueden dejar de lado la cuestión moral de atender a los civiles palestinos, cerrar los servicios a millones de personas plantea una amenaza para el propio Israel.
“Es una cuestión estratégica que fomentará más terrorismo y, por supuesto, todo tipo de epidemias que no se detienen en la frontera”, dijo Tamir. “Por eso, creo que la gente que realmente conoce la situación está preocupada. Pero a la mayoría de la gente y a la mayoría de los políticos no les importa realmente la realidad. Todo es cuestión de percepción”.
Zeena Saifi, Abeer Salman, Mohammed Al-Sawalhi y Shira Gemer contribuyeron a este informe.