(CNN) — No hay muchos campeones mundiales que no supieran que su deporte existía un año antes de ganar el título.
Pero, entonces, el juego de conkers no es como muchos otros deportes.
Se trata de un juego tradicional de niños en Gran Bretaña e Irlanda. Los jugadores de conkers sostienen cada uno una castaña de indias ensartada en un trozo de cuerda, turnándose para intentar romper la nuez del oponente con la suya.
Es una explicación que Kelci Banschbach, quien se convirtió en la primera estadounidense en ser coronada campeona mundial el mes pasado, ha tenido que repetir múltiples veces a amigos y familiares en Estados Unidos.
“Ha sido mucho de ‘¡Felicidades! No tengo idea de qué es esto, ¡pero bien por ti!’”, dijo en una entrevista con CNN Sport.
Originaria de Indianápolis, Banschbach se mudó a Suffolk, Inglaterra, por trabajo y comenzó a jugar por casualidad el año pasado.
“El otoño pasado, [estaba] viendo todas las castañas en las aceras y preguntándome qué eran”, recordó. “Así que lo busqué en Google, entré en la página de Wikipedia y me di cuenta de que era todo un deporte, tenía reglas, y que el campeonato se celebraba a solo una hora de distancia.
“Me lo perdí el año pasado, así que algunos compañeros de trabajo y yo lo tomamos en la oficina. Lo jugamos como una broma un par de veces y planeamos venir este año”.
Desde el principio, el talento de Banschbach era evidente. “Es un poco gracioso porque había ganado en dos ocasiones separadas, y bromeaba diciendo que era la reina del conker.
“Lo que no sabía era que eso realmente sucedería”.
“Una experiencia fuera del cuerpo”
A pesar de impresionar entre sus colegas y viajar a Northamptonshire para asistir al Campeonato Mundial de Conkers, Banschbach no tenía en principio la intención de participar como competidora.
“Un amigo mío se inscribió primero”, dijo la mujer de 34 años. “No quería que él fuera el único, así que terminé registrándome a regañadientes”.
La inscripción de último minuto de Banschbach significó que se perdió una de las tradiciones del torneo: competir con un disfraz.
“Había un hombre con una cabeza gigante de Yoda. Había un tipo que tenía una especie de concha de conker de papel maché”, recordó. “Creo que mi oponente final era una azafata. Había un Boy George.
“Muchos disfraces divertidos y aleatorios… ¡William el Conker-er!”
Te equivocarías si pensaras, dado los coloridos atuendos en exhibición, que los oponentes de Banschbach estaban allí solo para pasar un día relajado.
“Había una tricampeona allí. Era realmente intimidante de ver”, dijo la estadounidense. “Solo saber que ella había tenido éxito, y tenía esta cara de piedra, como ‘Oh, ella se toma esto en serio’”.
La multitud, de unas 2.000 personas, no era menos hostil, aunque todo era en broma.
“Todo era en buena diversión. Pero recuerdo específicamente que el comentarista decía algo como ‘Oh, nunca hemos tenido un ganador estadounidense’”, dijo Banschbach. “Y (los espectadores) gritaban: ‘¡Y nunca lo tendrán!’”.
Qué equivocados estaban. A medida que avanzaban las rondas, Banschbach se hacía más fuerte y más fuerte.
“Honestamente, se sintió como una experiencia fuera del cuerpo. No sentía que realmente lo estuviera experimentando. Era como si lo estuviera viendo desde fuera de mi cuerpo. Difícil de explicar, realmente.
“Creo que el impulso comenzó a fluir cuanto más avanzaba. Estaba obteniendo golpes más sólidos en cada ronda que progresaba”, continuó.
“Estaba un poco en negación al respecto. Creo que cuanto más avanzaba, era como ‘Espera, ¿podría? ¿Realmente? ¡No, no debería!’. Pero, ya sabes, tenemos un dicho estadounidense: ‘¡Mamá no crió a un cobarde!’. Había llegado tan lejos, así que bien podría seguir adelante”.
Vine, vi, conquisté
Antes de darse cuenta, Banschbach había ganado la final femenina y se enfrentaba al veterano de la competencia David Jakins, quien compitió por primera vez en 1977 y es conocido como “Rey Conker”, en la final general.
El partido duró dos o tres minutos, una relativa guerra de desgaste en términos de conkers.
“Tuvimos algunos intercambios”, dijo Banschbach. “De hecho, obtuve una buena grieta en mi conker, así que estaba un poco nerviosa de que, ya sabes, podría salir en cualquier momento.
“Su (conker) se estaba extendiendo más y más”, continuó. “Ese último golpe sólido simplemente lo explotó”.
Kelci Banschbach, en su debut competitivo en conkers, venció a un ícono del deporte.
“Fue bastante eufórico, no voy a mentir. Me sentí mal al mismo tiempo porque David era un tipo encantador, y sé que significaba mucho para él ganarlo también”, recordó.
“Hubo algunos cánticos de ‘¡U-S-A!’ en el fondo. Así que probablemente lo más cerca que estaré de cualquier tipo de gran victoria en cualquier etapa de mi vida”.
¿Los premios de la campeona por haber logrado tal hazaña y convertirse en la mejor del país? Un trofeo, un paño de cocina, una bolsa de mano y un posavasos.
“Tengo el trofeo en exhibición. Lo llevé al trabajo por un par de días, tuve que hacer una pequeña vuelta de victoria por las oficinas”, se rió.
Sin embargo, la victoria fue agridulce. Debido a que se mudará de regreso a Estados Unidos por trabajo, Banschbach cree que es poco probable que pueda defender su título el próximo año.
Es probable que el Campeonato de 2025 atraiga a una multitud aún mayor, después de que la controversia ensombreciera el torneo masculino este año. Jakins, quien nunca había ganado la competencia masculina anteriormente, rompió múltiples castañas de oponentes con un solo golpe y luego se encontró con una réplica de conker de acero en su bolsillo.
Más tarde fue absuelto de irregularidades por los organizadores, quienes dijeron que no había evidencia de que hubiera usado la nuez falsa, pero el escándalo ya había hecho noticias en todo el mundo.
“Espero poder regresar el próximo año porque me pregunto si atraerá a mucha más gente”, dijo Banschbach. “Me encantaría ver eso. ¡Haré un cameo sorpresa de la nada!
“¡Nunca digas nunca! Ya no viviré aquí, pero ciertamente intentaré lo mejor que pueda. De lo contrario, veré si puedo convencer a algunos de mis compañeros de trabajo para que mantengan el título estadounidense”.