(CNN) – ¿Cuánto tiempo viviré? ¿Perderé la memoria? ¿Tendré suficiente dinero? ¿Cómo moriré?
A punto de cumplir 50 años, la experta en envejecimiento Debra Whitman tenía preguntas. Al buscar en su estantería de libros, no pudo encontrar el equivalente a “Qué esperar cuando se está esperando” para adultos que desean envejecer de manera saludable y feliz.
“Realmente no había nada sobre esta segunda mitad de la vida”, dijo Whitman, de 54 años, quien es vicepresidenta ejecutiva y directora de políticas públicas de AARP y exdirectora de personal del Comité Especial sobre el Envejecimiento del Senado de Estados Unidos.
No importa que muchos estadounidenses vivan más tiempo: la población estadounidense de 100 años o más se cuadriplicará en los próximos 30 años, pasando de aproximadamente 101.000 en 2024 a alrededor de 422.000 en 2054, según el Pew Research Center.
Whitman se propuso escribir ella misma ese libro, “Los segundos cincuenta: Respuestas a las 7 grandes preguntas de la mediana edad y más allá”.
Apenas un año después de mi propia mitad de siglo, hablé con Whitman sobre lo que podemos empezar a hacer ahora para trazar el rumbo hacia una segunda mitad de vida más feliz y saludable.
CNN: Empecemos por la felicidad a medida que envejecemos. ¿Cuándo son los adultos más y menos felices en la vida?
Debra Whitman: La felicidad personal aumenta con la edad. Una encuesta reciente de la AARP descubrió que, en realidad, somos menos felices en la mitad de nuestras vidas, entre los 40 y los 50 años. Cuando llegamos a los 70, es cuando somos más felices. Descubrimos que el 91% de las personas mayores de 70 años son felices. Incluso si nos fijamos en las personas mayores de 50 años, el 90% son optimistas sobre su futuro.
A los 70 años, valoramos lo que tenemos. Tenemos una mejor regulación emocional y una mejor perspectiva de dónde estamos. Incluso si tenemos problemas de salud, la mayoría de las personas todavía se consideran saludables, incluso a los 80 y 90 años.
El mayor temor que tiene la mayoría de las personas con respecto al envejecimiento es el deterioro cognitivo y la demencia.
Aproximadamente la mitad de los estadounidenses creen que van a sufrir demencia, pero solo alrededor del 15% de las personas, incluso las que tienen más de 70 años, tienen un deterioro cognitivo leve. Esta idea de que todos vamos a perder la memoria en el futuro simplemente no es cierta.
CNN: ¿Qué podemos hacer para ayudar a prevenir o retrasar la demencia?
Whitman: Hay cinco hábitos saludables y esto también se aplica a la salud general.
El primero es hacer ejercicio regularmente, el segundo es llevar una dieta saludable, el tercero es mantener un peso saludable y el cuarto y quinto son no fumar y consumir poco o nada de alcohol.
Incluso si sigues un solo hábito saludable, tu expectativa de vida se alargará dos años.
Si mantienes esos cinco hábitos saludables, tu expectativa de vida aumentará 14 años para las mujeres y 12 años para los hombres. Esos hábitos saludables también favorecen la salud de nuestro cerebro. Adoptar incluso unos pocos hábitos saludables podría ayudar a reducir tu riesgo de padecer demencia hasta en un tercio.
CNN: ¿Qué has aprendido de otras culturas sobre la forma en que piensan sobre el envejecimiento y la muerte?
Whitman: Muchos países tienen una población envejecida, pero también están tomando el cambio demográfico más en serio (que Estados Unidos) y están haciendo planes para ello.
Por ejemplo, Singapur tiene un programa que ofrece a personas de todas las edades un aprendizaje permanente. El país ha creado Academias Silver para que las personas de mayor edad se mantengan activas y mentalmente activas, así como programas de capacitación laboral para personas de mediana edad y más jóvenes.
Nueva Zelandia tiene una importante población maorí, y viajé allí para comprender cómo afrontaban el envejecimiento las diferentes poblaciones, de la misma manera que tenemos diferentes poblaciones aquí en Estados Unidos.
En Rotorua (una ciudad de Nueva Zelandia famosa por su cultura maorí), una mujer llamada Katie Williams me contó que había asistido a una reunión local para analizar qué clases ofrecer a los adultos mayores. “Quiero tomar una clase en la que aprenda a decorar mi propio ataúd”, dijo durante la reunión.
Los anfitriones de la reunión se quedaron en silencio, pero después la gente que la rodeaba le dijo a Katie que también estaban muy interesados en esta idea. Así que ella fundó el Kiwi Coffin Club. Es en parte un club social (toman té, juegan juegos de mesa, leen libros y hacen manualidades) y en parte una conversación sobre el final de la vida.
Además, cada persona tiene la oportunidad de decorar un ataúd de una manera que sea significativa para ella. Vi el ataúd de una mujer decorado con imágenes de sus caminatas favoritas a lo largo de su vida. Han tenido ataúdes con temas de Elvis y de autos de carrera. También donan ataúdes a familias de bajos ingresos y hacen ataúdes especiales para personas que están perdiendo un hijo.
Realmente me encanta la idea de encontrar formas de conectarnos más adelante en la vida a través de cosas que son significativas para ti y retribuir a tu comunidad.
CNN: ¿Qué importancia tiene el sentido de comunidad en el proceso de envejecimiento?
Whitman: Es fundamental. Sabemos que estar socialmente aislado equivale a fumar 15 cigarrillos al día. La soledad y el aislamiento social pueden acortar la vida en 15 años.
El Dr. Robert Waldinger, quien dirige el Estudio de Harvard sobre el Desarrollo de Adultos, uno de los estudios continuos más largos sobre la vida de los adultos, dijo que la diferencia entre las personas que estaban sanas hasta los 80 años (en comparación con las personas que no lo estaban) es que tenían relaciones, amistades y familias más fuertes y mejores vínculos con su comunidad.
CNN: ¿Qué más contribuye al envejecimiento saludable?
Whitman: Tu mentalidad es muy importante. Si piensas que el envejecimiento es una etapa positiva de la vida, si lo esperas con ilusión, si crees que es una época de sabiduría y de capacidad para devolver algo a tu familia y a tu comunidad, vivirás siete años y medio más que si tienes una visión negativa del envejecimiento. Sufrirás menos accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos, e incluso tu volumen cerebral y tus probabilidades de sufrir demencia serán menores. La mentalidad es muy importante a medida que envejecemos.
CNN: ¿Te diste cuenta de que algunas de las creencias que tenías sobre el envejecimiento eran erróneas?
Whitman: Para el capítulo sobre la muerte del libro, hablé con una de las verdaderas fundadoras del movimiento de cuidados paliativos, la Dra. Diane Meier y le dije que iba a aconsejar a todo el mundo que tuviera una directiva anticipada que describiera las preferencias médicas.
Ella dijo: “En realidad, Deb, acabamos de hacer una investigación que demostró que las directivas anticipadas no se cumplen y pueden ser perjudiciales para las personas que cuando son jóvenes y saludables, marcan casillas que su yo más mayor tal vez no querría”. Durante la época de covid-19, muchas personas marcaron la casilla de que no querían estar conectados a un respirador. Algunas personas nunca se dieron cuenta de que podían conectarse y desconectarse de un respirador una vez que estaban más saludables nuevamente.
Meier recomendó tener conversaciones con alguien en quien confíes y que pueda ayudarte a tomar decisiones en el momento en caso de que estés incapacitado y no puedas tomarlas por ti mismo. Debe ser alguien que sepa qué es importante para ti. Esas pueden ser conversaciones importantes que puedas tener a lo largo de tu vida.
Lo que usted esté dispuesto a aceptar a medida que envejece también puede cambiar. Las personas que dicen que nunca, nunca, querrían estar en un asilo de ancianos en este momento pueden aceptarlo más adelante, cuando sea el nivel de atención que necesitan.
Hay muchos agujeros en los que podemos caer a lo largo de nuestros segundos 50 años, ya sea al darnos cuenta de que necesitamos cuidados a largo plazo o simplemente por el hecho de que necesitamos anteojos, aparatos auditivos y trabajo dental.
Espero poder ayudar a que la gente se dé cuenta de que podemos hacer que el envejecimiento sea más fácil. Como país, debemos prepararnos para el envejecimiento de la población, de modo que todos podamos vivir una vida larga y saludable. Hay ciertas cosas que todos deberíamos impulsar para que podamos tener un futuro mejor.
CNN: ¿Qué has hecho diferente en tu enfoque del envejecimiento?
Whitman: Desde que escribí el libro, mis hijos se fueron a la universidad. Ahora estoy tratando de encontrar tiempo y energía para mis amigos, familiares y otras personas, para mantener una mejor conexión con ellos de la que podía tener (antes de que se fueran). Creo que también es muy importante mantener un sentido de gratitud a lo largo de mi vida.
Quiero vivir una vida larga y saludable durante mis “segundos 50”, por lo que hacer esas cosas ahora (entablar relaciones y desarrollar valores) es realmente importante.
La escritora Terry Ward vive en Tampa y se siente más feliz a finales de sus 40 que cuando tenía 30.