(CNN) – Hace millones de años, las “aves del terror”, de patas largas, grandes picos y carnívoras, acechaban América. Estas imponentes criaturas dominaban los ecosistemas terrestres como principales depredadores, y los científicos acaban de descubrir a una de las mayores jamás descubiertas.
Cuando los paleontólogos analizaron un hueso de una pata procedente de un yacimiento fósil de Colombia llamado La Venta, identificaron a un ave del terror —quizá una nueva especie— que vivió hace unos 12 millones de años y era mucho más grande que muchos de sus primos sudamericanos. Alcanzaba los 2,5 metros de altura y pesaba unos 156 kilogramos, según informaron los científicos el lunes en la revista Papers in Palaeontology.
La mayoría de los fósiles de aves del terror extintas, o forusrácidos, proceden de yacimientos de Argentina, y la mayoría de las especies pesaban entre 5 y 100 kilogramos. “Son el único grupo de aves que alcanzaron el papel de depredadores terrestres ápice, especies en evolución que básicamente conquistaron América del Sur durante el Mioceno (hace unos 23,03 millones a 5,33 millones de años)”, dijo el paleontólogo y autor principal del estudio Federico Javier Degrange, investigador independiente de la Universidad Nacional de Córdoba en Argentina.
La supuesta nueva especie era ligeramente más alta que un ave del terror de lo que hoy es Brasil, llamada Paraphysornis brasiliensis, que medía casi 2,4 metros. Pero la P. brasiliensis era más pesada que el gigante de La Venta, con más de 180 kilogramos.
Un hogar tropical
Un curador del Museo La Tormenta de Colombia descubrió el hueso de la pata en el desierto de la Tatacoa hace casi dos décadas, pero los paleontólogos no estaban seguros de a qué tipo de animal pertenecía. Sin embargo, cuando Degrange vio el hueso por primera vez en 2023, la respuesta fue obvia, dijo a CNN. Degrange ha estudiado las aves del terror durante casi 20 años, e inmediatamente reconoció una estructura en la parte delantera del hueso que sólo se encuentra en las aves. La inclinación oblicua de la estructura, entre otras características, le indicó que el hueso pertenecía a un ave del terror.
Aunque se han encontrado algunos fósiles de aves del terror en Florida y Texas, se cree que el espécimen de La Venta es el ave del terror más septentrional de Sudamérica documentado por los científicos. El descubrimiento en Colombia sugiere que las aves del terror podían prosperar en diversos hábitats y podría ayudar a explicar cómo y cuándo se diversificaron los fororrícidos hacia el norte, dijo Degrange.
“Hasta la recuperación de este animal, teníamos una enorme brecha geográfica entre Argentina y Brasil, donde se conocen otras aves del terror, y Estados Unidos”, dijo Degrange a CNN. “Nos indica que, en el caso de las aves del terror, algunas especies vivían en ambientes más tropicales”, añadió.
Situar las aves del terror en La Venta “es un paso más hacia la comprensión de cómo las aves del terror llegaron finalmente a Norteamérica”, dijo Degrange.
Durante el Mioceno, el ecosistema de La Venta era verde, exuberante y húmedo, con grandes masas de agua, pantanos, bosques y praderas. Allí eran comunes los mamíferos de pezuña, que probablemente habrían sido el alimento de las enormes aves del terror.
Según el estudio, los parientes de los armadillos, los gliptodontes, diversas aves que se posaban y zancudas y grandes cocodrilos eran otros cohabitantes de las aves del terror.
Uno de estos cocodrilos, una especie de caimán gigante de unos 9 metros de largo llamado Purussaurus, dejó marcas de dientes en la extremidad fosilizada del ave del terror. Pero es imposible decir si el cocodrilo masticó el ave viva o se alimentó de ella una vez muerta, dijo Degrange.
Superpredadores
El hallazgo de un ave del terror en La Venta abre la esperanza de que se descubran más fósiles de aves del terror en otros lugares de Sudamérica, quizá en Chile, según Karen Moreno, asesora en paleontología del Consejo de Monumentos Nacionales de Chile y profesora adjunta del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad Austral de Chile. Moreno no participó en el estudio.
El hallazgo también arroja nueva luz sobre las relaciones depredador-presa y el equilibrio ecológico en el hábitat tropical de La Venta, añadió. “Podríamos decir que los dinosaurios (las aves, como tales) siguen en la cima de la cadena alimentaria en el Mioceno de Sudamérica”, dijo Moreno en un correo electrónico.
Sin embargo, incluso los principales depredadores, como las aves del terror, podrían seguir siendo vulnerables a los cambios ambientales, que podrían haber acabado con estos gigantes aviares.
“El Mioceno es un período interesante con enormes cambios climáticos, oceanográficos y paleogeográficos”, dijo Moreno. “Creo que aún estamos lejos de responder qué causó su extinción”.
Otra pregunta que los investigadores esperan responder sobre el ave descubierta en La Venta -y sobre las aves del terror en general- es cómo evolucionaron para llegar a ser tan enormes, dijo Degrange.
“Sabemos que probablemente uno de los factores que llevó a las aves del terror a hacerse cada vez más grandes fue la competencia entre especies de aves del terror, pero ¿por qué tan grandes?”, dijo. “Espero encontrar más partes del esqueleto para analizar mejor el tamaño corporal de este animal y la evolución de todo el grupo de aves del terror. Porque todo lo relacionado con las aves del terror es fascinante”.
Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios de comunicación cuyo trabajo ha aparecido en Live Science, Scientific American y la revista How It Works.