(CNN) – Kelsea Palm no se sentía bien porque se acercaban las elecciones presidenciales, así que hizo lo que muchos estadounidenses hacen cuando están ansiosos: fue de compras.
La estudiante de último año de Wheaton College y su amiga fueron de compras a Massachusetts el fin de semana anterior al día de las elecciones, y aunque Palm se enorgullece de comprar de manera responsable, terminó comprando compulsivamente un bolso para aliviar su estrés.
“Fue algo nuevo que nos hizo sentir que teníamos algún tipo de control sobre nuestras vidas. Podemos votar, pero ¿qué más podemos hacer? Podemos conseguir un bolso que nos hará felices”, dijo a CNN.
Palm se encuentra entre el creciente número de consumidores que afrontan sus sentimientos de ansiedad mediante el llamado “doom spending”, (en español: compras apocalípticas o gastos catastróficos), un consumo compulsivo en el marco de situaciones de estrés.
La práctica de gastar dinero para calmar temores sobre cuestiones más amplias como la política o la economía, aparece en todas partes, desde videos de YouTube y TikTok hasta Reddit, pasando por debates sobre finanzas personales y datos de encuestas.
Los consumidores de la Generación Z y los millennials también son más propensos a decir que es mejor darse un gusto ahora en lugar de esperar a un futuro “que parece que podría cambiar en cualquier momento”, según una encuesta de Axios Vibes realizada en junio por The Harris Poll.
Si bien este tipo de catarsis podría funcionar para aliviar temporalmente las preocupaciones, los expertos dicen que el “doom spending” representa un peligro para la salud financiera a largo plazo de los consumidores.
“No siempre somos racionales cuando se trata de nuestras emociones, cuando se trata de nuestro dinero”, dijo Courtney Alev, defensora financiera del consumidor en Credit Karma. “Es muy fácil esconder la cabeza en la arena y buscar esas dosis rápidas de dopamina cuando nos sentimos ansiosos o estresados”.
¿Por qué estamos gastando compulsivamente?
Alev dice que un tercio de los estadounidenses de todas las generaciones tienen dificultades para racionalizar el ahorro de dinero debido a sentimientos de incertidumbre sobre asuntos actuales y futuros, y una sensación persistente de pesimismo económico es en parte culpable.
La economía que heredará el presidente electo Donald Trump es sólida en el papel , con una baja tasa de desempleo y una tasa de crecimiento económico proyectada mejor que la de otras economías del G7.
La inflación también se ha controlado en gran medida, pero una tasa de inflación más baja no significa que todos estén sintiendo sus efectos ni que los precios hayan bajado . Solo el 37% de los estadounidenses dijeron que aprobaban la economía, según una encuesta de CNN publicada en febrero.
La frustración en torno a la economía también jugó un papel importante en la victoria de Trump, ya que los votantes la citaron repetidamente como su principal problema y el 54% dijo que confiaba en que Trump lo manejaría mejor que su oponente, la vicepresidenta Kamala Harris, según una encuesta de Gallup publicada en octubre.
Los costos de los alimentos y los precios de la vivienda —dos piedras angulares de los presupuestos de la mayoría de los consumidores— también siguen siendo altos, lo que se traduce en una percepción poco optimista de la economía.
“La inflación se está desacelerando, pero para muchas personas, lo que ven en los estantes de los supermercados es su realidad”, dijo Sertan Kabadayi, profesor de marketing de la Escuela de Negocios Gabelli de la Universidad de Fordham. “Como esos precios son más altos que el año pasado, todavía creen que la economía no está en buena forma y que está empeorando”.
Ese pesimismo financiero está impulsando el consumo compulsivo y a su vez aumentando la deuda de las tarjetas de crédito. Una encuesta realizada en agosto por Bankrate mostró que la mitad de los titulares de tarjetas de crédito estadounidenses tienen deudas de tarjetas de crédito de mes a mes, impulsadas por las altísimas tasas de interés antes de que la Reserva Federal las redujera en septiembre y nuevamente esta semana.
Y en el tercer trimestre de este año, la morosidad de las tarjetas de crédito superó los niveles previos a la pandemia por primera vez, según un informe del Banco de la Reserva Federal de Filadelfia .
Más allá de la economía, los expertos dicen que los hábitos de Internet juegan un papel importante en el gasto desmedido, especialmente entre los consumidores más jóvenes.
Más de la mitad de los estadounidenses dicen que sienten que constantemente reciben malas noticias en línea y que esto afecta la forma en que gastan su dinero, según muestran los datos de Bankrate .
“Lo que sigues y los mensajes que recibes en línea pueden hacerte sentir peor, aumentar tu ansiedad y hacer que las cosas parezcan más terribles de lo que son”, dijo Aja Evans, terapeuta financiera y autora de “Feel Good Finance”.
Ella dice que la “sobrecarga de información” de los medios en línea combinada con la cultura de los influencers y los anuncios de productos pueden hacer que los consumidores se sientan más tentados a abrir sus billeteras.
“Cuando estás navegando por la página, es posible que pienses: ‘¿Sabes qué? Las cosas están muy mal. Me sentiré mejor si compro’” dijo Evans.
¿Qué papel desempeñan las elecciones?
Aunque ya se han decidido los resultados de las elecciones, las noticias al respecto no han cesado.
“Esperamos que muchos jóvenes estadounidenses pasen gran parte de la próxima semana en línea navegando en las redes sociales mientras continúan digiriendo contenido centrado en las elecciones. Hacerlo podría generar sentimientos aún más intensos y generar más gastos”, dijo Alev.
La afiliación política también influye en la percepción que tienen los consumidores sobre la economía. Un estudio reciente de Brookings Institution concluyó que el sentimiento económico tiende a ser positivo para las personas cuyas opiniones políticas coinciden con las del partido en el poder.
El sentimiento económico republicano aumentó y el sentimiento económico demócrata cayó cuando Trump asumió el cargo por primera vez en 2017 y posteriormente cambió durante la administración Biden.
Pero Alev dice que anticipa un aumento en el gasto independientemente de si los estadounidenses se sienten positivos o negativos sobre el resultado de las elecciones.
“Quienes están descontentos con los resultados pueden gastar para sentirse mejor, y quienes están contentos con los resultados pueden gastar porque lo sienten como una recompensa”, dijo.
¿Cómo frenar el “doom spending”?
Evans dice que el primer paso es la autoconciencia. Comprender sus creencias sobre el dinero y de dónde provienen puede ayudarlo a ser más consciente de cómo reacciona ante ciertos eventos y cómo afectan sus hábitos de gasto.
También enfatizó la importancia de desconectarse y dar un paso atrás respecto de la cultura omnipresente de Internet.
“A veces, literalmente necesitas salir. Estar en contacto con la naturaleza y recordarte que hay un mundo más allá de la pantalla”, afirmó.
A partir de ahí, dice que los consumidores pueden tomar medidas para prevenir conductas financieras destructivas al adoptar otras estrategias de afrontamiento para distraerse de sus preocupaciones.
Eso podría ser tan simple como salir a caminar o llamar a un amigo, o podría ser algo más activo, como inscribirse en una clase.
“Si puedes permitirte gastar, hazlo. Pero si notas que constantemente superas tu presupuesto o te sientes incómodo, entonces es el momento de cambiar tu comportamiento”, dijo. “Reconoce que puedes obtener esa dosis de dopamina de algún lugar fuera del gasto”.