(CNN) – La Reserva Natural Estatal de Ile-Balkhash, en Kazajstán, es un lugar diferente hoy al que era hace una década. El ecosistema del delta, que ocupa alrededor de 4.151 kilómetros cuadrados en la región de Almaty y Balkhash del país, carecía de grandes mamíferos y sus matorrales, pantanos y bosques estaban degradados.
Avanzamos hasta 2024. Mamíferos raros como el ciervo de Bujará y el Kulan, un tipo de asno salvaje, pastan en la vegetación, rodeados de más de 50 hectáreas del bosque restaurado.
Ahora, la región está a punto de darle la bienvenida a un animal que no había sido visto en estado salvaje allí durante más de 70 años: el tigre.
Los depredadores máximos alguna vez vagaron por Asia Central, parte de su área de distribución histórica, un área que alguna vez se extendió desde Turquía en el oeste hasta la península de Corea en el este, y desde los territorios siberianos del norte de Rusia hasta las islas tropicales ecuatoriales de Indonesia. Los tigres ahora ocupan menos del 7% del área de extensión que ocupaban antes, y en Kazajstán, la caza sistemática y la reducción de las presas de tigres hicieron que los grandes felinos fueran declarados extintos en la región del Caspio en la década de 1950.
En septiembre, dos tigres de Amur cautivos fueron trasladados desde Stichting Leeuw, un santuario de grandes felinos en los Países Bajos, y ahora se están instalando en un recinto seminatural de tres hectáreas dentro de la reserva, con la esperanza de que sus crías estén entre los primeros tigres salvajes del país en décadas.
“Se seleccionaron estos tigres porque son muy similares a los que se habrían encontrado en la región del Caspio (antes de su extinción)”, dijo Stuart Chapman, director de la iniciativa Tigers Alive, la red coordinada de oficinas de distribución de tigres, organismos gubernamentales, socios y comunidades del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés). Los tigres de Amur, que se encuentran típicamente en el lejano oriente de Rusia, tienen que sobrevivir veranos calurosos e inviernos gélidos, que es un clima similar al de la región de Balkhash.
Los dos tigres, llamados Bodhana y Kuma, fueron transportados por tierra desde Países Bajos a Alemania, desde donde realizaron un vuelo de seis horas en la bodega de un avión comercial hasta Kazajstán, y luego un viaje en helicóptero de 20 minutos hasta la reserva.
Chapman describió el evento como un momento histórico para la conservación y dijo que da esperanza para el futuro de los tigres, no solo en la región, sino a nivel mundial.
“Los tigres han sido trasladados dentro de los límites de los países y los tigres de zoológicos cruzan fronteras internacionales todo el tiempo, pero eso es para que permanezcan en cautiverio”, explicó Chapman. “Esta es la primera vez que los tigres han cruzado fronteras internacionales para reintroducirlos en la naturaleza”.
“Aquí es donde ocurre la magia”
Si bien el viaje de los tigres desde los Países Bajos hasta Kazajstán fue relativamente rápido, este viaje se estuvo gestando durante décadas.
Kazajstán anunció por primera vez su intención de recuperar a los tigres en 2010, y el Gobierno estableció la Reserva Natural Estatal de Ile-Balkhash en 2018, cuando comenzó a trabajar seriamente en la recuperación de la vida silvestre. Los esfuerzos, apoyados por WWF y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, incluyeron grandes programas de liberación de presas de tigres, como el ciervo de Bujará en peligro de extinción y el ciervo de Kulan, algunos de los cuales no se habían visto en la región en un siglo. También se establecieron estrictas regulaciones de caza, lo que permitió que la población de cerdos salvajes también se recuperara, agregó Chapman.
Chapman afirmó que la voluntad política, la buena gestión del área protegida y el respeto de las normas de caza por parte de la población local hicieron posible el éxito del proyecto. “Cuando se logra una alineación positiva de todas esas cosas, es cuando ocurre la magia”, comentó.
Bodhana y Kuma se prepararon en los meses previos al viaje, lo que incluyó acostumbrarse a su jaula de transporte y aprender a cazar dentro de su recinto para prepararlos para el entorno semisalvaje de la reserva.
Los tigres permanecieron en un recinto de cuarentena durante los primeros 30 días para permitir controles veterinarios y, a principios de este mes, Bodhana y Kuma fueron liberados juntos en un área semisalvaje, donde los conservacionistas esperan que se reproduzcan.
“Todos los cachorros que nazcan permanecerán con la madre. El macho será retirado del recinto una vez que la hembra dé a luz y luego se les aplicará un programa de reintroducción en el que no habrá contacto humano”, afirmó Chapman.
En la naturaleza, los cachorros suelen abandonar a su madre al cabo de dos años, pero Chapman afirma que estimaron un plazo ligeramente superior, ya que los animales pueden necesitar más tiempo para adaptarse a su entorno. Cuando los cachorros sean liberados en la reserva más amplia, los investigadores les colocarán un collar de radio y los vigilarán de forma continua.
“Una segunda oportunidad”
Bodhana y Kuma son solo el comienzo. Se espera que al menos ocho tigres más se unan a la pareja en los próximos años, con el objetivo de tener 50 grandes felinos salvajes vagando por la reserva en 2035.
Pero el trabajo no terminará ahí: los conservacionistas tendrán que gestionar los conflictos entre los seres humanos y la vida silvestre en la zona. Si bien no hay comunidades dentro del área de la reserva, hay cuatro aldeas en las afueras que albergan a unas 6.000 personas.
Ya se establecieron programas educativos y planes de compensación mucho antes de la liberación de los tigres, y Chapman añadió que al colocarles collares por radio, podrán establecer un sistema de alerta temprana para las aldeas que ha demostrado ser exitoso en áreas pobladas de la India.
Si bien la población mundial de tigres aumentó de alrededor de 3.200 en 2010 a una cifra estimada de 5.573 en 2023, no todos los esfuerzos de conservación en las últimas décadas han sido iguales. Al mismo tiempo que Nepal triplicó su población de tigres, estos se extinguieron en Laos y las cifras siguieron disminuyendo en Malasia, Myanmar e Indonesia. Los tigres perdieron aproximadamente el 93% de su área de distribución según la UICN y, si bien algunas poblaciones son fuertes, la fragmentación de los hábitats y las áreas protegidas sigue siendo una amenaza para la especie.
Pero los esfuerzos concertados y exitosos de reintroducción en Kazajstán le dan a Chapman la esperanza de que esta podría ser la primera de muchas iniciativas de reintroducción.
“No es frecuente, en términos de conservación, que la vida silvestre tenga una segunda oportunidad”, dijo, y agregó: “Traer de regreso a los tigres a Kazajstán es tan significativo en términos de conservación que tengo que pellizcarme para creer que esto está sucediendo”.