(CNN) – Los estadounidenses están gastando un 22% más en alimentos en comparación con enero de 2021, cuando el presidente Joe Biden asumió el cargo, según los datos de inflación del Índice de Precios al Consumidor de octubre. Aunque los salarios finalmente comenzaron a superar la tasa a la que aumentaban los precios de los alimentos el año pasado y han continuado haciéndolo, los estadounidenses, comprensiblemente, se han enfurecido por lo mucho que les cuesta alimentarse.
Los votantes llevaron esos sentimientos a las urnas, donde le dieron una victoria abrumadora al presidente electo Donald Trump.
Un asombroso 96% de los votantes dijo que “los altos precios de los combustibles, los alimentos y otros bienes” influyeron en cómo emitieron sus votos, según AP VoteCast, una encuesta de más de 120.000 votantes registrados realizada del 30 de octubre al 5 de noviembre. Entre el 40% de las personas que nombraron ese tema como el factor más importante que influyó en su decisión, casi dos tercios votaron por el presidente electo Donald Trump.
El aumento de la inflación alimentaria en los últimos años proviene de muchas fuentes, incluida la pandemia; la guerra en Ucrania, que elevó los precios del trigo, un insumo clave para muchos alimentos; así como los precios de la energía, que han encarecido el transporte de alimentos. Con algunos de estos puntos de presión suavizándose, los precios de los alimentos se han enfriado a tasas comparables a las de antes de la pandemia.
Sin embargo, las personas que esperan ver sus recibos de supermercado reducirse pueden tener que prepararse para lo contrario una vez que Trump comience su segundo mandato. Esto es lo que está sucediendo:
“Perfora, cariño, perfora”
Hablando frente a una mesa de alimentos envasados, Trump utilizó una conferencia de prensa en agosto para llamar la atención sobre la inflación alimentaria durante su campaña presidencial. “Los precios de los alimentos se han disparado”, dijo.
“Cuando gane, inmediatamente bajaré los precios, comenzando el primer día”, continuó Trump. “Perfora, cariño, perfora”, dijo, refiriéndose al aumento de la producción nacional de petróleo. “Eso hará que bajen los precios de todo”.
La producción de petróleo crudo en EE. UU. acaba de alcanzar un nuevo récord de 13,5 millones de barriles por día, según datos federales desde 1983. El año pasado, la nación produjo más petróleo que cualquier otro país en la historia. Eso ha ayudado a bajar los precios de la gasolina, lo que a su vez ha reducido el costo de transportar alimentos a las tiendas de comestibles en todo el país.
Pero incluso si la producción de petróleo aumentara aún más —aunque queda por ver si eso es factible— probablemente no afectaría mucho los precios de los alimentos, dijo Phil Lempert, analista de la industria de los alimentos y editor de SuperMarketGuru.
Muchos fabricantes de alimentos han construido plantas más pequeñas en todo el país para evitar algunos costos de transporte, especialmente después de que los precios de la energía se dispararon tras la invasión de Rusia a Ucrania. Aunque los precios de la energía han bajado mucho desde entonces, el costo de transportar alimentos sigue siendo elevado debido a la escasez de conductores de camiones, dijo. Eso ha ejercido presión ascendente sobre los salarios de los conductores de camiones, que a su vez se trasladan a los consumidores en las tiendas de comestibles.
El cambio climático está contribuyendo
El cambio climático es otra área que ha aumentado los precios de los alimentos. Con la mayor frecuencia y gravedad de eventos climáticos extremos, incluidos huracanes, sequías y olas de calor, los costos de producción de los agricultores han ido en aumento constante. Además, está afectando tanto la calidad como la cantidad de los rendimientos de los cultivos.
En un discurso de septiembre que Trump entregó ante el Club Económico de Nueva York, dijo: “Invertiremos en nuevas y modernas técnicas agrícolas para que podamos tener alimentos seguros, saludables y de alta calidad para nuestras familias”. Los representantes del equipo de transición Trump-Vance no respondieron a la consulta de CNN sobre lo que eso podría implicar.
Se espera ampliamente que Trump anule prácticamente todas las políticas de Biden relacionadas con el clima, que incluyen disposiciones de la Ley de Reducción de la Inflación destinadas a reducir las emisiones de carbono. Eso, así como perforar más petróleo, podría resultar contraproducente si empeora los problemas ya graves relacionados con el cambio climático que enfrentan los agricultores, dijo Lempert.
“Hasta que podamos —si es que podemos— arreglar el cambio climático, no hay manera de que los precios de los alimentos puedan bajar”, le dijo a CNN.
Deportaciones masivas y aranceles podrían hacer subir los precios de los alimentos
Si Trump cumple sus promesas de campaña de deportar a millones de personas que ingresaron al país ilegalmente y de imponer aranceles generales a todo lo que EE. UU. importa, los estadounidenses podrían ver cómo explotan sus facturas de supermercado.
Los inmigrantes indocumentados están muy involucrados en la producción de alimentos en EE. UU., desde el principio de la cadena de suministro en las granjas hasta el final en las tiendas de comestibles. “Si hay deportaciones masivas, crearía escasez de mano de obra y haría que los precios subieran”, dijo Leo Feler, economista jefe de Numerator, una empresa de análisis de consumidores. Eso se debe a que ejercería presión al alza sobre los salarios de los trabajadores en todos los ámbitos de la producción de alimentos, que instantáneamente se trasladaría a los consumidores.
Además, el cambio climático ha provocado que EE. UU. se vuelva cada vez más dependiente de productos de otras naciones. Por ejemplo, las naranjas utilizadas para hacer jugo de naranja se importan cada vez más de países como Brasil y México, en parte para compensar el mal tiempo que ha destruido los cultivos cítricos en estados como Florida y California, según datos del gobierno.
Esto significa que si Trump se mantiene firme en su promesa de campaña de imponer aranceles de hasta el 60% a todos los bienes que ingresen de China y aranceles del 10% a los bienes importados de todos los demás países, impactará aún más a los consumidores, dejándolos con facturas mucho más altas en las tiendas de comestibles, entre otros lugares, dijo Feler a CNN.
Sin embargo, queda por ver si Trump avanzará con una versión suavizada de los aranceles de los que advirtió. Días después de que Trump ganara las elecciones, aún no se había formado una estrategia para implementar los aranceles, dijeron múltiples fuentes familiarizadas con el asunto a CNN.
El mejor resultado depende de mejorar la asequibilidad de los alimentos
Si los precios de los alimentos bajan en el futuro cercano, la economía podría tener problemas más grandes, dijo Feler.
En el pasado, los precios de los comestibles han bajado principalmente cuando “la economía está bajo presión” y las personas no tienen suficiente dinero para pagar por los alimentos.
“Hay maneras de reducir la presión sin recesión, pero hay un elemento de crueldad en eso”, dijo Feler, quien anteriormente enseñó economía en la Universidad de California, Los Ángeles. Eso podría significar, por ejemplo, recortar la generosidad de los cupones de alimentos, que ya ha sido el caso desde que expiraron las medidas pandémicas mejoradas.
Hacerlo reduciría la demanda de alimentos, ya que los consumidores de bajos ingresos tendrían menos poder adquisitivo. Pero es “en última instancia, una mala economía porque las personas mejor alimentadas son más productivas”, dijo.
En ausencia de este tipo de escenarios, es poco probable que Trump logre que los precios de los alimentos que pagamos vuelvan a donde estaban durante su primer mandato. Pero puede ayudar mejorando la capacidad de los estadounidenses para costear alimentos a través de medidas destinadas a aumentar el empleo y expandir la economía en su conjunto, dijo Feler.