(CNN) – Un segmento de la Estación Espacial Internacional (EEI) controlado por Rusia tiene una fuga que permite la salida de presión y aire. La situación está en un punto crítico mientras los cosmonautas se afanan por reparar las zonas problemáticas y los responsables de la agencia espacial rusa, Roscosmos, y de la NASA discrepan sobre la gravedad del problema.
El laboratorio espacial, del tamaño de un campo de fútbol, debe permanecer presurizado y lleno de gases respirables para albergar a una tripulación rotativa de astronautas, lo que hace desde el año 2000 en secciones separadas pero conectadas de Rusia y Estados Unidos. Las fugas problemáticas se identificaron por primera vez en 2019 en un túnel que conecta un módulo ruso, llamado Zvezda, con un puerto de acoplamiento que da la bienvenida a naves espaciales que transportan carga y suministros.
Pero el ritmo al que el módulo pierde aire alcanzó un nuevo máximo este año.
Según un informe reciente de la Oficina del Inspector General de la NASA, los responsables de la supervisión en Estados Unidos consideran ahora que esta cuestión es el problema más acuciante al que se enfrenta la envejecida estación espacial y que podría poner en peligro la seguridad de la tripulación.
La agencia espacial estadounidense “ha expresado su preocupación por la integridad estructural del (módulo con fugas) y la posibilidad de un fallo catastrófico”, declaró el exastronauta de la NASA Bob Cabana, presidente de la comisión asesora de la EEI de la agencia, durante una reunión sobre el tema celebrada el miércoles.
Pero aunque Roscosmos ha ordenado a sus cosmonautas que busquen y solucionen los problemas, lo que ha reducido el índice de las fugas, el equipo ruso “no cree que la desintegración catastrófica… sea realista”, dijo Cabana.
“Los rusos creen que es seguro continuar las operaciones pero no pueden demostrarlo a nuestra satisfacción”, añadió Cabana. “Y Estados Unidos cree que no es seguro, pero no podemos demostrarlo a satisfacción rusa”.
Los desacuerdos persisten a pesar de una reunión celebrada en septiembre que, según Cabana, tuvo lugar en Rusia.
Ahora, Estados Unidos está presionando para que expertos independientes de ambas partes evalúen la cuestión y ayuden a las dos agencias espaciales a alcanzar un consenso sobre la causa y la gravedad de las fugas.
Estados Unidos ya tomó medidas para crear su propio equipo de expertos, dijo Cabana. Rusia aún no ha cumplido la recomendación. Aún así, Cabana dijo que la reunión de septiembre con Rusia fue “extremadamente exitosa”.
Roscosmos no respondió a una solicitud de comentarios por correo electrónico.
Mientras tanto, se ha exigido a los astronautas y cosmonautas -el término ruso para astronauta- a bordo de la estación espacial que adopten medidas de precaución, como mantener sellado el segmento con fugas en todo momento, excepto cuando debe abrirse para desembalar carga de las naves espaciales que llegan al puerto cercano.
Cuando los astronautas deben abrir ese segmento, cierran la escotilla que separa las partes estadounidense y rusa de la estación, explicó el astronauta de la NASA Michael Barratt durante una rueda de prensa el 8 de noviembre.
“Hemos adoptado un enfoque muy conservador”, dijo Barratt. “No es algo cómodo, pero es el mejor acuerdo entre todas las personas inteligentes de ambas partes - y es algo con lo que vivimos como tripulación”.
A medida que el laboratorio orbital envejece, ambas agencias se enfrentan actualmente a la toma de decisiones cruciales sobre cómo y cuándo cesar sus operaciones y deshacerse de la estación de forma segura. El actual problema de las fugas plantea serias dudas sobre la seguridad de la estación y la capacidad de la NASA y Roscosmos para llegar a un consenso.
Identificación de fugas en la Estación Espacial Internacional
La NASA y Roscosmos saben desde hace años que el módulo ruso sufría fugas graduales.
El problema se ve agravado por el hecho de que las grietas sospechosas son “muy pequeñas, no se ven a simple vista y tienen soportes y tuberías cerca, lo que dificulta la introducción de herramientas de diagnóstico en estas zonas”, dijo la NASA en una declaración a CNN el jueves.
Los esfuerzos para mitigar las fugas han evitado el problema por ahora. Sin embargo, el índice de las fugas todavía “oscila entre 2 y 2,5 libras (de aire) por día por encima de la línea de base de la estación espacial”, según la NASA. Para ponerlo en contexto, la estación espacial pretende permanecer presurizada a 14,7 libras por pulgada cuadrada absolutas, lo que imita la presión de la atmósfera a nivel del mar aquí en nuestro planeta natal.
La agencia espacial no respondió a una solicitud para comparar el índice actual de fugas con el pico registrado a principios de este año.
Los equipos técnicos de EE.UU. y Rusia no se ponen de acuerdo sobre la causa exacta del problema, según Cabana.
Los expertos rusos creen que las vibraciones, que podrían estar causadas por sistemas mecánicos como los utilizados para el almacenamiento de energía- en la estación espacial están estresando las paredes, causando “fatiga de alto ciclo”, o un fenómeno en el que una fuerza relativamente suave empieza a agrietar y desgastar un metal hasta el punto de hacerlo fallar durante largos periodos de tiempo.
La NASA, por su parte, cree que el panorama es más complicado y que en él intervienen varios factores, como la tensión mecánica, la exposición medioambiental y la “tensión residual” o posibles problemas derivados de la fabricación de los materiales utilizados en el módulo de transferencia, según Cabana.
Un informe publicado en septiembre por la Oficina del Inspector General de la NASA también señala que, aunque la NASA y Roscosmos están de acuerdo en que puede ser necesario cerrar permanentemente el segmento problemático si el índice de fugas alcanza un nivel “insostenible”, las dos partes no han llegado a un acuerdo sobre cómo definir exactamente “insostenible”.
Sin embargo, aunque las agencias espaciales siguen discrepando sobre la gravedad del problema, Cabana y Barratt y la directora del programa de la EEI de la NASA, Dana Weigel, en un comunicado afirmaron que la NASA y Roscosmos mantienen una estrecha comunicación sobre la cuestión.
“Tenemos una relación muy abierta y transparente con los cosmonautas rusos”, dijo Barratt, que regresó de una estancia de 232 días en la Estación Espacial Internacional a finales de octubre. “Es una tripulación muy integrada”.
La respuesta de la NASA a la fuga y la seguridad de los astronautas
Mientras la NASA y Roscosmos trabajan para solucionar las fugas, la agencia espacial estadounidense ha tomado algunas medidas por su cuenta para garantizar la seguridad de los astronautas.
Además de exigir a los astronautas que cierren la entrada a la sección rusa cuando el túnel de transferencia Zvezda está abierto, la agencia estadounidense está colocando ahora un “asiento” adicional a bordo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX.
El asiento adicional se coloca encima de una zona de la nave espacial que suele utilizarse para guardar la carga, y es esencialmente un trozo de espuma al que un astronauta puede atarse si necesita volver a casa en la cápsula Crew Dragon en caso de emergencia.
Los asientos adicionales están reservados para los astronautas de la NASA que viajan a la estación espacial en naves rusas Soyuz, como llevan haciendo desde hace años en el marco de un acuerdo de intercambio de asientos entre EE.UU. y Rusia.
El astronauta de la NASA Don Pettit, por ejemplo, se encuentra actualmente en la estación espacial tras llegar a bordo de la nave Soyuz MS-26 el 11 de septiembre. Sin embargo, si la estación espacial se considera insegura y Pettit no puede acceder a la nave acoplada al módulo ruso, la NASA dijo que tiene la opción de volver a casa a través del vehículo visitante SpaceX Crew-9 en un asiento adicional junto a los cuatro astronautas asignados a ese vehículo: Sunita Williams, Butch Wilmore y Nick Hague de la NASA y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov.
Problemas inminentes en la estación espacial
La NASA dispone de planes de contingencia para la seguridad de la tripulación, pero la agencia espacial también está lidiando con el hecho de que la fuga del módulo ruso puede suponer una amenaza para la seguridad y la longevidad de la estación espacial.
En su informe, la Oficina del Inspector General señala: “Aunque es posible que la EEI funcione si la escotilla (a la zona afectada) se cierra permanentemente, podría afectar a la entrega de carga porque habría un puerto de entrega de carga menos”, afirma el informe. “Cerrar la escotilla permanentemente también requeriría propulsor adicional para mantener la altitud y la actitud (u orientación) de la Estación”.
La estación espacial requiere de forma rutinaria que las naves espaciales acopladas a ella impulsen el puesto avanzado en órbita para mantener su trayectoria, evitando que la gravedad de la Tierra la arrastre de nuevo hacia abajo. Normalmente, esos impulsos los realizan naves espaciales rusas acopladas. Pero la NASA ya ha estado probando el uso de naves espaciales estadounidenses para esa tarea.
El problema de la fuga estalla en un momento crítico para el laboratorio orbital, que la NASA espera que siga funcionando con sus cinco agencias asociadas al menos hasta 2030. Además de Roscosmos, entre ellas se encuentran la Agencia Espacial Canadiense, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial. Los funcionarios rusos, sin embargo, no se han comprometido con la estación espacial más allá de 2028 y es probable que no den respuestas firmes sobre la participación de Roscosmos después de ese plazo hasta al menos 2025, según el informe de la OIG.
El objetivo de la NASA es seguir realizando investigaciones esenciales en el laboratorio orbital hasta que entre en funcionamiento una estación espacial alternativa. La agencia espacial estadounidense pretende ceder al sector privado la tarea de crear y explotar ese nuevo laboratorio espacial, y actualmente una serie de conjuntos comerciales están diseñando y desarrollando sus propias plataformas. Entre esas empresas se encuentran Blue Origin, financiada por Jeff Bezos, y Vast, socia de SpaceX.
La agencia espacial pretende lanzar lucrativos contratos para llevar a cabo el trabajo en 2026.
Aún así, no está claro si los destinos comerciales estarán listos antes de que la estación espacial se vea obligada a retirarse.
“La estación no es joven”, dijo Barratt. “Es de esperar que haya más desgaste en otros lugares”.