(CNN) – El año pasado, el fotógrafo francés François Prost pasó horas navegando por Google Maps para planear un viaje por carretera documentando los “hoteles del amor” de Japón, establecimientos que se encuentran en todo el país y que ofrecen tarifas por hora y, lo más importante para los huéspedes, privacidad. Sin embargo, al embarcarse en su viaje de 3.000 kilómetros, resultaron imposibles de pasar por alto.
Si bien algunos presentaban letreros con temas de corazones o labios (o nombres como Hotel Passion, Hotel Joy u Hotel Baby Kiss, por usar algunos ejemplos de su viaje), los hoteles se identificaban más fácilmente por una arquitectura lúdica que es, paradójicamente, lejos de ser discreta.
“Puedes ver naves espaciales, barcos y también una gran ballena, que es muy infantil de alguna manera”, dijo Prost en una entrevista por Zoom desde Francia. “Y muchos, muchos de ellos son castillos”, agregó sobre las fachadas de alrededor de 200 hoteles del amor capturados en su nueva serie fotográfica.
Aunque los huéspedes pueden alquilar habitaciones por la noche, los hoteles del amor de Japón también ofrecen tarifas de corta estancia para “kyukei” o “descanso”. Proliferaron después de que el país prohibiera la prostitución en 1958, una medida que cerró burdeles y empujó a la industria a locales alternativos. Sin embargo, hoy, en lugar de estar asociados con el trabajo sexual o la infidelidad, atienden principalmente a parejas que viven en hogares pequeños o compartidos.
“Hay, por supuesto, un poco de prostitución, pero principalmente son personas, especialmente jóvenes y parejas jóvenes, que van allí para tener privacidad”, dijo Prost. Su ruta pasó por Honshu y Shikoku (las islas más grande y más pequeña de las cuatro principales de Japón, respectivamente) antes de regresar a la capital, Tokio.
“Y hoy no son solo para el sexo. También se han convertido más en instalaciones de ocio, como clubes nocturnos de karaoke”.
Tradición arquitectónica única
Los alojamientos con entradas ocultas se remontan a siglos en Japón, aunque un precursor más inmediato de los modernos hoteles del amor es el “tsurekomi yado” de posguerra (o “posada de trae tu propio”), que a menudo eran administrados por familias con habitaciones disponibles.
No obstante, el tipo de arquitectura distintiva que documentó Prost surgió en las décadas de 1960 y 1970, a medida que los establecimientos se volvían más lujosos. Los transeúntes necesitaban conocer la función de los edificios a primera vista, y los propietarios querían diferenciar sus negocios de los hoteles regulares.
Uno de los hoteles del amor más famosos de la década de 1970, el Meguro Emperor, fue diseñado para parecerse a un castillo europeo. Desató una ola de hoteles temáticos de castillos, de los cuales decenas aparecen en la nueva serie de Prost. En otros lugares, encontró edificios modelados en casas de campo francesas, clubes de playa tropicales y, en el caso del Hotel Aladdin en Okayama, un gran palacio árabe con cúpulas bulbosas.
A pesar de su apariencia algo llamativa, el diseño de los hoteles refleja su función. Por el bien de la privacidad, los exteriores a menudo presentan pocas ventanas, o incluso falsas. Muchos de los hoteles utilizan registros de entrada automáticos y otras características de diseño que reducen la posibilidad de encuentros no deseados.
“Todo está planeado para asegurarse de que no te cruces con alguien cuando entres al edificio”, dijo Prost. “Entonces, la entrada es diferente de la salida, y puede haber un ascensor que sube (a las habitaciones) y otro para bajar. Todo esto es parte del proceso de diseño”.
El tipo de arquitectura peculiar que encontró Prost se volvió menos común en la década de 1990. Por un lado, los hoteles comenzaron a dirigirse al mercado femenino, que cada vez más eran quienes tomaban decisiones en las parejas. Pero la legislación aprobada a mediados de la década de 1980 también colocó a los hoteles del amor bajo la jurisdicción policial, lo que significaba que los establecimientos más nuevos a menudo buscaban diseños más sutiles para evitar ser clasificados como tales. (Tener un vestíbulo o restaurante y eliminar camas giratorias o espejos grandes eran otras formas de eludir la clasificación legal).
Como resultado, es difícil decir con precisión cuántos hoteles del amor todavía operan en Japón, aunque se cree que hay más de 20.000. Los datos de uso son igualmente escasos, aunque las cifras de la industria hotelera a menudo citadas de finales de la década de 1990 sugirieron que las parejas realizaban alrededor de 500 millones de viajes a los establecimientos cada año. Si fuera cierto, esto significaría que alrededor de la mitad de todo el sexo en Japón ocurría en hoteles del amor en esos años, escribió el académico legal Mark D. West en su libro de 2005 “Law in Everyday Japan”.
El lente sobre Japón
Los hoteles del amor también son relativamente comunes en países asiáticos como Corea del Sur y Tailandia, mientras que los hoteles o moteles de corta estancia en otras partes del mundo a menudo cumplen una función social similar. Pero el término sigue estando más asociado con Japón, a pesar de algunos intentos de la industria de rebautizarlos como hoteles de “ocio” o “moda” para evitar las connotaciones negativas del nombre original.
Prost cree que los establecimientos (y sus fotos) destacan un contraste entre el conservadurismo social de Japón y las actitudes de las personas hacia el sexo. Describió los diseños inusuales como una especie de vernáculo moderno, una arquitectura cotidiana que “dice más sobre el país” que los edificios emblemáticos famosos.
Con la ayuda de una campaña recién lanzada en Kickstarter, espera publicar las imágenes en un libro el próximo año. Es un enfoque que resultó exitoso en el pasado: el libro más reciente de Prost, “Gentlemen’s Club”, que lo vio viajar más de 9.5000 kilómetros por Estados Unidos fotografiando la colorida arquitectura de los clubes de striptease del país, se publicó mediante financiación colectiva en 2021.
También ha documentado las fachadas de clubes nocturnos en Francia, España y Costa de Marfil. Más allá de la exploración del vicio y la sociedad después de horas, estos proyectos comparten un hilo común: no se trata solo de los establecimientos, sino del país y la cultura en la que operan.
“Diría que estos proyectos son más como fotografía de paisajes”, dijo. “Muestran el país a través del prisma de estos lugares”.