(CNN) – En un mundo donde el clima es cada vez más cálido y volátil, los agricultores tienen problemas para mantener frescos sus cultivos. Una startup fundada en el desierto de Arabia Saudita cree que podría tener una solución.
Su tecnología reduce las temperaturas en el interior de los invernaderos hasta 7°C sin perder luz, mediante el uso de nanotecnología incorporada en láminas de polímeros plásticos para reducir la radiación solar infrarroja cercana. Al reducir el calor dentro de los invernaderos, la empresa afirma que los cultivos pueden crecer con hasta un 30% menos de agua y menos energía requerida en un invernadero con enfriamiento mecánico.
Llamado SecondSky, fue desarrollado por Derya Baran, profesor asociado de ciencia e ingeniería de materiales en la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah (KAUST).
El diseño premiado se comercializó rápidamente y ahora cuenta con compradores en 15 países, a través de Iyris (anteriormente RedSea), una empresa surgida de los esfuerzos de investigación de KAUST.
Arabia Saudita, Egipto y los Emiratos Árabes Unidos estuvieron entre los primeros países en adoptar la tecnología, dijo a CNN el presidente ejecutivo de Iyris, John Keppler: países cálidos, secos y con escasez de recursos que buscan reducir su dependencia de las importaciones de productos frescos.
Sin embargo, desde entonces, los agricultores de algunas partes de Estados Unidos, América Latina, México, Europa, Sudáfrica y Marruecos han comenzado a instalar cubiertas SecondSky. De acuerdo con Keppler, estos son países que históricamente se han beneficiado de un sólido conjunto de atributos ambientales que están cambiando rápidamente: “No se trata solo de protegerse del futuro, sino también del presente; es como redactar una póliza de seguros”, afirmó.
Tras el verano más caluroso registrado a nivel mundial, este año es prácticamente seguro que será el más cálido de la historia, según el Servicio de Cambio Climático Copernicus de Europa, con muchos fenómenos de calor extremo que se sentirán en todo el mundo (eventos que se harán más posibles debido al cambio climático inducido por el hombre).
Estas condiciones ejercen una enorme presión sobre la agricultura. Los picos de calor pueden desecar los cultivos, matándolos por completo si no se toman medidas, o estresarlos, dejándolos más vulnerables a las plagas y las enfermedades. Para evitar una disminución del rendimiento de los cultivos, normalmente es necesario aumentar los insumos energéticos (más agua, más refrigeración, más fertilizantes), recursos que pueden agotarse o simplemente no estar disponibles.
“La misión de esta empresa es hacer posible la agricultura sostenible y estamos logrando avances muy importantes frente a un desafío realmente difícil”, afirmó Keppler. “Cuanto antes podamos ofrecer soluciones inmediatas para la agricultura convencional, mejor será para nosotros”.
Iyris ha integrado SecondSky en un polyfilm flexible, que se utiliza para túneles de polietileno, láminas de plástico para invernaderos rígidos y redes.
El Polyfilm se suele reemplazar cada tres a cinco años, dijo Keppler, y se puede cambiar fácilmente. Iyris dice que, a diferencia de algunas intervenciones tradicionales para bloquear el calor, como aplicar tiza blanca a la película de plástico, su aditivo no afecta negativamente la vida útil del plástico.
La empresa se ha asociado con productores de plásticos como SABIC en Arabia Saudita, Hyma Plastic en Egipto y Grupo Armando Álvarez en España para fabricar y distribuir revestimientos que contienen su aditivo bloqueador de calor y dice que hasta la fecha se han vendido 4,5 millones de metros cuadrados de sus materiales.
Vincent Martin, director de la Oficina de Innovación de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, dijo a CNN por correo electrónico que “en los últimos años han surgido varias empresas emergentes de tecnología agrícola para abordar los desafíos regionales de producción de alimentos, especialmente invirtiendo en agricultura protegida”.
Estas empresas se están “adaptando a las realidades del calor extremo mediante innovaciones en cultivos resilientes, entornos controlados, riego inteligente y energía renovable. Sin embargo, ampliar estas soluciones para llegar a los pequeños agricultores y abordar las barreras de costos es fundamental para una adaptación más amplia.
“La inversión continua en investigación, infraestructura, políticas y educación de los agricultores será clave”, añadió.
Soluciones caseras para cultivar en casa
Si bien Iyris tiene la mira puesta en el mercado global (recibió US$ 16 millones en una ronda de financiación de serie A a principios de este año), SecondSky está contribuyendo a redefinir lo que es posible en la agricultura más cerca de casa.
En Arabia Saudita, la Iniciativa Nacional de Producción de Alimentos, una asociación que incluye a Iyris y al desarrollador de turismo regenerativo Red Sea Global, creó una granja de 0,75 hectáreas en tierras improductivas en Bada, en el noroeste del país, un desierto subtropical donde las temperaturas de verano promedian poco menos de 40°C.
El proyecto, anunciado en octubre, está integrando múltiples soluciones de tecnología agrícola locales, incluida SecondSky para hacer crecer cultivos como tomates, pepinos, pimientos y hierbas, que se suministran a los complejos turísticos de Red Sea Global.
“Estamos demostrando estos resultados increíblemente innovadores en el entorno más duro del mundo”, afirmó Keppler .
La granja de Bada ha impulsado a una cooperativa local a explorar la posibilidad de replicar el modelo, añadió.
El uso de tierras improductivas y la prevención de que otras tierras se vuelvan improductivas serán temas cada vez más prioritarios a medida que avance el siglo. La desertificación es una cuestión apremiante y será el tema central de la COP16 de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación que se celebrará en Riad, Arabia Saudita, en diciembre, mientras los líderes buscan reducir un problema que se acelera. Según las ONU, en todo el mundo se pierden cada año al menos 100 millones de hectáreas de tierra sana: cada segundo se degrada el equivalente a cuatro campos de fútbol de tierra sana.
En Arabia Saudita, por ejemplo, donde menos del 1% de la tierra se considera cultivable, las necesidades de agua para el cultivo de cosechas pueden ser tres veces el promedio mundial y los acuíferos subterráneos del reino, una fuente importante de agua para la agricultura, están disminuyendo, habiéndose extraído a un ritmo mayor que el de su reposición.
“La tecnología agrícola y las prácticas agrícolas sostenibles pueden desempeñar un papel crucial en la mitigación o reversión de la desertificación”, dijo Martin, a través de cosas como la gestión sostenible de la tierra, innovaciones en la gestión del agua, el desarrollo de cultivos resilientes y técnicas de restauración del suelo.
Agregó que cambiar, hasta cierto punto, de la producción en campo abierto a la agricultura protegida podría ahorrar una cantidad significativa de agua, y que los invernaderos en climas cálidos son “particularmente adecuados para compensar los efectos del cambio climático”, porque los productores pueden controlar factores como la temperatura y la humedad.
“Los invernaderos pueden producir hasta cinco veces más productividad de la tierra y siete veces más productividad del agua que las tierras cultivadas al aire libre”, añadió Martin.
Dejar intactos más recursos naturales solo puede ser algo positivo, al igual que reducir los requisitos para convertir las tierras marginales en tierras cultivables.
“Lo que hay que hacer es crear un entorno en el que se reduzcan los factores de estrés ambiental que permiten que se utilice esa tierra”, afirmó Keppler. “Y eso es lo que hacen productos como SecondSky”.
De acuerdo con Iyris, con el aumento de las ventas y los planes de integrar SecondSky en una gama más amplia de productos en 2025, la empresa espera que combatir el calor dentro de los invernaderos de todo el mundo pueda ayudarnos también a combatir el calor fuera de ellos.