El mal año de Boeing terminó en tragedia el domingo, cuando un 737 de la aerolínea coreana de bajo costo Jeju Air se estrelló, con un saldo de 179 pasajeros y tripulación muertos.
Aún no está claro qué causó el siniestro, y la investigación podría llevar meses. Por el momento no hay pruebas de que la causa fuera algún fallo de fabricación de Boeing.
“Estamos en contacto con Jeju Air en relación con el vuelo 2216 y estamos dispuestos a ayudarles”, declaró Boeing en un comunicado. “Extendemos nuestras más profundas condolencias a las familias que perdieron a sus seres queridos y nuestros pensamientos permanecen con los pasajeros y la tripulación”.
Incluso si resulta que este último incidente no fue culpa de Boeing, marca el final de un año de acontecimientos para el fabricante de aviones en apuros que oscilaron entre vergonzosos y horripilantes. Y a diferencia del accidente de Jeju, la mayoría de esos problemas fueron claramente culpa de Boeing.
Las acciones de Boeing se desplomaron cerca de un tercio este año, después de cerrar con una caída de más del 2% el lunes tras el accidente. Su CEO y otros destacados ejecutivos fueron destituidos. Y su interminable serie de malos titulares planteó serias dudas sobre la capacidad de la empresa para controlar sus problemas de seguridad y calidad.
Incidente de Alaska Air
El año comenzó con el estallido de un tapón de la puerta de un 737 Max de Alaska Airlines minutos después de despegar de Portland, Oregon. La ropa y los teléfonos móviles de los pasajeros salieron despedidos por el agujero del fuselaje del avión al salir disparado el aire de la cabina.
Afortunadamente, nadie resultó herido de gravedad en el avión, que aterrizó minutos después sin incidentes. En los asientos próximos al tapón de la puerta no había pasajeros sentados.
Pero la investigación preliminar de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte descubrió que el avión había salido de una fábrica de Boeing dos meses antes sin los cuatro pernos necesarios para mantener el tapón de la puerta en su sitio.
Antes del incidente de enero, había realizado 153 vuelos, algunos largos sobre el Pacífico entre Hawai y el territorio continental de Estados Unidos, y fue cuestión de suerte que el tapón de la puerta no hubiera reventado en un vuelo anterior que podría haber provocado un accidente mortal.
El incidente dio lugar a numerosas investigaciones federales, no sólo por parte de la NTSB, sino también del Congreso, la Administración Federal de Aviación y el Departamento de Justicia. El FBI notificó a las personas que viajaban en el avión que podían ser consideradas víctimas de un delito, y la investigación de la FAA condujo a una mayor supervisión de Boeing por parte de la agencia, incluyendo límites en el número de aviones que podía producir. La FAA también retrasó cualquier posible certificación de dos nuevas versiones del Max que Boeing tenía previsto empezar a entregar a los clientes este año.
Las investigaciones y audiencias aportaron el testimonio de numerosos denunciantes de Boeing, que declararon sobre problemas con la calidad de la empresa y los procedimientos utilizados para construir aviones, así como presiones para anteponer la velocidad de producción a la seguridad de los aviones y represalias contra los empleados que se quejaban. Boeing insistió en que ha tomado medidas para mejorar la calidad y la seguridad, y para animar a los empleados a plantear cualquier preocupación.
Declaración penal
El incidente de Alaska Air llevó a Boeing a un nuevo enjuiciamiento en un caso que había acordado resolver tres años antes. En julio, Boeing aceptó declararse culpable de los cargos federales de haber engañado a la FAA durante el proceso inicial de certificación del 737 Max. En virtud del acuerdo, aceptó pagar hasta US$ 487 millones en multas, el doble de lo que pagó originalmente en virtud de un acuerdo de enjuiciamiento diferido de 2021.
La consecuencia más grave para Boeing fue el acuerdo para operar bajo la supervisión de un nuevo monitor nombrado por el gobierno.
Pero en octubre, un juez federal rechazó el acuerdo, en parte debido a dudas sobre cómo se seleccionaría al supervisor designado por el gobierno, por lo que la sanción final sigue siendo incierta.
Astronautas varados
En junio, Boeing lanzó por fin una misión tripulada con su nave Starliner, llevando a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la Estación Espacial Internacional.
La misión se esperaba desde hacía tiempo, después de años de desarrollo y problemas en los vuelos de prueba que la dejaron muy por detrás de la nave rival Dragon de SpaceX en el transporte de astronautas a la EEI.
Pero el éxito fue efímero: poco después de la llegada del Starliner, la NASA reveló que las fugas de helio y las averías en los propulsores impedían que el Starliner devolviera a los dos astronautas a la Tierra tras ocho días en el espacio, como se había previsto inicialmente.
Al final, la nave regresó a la Tierra sin tripulantes, y Wilmore y Williams esperan volver a casa en una Dragon de SpaceX a principios de 2025. Aún se desconoce cuándo el Starliner de Boeing podrá volver a transportar astronautas y cumplir el contrato de la compañía con la NASA.
Huelga paralizante
En septiembre, 33.000 miembros de la Asociación Internacional de Maquinistas iniciaron una huelga que paralizó la producción del 737 Max y de los aviones de carga de la compañía. Los miembros del sindicato habían votado casi unánimemente para rechazar un acuerdo provisional alcanzado entre la empresa y los dirigentes sindicales una semana antes.
Muchos miembros del sindicato seguían enfadados por la pérdida de un plan de pensiones tradicional 10 años antes, y permanecieron en huelga casi dos meses. Rechazaron una oferta posterior antes de votar finalmente a favor de una tercera oferta que les daba un aumento inmediato del 13% y aumentos del 9% para cada uno de los dos años siguientes, y luego otro 7% en el cuarto y último año del contrato. En conjunto, el salario por hora aumentaba un 43% durante la vigencia del contrato.
Más allá del costo del nuevo acuerdo laboral, la huelga fue la más costosa del siglo XXI en Estados Unidos, pues costó a la empresa, a sus trabajadores y a sus proveedores más de US$ 11.500 millones, según Anderson Economic Group, una empresa de investigación de Michigan experta en calcular el costo de las huelgas. Y Boeing tardó cerca de un mes en reanudar la producción una vez finalizada la huelga.
Durante la huelga, Boeing anunció que se vería obligada a recortar el 10% de su plantilla mundial, compuesta por 171.000 empleados, como medida de ahorro para limitar las pérdidas en el futuro.
Pérdidas crecientes
En octubre, Boeing anunció uno de sus peores trimestres financieros en años, con una pérdida de ganancias de US$ 6.000 millones en el tercer trimestre. Estaba a punto de registrar su mayor pérdida anual desde 2020, cuando tuvo que hacer frente tanto a la inmovilización del Max como a la pandemia del covid-19, lo que provocó pérdidas a gran escala en todo el sector aeronáutico mundial.
Las pérdidas trimestrales no se debieron únicamente a la huelga, que solo afectó a las dos últimas semanas del periodo. Incluyeron un cargo anterior de US$ 3.000 millones de impuestos por mayores retrasos en su avión comercial de nueva generación, el 777X, que tuvo problemas durante los vuelos de prueba y ahora no se entregará a los clientes hasta 2026.
Boeing advirtió que es probable que las pérdidas continúen a lo largo de 2025, mientras intenta que la producción vuelva a ser rentable. La compañía ha perdido US$ 39.300 millones desde principios de 2019, cuando el segundo accidente mortal de su avión de pasajeros clave, el 737 Max, llevó a una inmovilización del avión durante 20 meses. Boeing ha reportado pérdidas en prácticamente todos los trimestres desde entonces. Su calificación crediticia está a punto de ser rebajada a la categoría de bono basura por primera vez en su historia.
Jeju Air
El año de Boeing terminó en tragedia. El tren de aterrizaje del avión de Jeju Air parecía no estar extendido cuando intentaba aterrizar. Se había informado de un impacto con un pájaro que hizo que los pilotos del avión emitieran una llamada de socorro cuando se aproximaba al aeropuerto de Muan, Corea del Sur.
El avión, un 737-800, tiene un historial de seguridad muy sólido, a diferencia de su sucesor, el modelo 737 Max. El 737 Max ha tenido numerosos problemas, incluidos accidentes mortales en 2018 y 2019 en los que murieron un total de 347 personas y que provocaron una inmovilización en tierra de 20 meses para solucionar un fallo de diseño.
Los datos de Boeing muestran que el 737-800 ha tenido una de las tasas más bajas de accidentes mortales de la industria en comparación con el número de vuelos que han realizado.
Es poco probable que un avión de 15 años de antigüedad, como el que se estrelló el domingo, tenga problemas causados por un fallo de diseño o problemas de producción atribuidos a Boeing. Pero es demasiado pronto para saber por qué no se extendió el tren de aterrizaje del avión de Jeju Air.